李晨与柳燕儿在院中交谈时，刘能校尉恰好从府衙过来寻李晨有事相商。
待柳燕儿低着头匆匆离去后，刘能望着她的背影，对李晨道：“李首领，你方才与之交谈的，可是那柳燕儿？”
李晨点头：“正是。刘校尉也认得她？”
“认得，怎会不认得。”刘能叹了口气，语气带着几分唏嘘，“这父女俩是前年流落到咱们青山镇的。听说原本是州府里开大商行的人家，家底颇丰，不知怎么得罪了厉害的仇家，遭了难，家业散尽，她父亲柳城还被打断了腿，落下残疾。一路逃难到此，就赁了镇西头一处破旧院子住下了。那柳城行动不便，全靠着这个女儿抛头露面，做些行商的辛苦活计养活两人，也是个苦命人。”
李晨闻言，心中一动。
州府大商行的背景？得罪仇家？这父女二人，看来并非普通落难之人，背后恐怕另有故事。
尤其是那柳城，曾是执掌大商行的人物，其见识、眼光定然非同一般。
“原来如此。”李晨若有所思，“倒是难为这柳姑娘了。”
送走刘能，李晨心中对柳城父女的好奇心更重了。
当即便做了决定，没有带铁弓或其他随从，只让周秀娥准备了些米粮、肉食和一小坛好酒，独自提着，按照刘能所说的大致方位，寻到了镇西头那处略显偏僻的院落。
院子确实破旧，土坯墙多有裂缝，木门也显得斑驳。李晨敲了敲门。
片刻后，门吱呀一声打开，露出柳燕儿那张刻意涂抹过的脸。
见到门外站着的是李晨，她明显愣了一下，眼中闪过一丝慌乱，下意识地拢了拢身上那件宽大的旧衣。
“李……李首领？您怎么……”柳燕儿的声音带着难以置信。
“听闻令尊身体不适，特来探望。”李晨提起手中的礼物，语气温和，“冒昧打扰，还望柳姑娘勿怪。”
柳燕儿犹豫了一下，还是侧身将李晨让了进来。
院子很小，但收拾得还算干净。正屋的门帘掀开，一个面容清癯、约莫五十岁上下、拄着拐杖的男子探出身来，正是柳城。
虽然腿脚不便，衣衫朴素，但眉宇间却残留着一丝经年累月积淀下来的沉稳气度。
“燕儿，是哪位贵客登门？”柳城的声音温和，带着些许沙哑。
“爹，是……是铺子的东家，李首领。”柳燕儿低声回道。
柳城闻言，眼中闪过一丝讶异，随即拄着拐杖，努力站直了些，拱手道：“原来是李首领大驾光临，寒舍简陋，有失远迎，快请屋里坐。”
屋内陈设更是简单，一桌两椅，一张旧榻，但同样整洁。
李晨将礼物放下，与柳城分宾主落座，柳燕儿默默地去灶间烧水沏茶。
“柳先生不必客气。”李晨开门见山，“李某听闻先生之事，心中感佩令嫒之坚韧，亦对先生过往经历有些好奇，故而冒昧前来叨扰。”
柳城看着李晨，目光澄澈，并无多少落魄之人的颓丧，反而带着一种洞察世情的淡然：“李首领仁义之名，柳某近来亦有耳闻。小女蒙首领关照，能得一份安稳营生，柳某感激不尽。至于过往……不过是些商海浮沉、招惹是非的俗事，不提也罢，免得污了首领清听。”
他虽说得轻描淡写，但李晨能感受到那份刻意淡化背后的沉重。
李晨也不强求，转而谈起如今的行商生意，将目前依靠行商分销的模式，以及遇到的一些问题，比如货源稳定性、行商管理、信息传递、乃至柳燕儿提到的西边县城有人打听货源等，都坦诚相告，言辞恳切，颇有虚心求教之意。
柳城静静听着，偶尔插言问上一两个关键细节，显然对商业运作极为熟稔。
待到李晨说完，沉吟良久，浑浊的眼中渐渐泛起一丝光亮。
“李首领，恕柳某直言。”柳城缓缓开口，“您如今这‘行商联盟’，虽解了燃眉之急，但终究松散，全凭首领信义与刘校尉担保维系，并非长久之计。行商个体力量薄弱，难抗风险，信息传递亦不够通畅快捷。”
李晨身体微微前倾：“先生有何高见？”
“高见谈不上，只是一点浅见。”柳城目光变得锐利起来，“首领何不……顺势而为，整合这些行商，成立一个真正意义上的‘商行’？”
“商行？”李晨眼神一凝。
“正是！”柳城语气笃定了几分，“以首领为核心，将这些行商纳入商行体系。统一货物标准，统一价格，甚至可以考虑制作统一的货箱、标识。设立等级制度，根据行商能力、贡献给予不同待遇和拿货价格。建立固定的信息传递渠道，要求行商定期反馈各地市价、需求、乃至官府动向等有用消息。甚至可以挑选可靠之人，组建几支属于商行自己的、有一定护卫能力的商队，专门跑重要路线，应对大客户。”
他越说思路越清晰，仿佛又回到了当年执掌大商行的状态：“如此一来，不仅能将现有资源整合，形成合力，增强抗风险能力和议价权，更能将这张行商网络，变成首领您遍布各地的耳目！其价值，远非现在这点货物利润可比！”
李晨听得心潮澎湃！
柳城这番话，简直是给他打开了一扇新世界的大门！
这不就是他一直在摸索的，将商业与情报结合，形成自己势力的路子吗？
只是之前思路尚显模糊，如今被柳城一点拨，顿时豁然开朗！
“先生真乃金玉良言！听君一席话，胜读十年书！”李晨由衷赞道，态度愈发恭敬，“此事若成，先生当居首功！只是具体章程，千头万绪，还需先生不吝指点。”
柳城见李晨如此从善如流，态度诚恳，心中也是欣慰，脸上露出久违的笑容：“首领若有此雄心，柳某虽腿脚不便，但出出主意、写写算算，还是能尽些绵力的。”
两人又深入探讨了许久，直到暮色渐沉，李晨才意犹未尽地起身告辞。
柳城坚持让柳燕儿送李晨到院门口。
看着李晨挺拔的背影消失在巷口，柳城拄着拐杖，缓缓挪回屋内，看着正在收拾茶具、脸颊微红的女儿，忽然轻声问道：“燕儿，你觉得……这位李首领，如何？”
柳燕儿手一抖，差点摔了茶杯，耳根瞬间红透，低着头，声音细若蚊蚋：“爹……您……您问这个做什么……”
虽然没有直接回答，但那副罕见的羞怯模样，以及眼底深处一丝难以掩饰的流光，却让柳城心中了然。
轻轻叹了口气，目光望向窗外沉沉的暮色，喃喃道：“乱世蛟龙，非池中之物啊……只是，这条路，注定不平坦……”
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