暮色四合，山野间最后一抹霞光也被墨色吞噬。
一行人牵着驴，走在愈发崎岖难辨的山路上，急需一个落脚之处。
远远望见山坳深处，竟有一片颇具规模的建筑群，黑瓦白墙，飞檐斗拱，在这荒僻之地显得格外突兀。
院墙高耸，隐约可见墙头有手持棍棒的家丁巡逻，戒备森严。
“首领，前面有处大宅，看着不像普通人家，要不要去试试借宿？”大牛指着那片宅院问道。
李晨仔细观察片刻，这宅院气势不凡，但又透着一种与世隔绝的孤寂感。
沉吟一下，点了点头：“去问问看，小心戒备。”
来到高大的朱漆大门前，栓柱上前叩响门环。
良久，门上一扇小窗打开，露出一双警惕的眼睛。
“什么人？何事？”门后的声音带着戒备。
周李氏上前，语气客气：“这位大哥，我们是过路的行商，天色已晚，前不着村后不着店，想在贵府借宿一晚，愿意支付些银钱或粮食，不知可否行个方便？”
门内的人打量了他们一番，尤其是看到队伍中还有周秀娥这样的女子和气息沉稳的李晨，似乎不像穷凶极恶之徒，便道：“等着，我去禀报主母。”
又过了好一会儿，大门才“吱呀”一声打开一条缝，一个管家模样的老者带着两个健壮家丁走了出来。
老者目光锐利地扫过众人，重点在李晨和铁弓身上停留许久，见他们虽然带着兵刃，但神色坦然，气度不像匪类，这才微微躬身：“我家主母心善，允你们在前院厢房借宿一宿。但请诸位守规矩，莫要乱走，饭食自备。”
“多谢主母，多谢管家。”李晨抱拳致谢，一行人被引了进去。
宅院内部比外面看着更加精致，亭台楼阁，回廊曲折，虽有些地方略显陈旧，但依旧能看出昔日的繁华。
只是偌大的宅子，显得异常冷清，除了引路的管家和几个沉默的家丁，几乎看不到其他人影，只有偶尔从内院方向传来的细微环佩之声，暗示着这里并非空宅。
被安置在前院一间宽敞但陈设简单的厢房后，众人这才松了口气。
栓柱和大牛负责喂驴、整理货物，周氏母女准备吃食，铁弓则习惯性地检查房屋结构和四周环境。
李晨站在窗边，望着夜色中沉寂的深宅大院，心中疑窦丛生。
这户人家，处处透着古怪。
晚饭后，众人正准备歇息，厢房外传来脚步声，却是那管家去而复返，身后还跟着一位衣着素雅、气质雍容的中年美妇。
那妇人约莫四十许年纪，肌肤保养得极好，眉目如画，只是眼角带着难以掩饰的忧色和疲惫。
“这位便是李东家吧？老身是此间主母，夫家姓韩。”美妇人声音温和，目光却带着审视落在李晨身上。
“原来是韩夫人，深夜打扰，多谢收留。”李晨起身还礼，不卑不亢。
韩夫人微微颔首，在一旁的椅子上坐下，叹了口气：“乱世之中，相逢即是缘分。看李东家气度不凡，手下人也皆非庸碌之辈，不知……从何处来，往何处去？”
李晨心中警惕，面上却不露分毫：“不过是带着家人伙计，做些小本生意，糊口罢了。从南边来，换些货物，正要返回。”
韩夫人点了点头，似乎随意地问道：“如今这世道，行商不易。听闻北边越发不太平了，不知李东家这一路可还顺利？贵处……想必尚算安稳？”
李晨正要含糊应对，一旁的周秀娥见这韩夫人态度温和，又同为女子，心下放松，接口道：“夫人放心，我们村里还好，有首领在，大家齐心，吃穿……”
“秀娥！”周李氏急忙低声喝止，但话已出口一半。
韩夫人眼中精光一闪，立刻抓住了关键：“村里？首领？”看向李晨的目光瞬间变得不同，那是一种混合了惊讶、探究的眼神。
李晨暗叹口气，知道瞒不住了，索性坦然道：“不瞒夫人，李某确实是一村之首，此番外出，也是为了换取些村子急需的物资。”
韩夫人闻言站起身，情绪似乎有些激动，深吸一口气，强行平复下来，挥手让管家退下。
厢房内只剩下李晨几人和她。
“李首领，”韩夫人的声音带着一丝颤抖，目光灼灼地看着李晨，“实不相瞒，老身这宅子里，如今除了几个忠仆家丁，剩下的……都是些无依无靠的妇孺。”
顿了顿，脸上露出凄然之色：“先夫……原是朝廷的镇远将军，年前战死沙场。留下我们这一大家子……我，还有他的几位妾室，以及几个未出阁的女儿。如今乱世，家中没有顶梁柱，守着这空宅子，每日提心吊胆，生怕哪日流寇或乱兵闯进来……我们这些妇人，下场可想而知。”
李晨默然。
终于明白这宅院为何如此戒备森严又气氛诡异了。
一屋子的将军遗孀和小姐，在这乱世确实是块令人垂涎的肥肉。
韩夫人看着李晨，眼中充满了恳求与决绝：“李首领既然是一村之主，想必贵村定有自保之力。方才这位姑娘也说了，贵村吃穿不愁。老身……老身厚颜，恳请李首领，收留我们这一大家子！我们愿意舍弃这宅院，跟随首领去村里！只求一个安稳，一口饭吃！”
这话如同石破天惊，让厢房内所有人都愣住了。
一屋子的美艳妇人小姐，还有家丁仆役，这可不是小数目！
贸然带回村里，是福是祸？
周李氏母女面露难色，大牛和栓柱面面相觑，铁弓也皱起了眉头。
李晨心中亦是波澜起伏。
收留她们，意味着人口暴增，管理压力加大，也可能带来未知的风险。
但拒绝……看着韩夫人那绝望中带着最后一丝希望的眼神，想着这一屋子女子可能面临的悲惨命运，那句拒绝的话，竟有些难以出口。
更何况，这些人若真能融入村子，或许也能带来一些不同的东西……比如，礼仪规矩？
或者，这些将军家眷可能掌握的某些知识或资源？
沉吟良久，厢房内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
李晨抬起头，目光平静地看向韩夫人：“夫人，此事关系重大。李某需知，贵府上下，连同家丁，共计多少人？诸位……可能守我村中规矩？可能放下身段，参与劳作？”
韩夫人见李晨没有立刻拒绝，眼中希望之火更盛，连忙道：“算上我等女眷、小姐，以及忠心留下的十二名仆役家丁，共计二十六口人！李首领放心，只要能得安稳，我们什么都愿意做！规矩我们守，活计……我们学！绝不给首领添乱！”
二十六口！李晨心中计算着村里的承载能力。压力不小，但似乎……还能承受。
“既然如此……”李晨缓缓开口，“夫人可先行准备，明日一早，随我等一同出发。”
韩夫人闻言，喜极而泣，几乎要跪下来，被李晨及时扶住。
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