大盛天启二十年五月十八日 寅时，北平城外军营
夜色还未完全褪去，北疆的晨露沾在盔甲上，泛着冷冽的寒光。吕布一身银甲，手持方天画戟，翻身跨上赤兔马，身后三万骑兵已列成整齐的方阵，玄色战旗在风中猎猎作响，朝着蓟州方向疾驰而去 —— 这是叶青下的死命令，必须在两日内抵达蓟州，粉碎官商勾结的抗税联盟。
“将军，前方探马来报，蓟州城外已聚集两千府兵，吴承业亲自坐镇，正拦着咱们的去路！” 亲兵策马赶来，声音带着几分急促。
吕布勒住马缰，赤兔马扬起前蹄嘶鸣一声，他眼中闪过一丝厉色：“不过两千府兵，也敢挡我去路？传令下去，前锋营正面冲锋，缴了他们的兵器，若有反抗，格杀勿论！”
“得令！” 亲兵应声而去，前锋营的骑兵立刻加速，手中长矛寒光闪烁，朝着蓟州城外的府兵阵营冲去。吴承业的府兵本就是临时拼凑，哪见过这般精锐的骑兵，刚一接触便溃不成军，不少人扔下兵器跪地投降，吴承业见状，只得带着残部退回蓟州城内，紧闭城门。
与此同时，顺天府内，周怀安正坐在府衙内焦躁地踱步。他刚收到吴承业兵败的消息，还没来得及想出对策，门外突然传来喧哗声 —— 东方不败带着一队亲兵，手持叶青签发的文书，直接闯了进来。
“周巡抚，奉镇国公之命，特来查抄你与商户勾结、偷税漏税的证据。” 东方不败将文书扔在桌上，红衣飘动间，绣花针已握在手中，“识相的就乖乖配合，否则别怪我不客气。”
周怀安脸色煞白，却仍强撑着喊道：“我乃朝廷任命的巡抚，你敢动我？！”
“在北疆，镇国公的命令就是规矩。” 东方不败冷笑一声，挥手示意亲兵行动，“搜！仔细搜，账册、书信，一件都不能漏！” 亲兵们立刻四散开来，很快便从府衙的暗格里搜出了大批账册 —— 上面清晰记录着周怀安与绸缎商勾结，每年私分十几万两白银的证据，还有他写给丞相的密信，里面全是诋毁叶青的言辞。
周怀安看着被搜出的证据，双腿一软瘫坐在地上，嘴里喃喃道：“完了，全完了……”
而此时的北平国公府书房，叶青正看着东方发来的密报，嘴角勾起一抹冷笑。周怀安和吴承业的下场早已在他预料之中，真正让他在意的，是京城那边的动静 —— 周怀安的奏折已送到长公主手中，丞相果然出面为周怀安求情，还联合几位大臣，要求叶青立刻停止 “暴政”，释放周怀安。
“叶青，神都来的急信。” 王岚拿着一封蜡封的书信走进来，脸上带着几分担忧，“是长公主亲笔写的，说丞相在朝堂上闹得厉害，让你尽快拿出证据，证明周怀安的罪行。”
叶青接过书信，拆开一看，长公主的字迹清秀却带着几分凝重：“北疆之事，需速定夺，若证据确凿，可先斩后奏，但需安抚民心，勿让事态扩大。” 他心里清楚，长公主这是在暗中支持他，只要证据充分，就能堵住丞相的嘴。
“放心，证据早就准备好了。” 叶青将周怀安的账册和密信整理好，递给王岚，“你让人快马加鞭送到神都，交给长公主。另外，再传一道命令给吕布，让他拿下蓟州后，立刻开仓放粮，安抚被煽动的百姓，告诉他们，抗税的贪官已经被抓，商税会照常征收，但绝不会欺压守法商户。”
王岚接过账册，轻声道：“夫君，你就不担心丞相会从中作梗吗？”
“担心有什么用？” 叶青走到窗前，望着北疆的方向，“北疆是我的地盘，我不能让贪官污吏毁了这里。丞相要是敢偏袒周怀安，我就把证据公之于众，让全天下人看看，到底是谁在祸乱朝纲！”
两日后，蓟州城内，吕布已顺利拿下城门。他站在城楼上，看着下方聚集的百姓，高声喊道：“父老乡亲们，吴承业与周怀安勾结商户，抗税闹事，现已被捉拿归案！郑国公说了，农税依旧全免，商税只征两成，所有偷税漏税的商户，只要主动补交税款，既往不咎！今日起，蓟州开仓放粮，每户可领三斗粮食，让大家都能吃饱饭！”
百姓们闻言，先是一阵沉默，随即爆发出欢呼声。之前他们是被商户煽动，以为商税会让自己日子难过，如今见贪官被抓，还有粮食可领，哪里还会反对，纷纷涌到粮仓前领粮，顺天府的商户们也慌了神，不少人主动到府衙补交税款，生怕被追究责任。
京城那边，长公主拿到叶青送来的证据后，立刻在朝堂上公之于众。丞相看着账册和密信，脸色铁青，再也无法为周怀安辩解，只能眼睁睁看着皇帝下旨，将周怀安、吴承业革职查办，押解京城问罪，还下旨嘉奖叶青，称赞他 “治理北疆有功，肃清贪官，安抚民心”。
消息传到北平，叶青正和王岚在庭院里散步。北疆的夕阳洒在两人身上，温暖而柔和，远处传来百姓的欢声笑语，那是商税风波平息后，北疆恢复生机的声音。
“夫君，这下你可以放心了。” 王岚靠在叶青肩上，脸上露出笑容。
叶青握住她的手，眼神坚定：“这只是开始。北疆的贪官还没清完，商税的制度还需要完善，以后还有很多事要做。但只要能让北疆的百姓过上好日子，再苦再累也值得。”
夜色渐深，北平城内灯火通明，百姓们在家中吃着热腾腾的饭菜，谈论着郑国公的好。而叶青的书房里，依旧亮着灯，他正在制定新的商税细则，确保每一分税款都能用在北疆的建设和百姓身上 —— 这是他对北疆百姓的承诺，也是他作为北疆守护者的责任。
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