阆中城头,旌旗在愈发凛冽的秋风中猎猎作响,却带不来丝毫昂扬之气,反而平添了几分肃杀与不安。
城墙上,守军士卒往来巡逻,眼神中混杂着紧张、恐惧与一丝茫然。
滚木礌石堆积在垛口后,锅灶里熬着腥臭难闻的金汁,一切都按照最严苛的守城标准准备着,但弥漫在空气中的,却是一种近乎凝滞的压抑。
王府内,东川王刘琰已经连续数日未能安眠。
眼窝深陷,面色灰败,原本还算得体的王袍穿在身上也显得空荡了许多。
李晨在时,那份成竹在胸的沉稳仿佛是一根定海神针,让刘琰觉得即便天塌下来也有人顶着。
可李晨一走,前去那虚无缥缈的深山寻求不知存不存在的助力,刘琰便感觉那根主心骨被抽走了。
巨大的恐惧如同冰冷的潮水,日夜不停地拍打着刘琰的心防。
五万大军!
那是五万武装到牙齿的敌人!
如同一条遮天蔽日的巨蟒,正蠕动着狰狞的身躯,向着他的阆中城碾压而来!
每一次探马回报敌军又前进了多少里,都让刘琰的心脏骤停一瞬。
“布政使……何时能回来?”刘琰抓住王坚的胳膊,声音带着不易察觉的颤抖,“黑石部族……真的会帮忙吗?他们恨本王入骨啊!”
王坚看着自家王爷这副失魂落魄的模样,心中又是焦急又是无奈。
老将军只能强打精神,宽慰道:“王爷宽心,李布政使算无遗策,既然亲自前往,必有把握。黑石部族即便有旧怨,也当明白唇亡齿寒的道理。如今我军严阵以待,城防坚固,未必没有一战之力!”
话虽如此,王坚自己心中也并无十足把握。
守城,守的不仅是城墙,更是军心,是士气。
而主帅如此惶惶不可终日,这城……真的能守住吗?
刘琰颓然坐下,双手捂住脸庞。
他终于有些明白,为何东川坐拥盐铁之利,粮仓也算充实,却在三王之中始终显得最为弱势。
缺乏的,正是那种面对强敌时破釜沉舟的胆魄和坚如磐石的意志。
他不是一个雄主,从来都不是。
和平时期或许还能勉强维持,一旦遇到真正的风浪,便原形毕露。
就在阆中城内被悲观和恐惧笼罩之时,已经深入东川腹地的大王子军队,却并非如刘琰想象的那般一帆风顺,高歌猛进。
五万人的行军队伍是何等庞大臃肿,尤其是在东川这种多山丘陵的地形中,队伍被拉得更长。
前军已然逼近阆中外围,后军的辎重队伍却还在蜿蜒的山道上缓慢蠕动。
起初,只是一些不起眼的小麻烦。
一支十人的斥候小队奉命探查侧翼山林,一去不返,数日后才在一条山涧旁发现他们的尸体,皆是被利箭穿喉或骨矛刺心,干净利落,像是经验老到的猎手所为。
紧接着,一支运送粮草的队伍在通过一段狭窄谷地时,两侧山坡上突然滚下无数巨石擂木,虽未造成大量伤亡,却堵塞了道路,毁坏了数辆粮车,混乱中,押运的军官被不知从何处射来的冷箭钉死在车辕上。
随后,噩梦开始了。
夜深人静,营地外围巡逻的哨兵会莫名其妙地失踪。
营地里偶尔会响起凄厉的惨嚎,第二天就会发现某个倒霉的士卒被割开了喉咙。
更让人心惊胆战的是,一些靠近林边的营帐,会在深夜被不知从何处射来的、点燃的火箭引燃,引起不小的骚乱。
最让大王子刘璋暴跳如雷的是,一支由五百人护送、装载着大量攻城器械关键部件和一批箭矢的辎重队,在距离主力一日路程的地方,遭遇了毁灭性打击!
袭击发生在黎明前最黑暗的时刻。
护送军队的校尉甚至没能组织起有效的抵抗,只听到四面八方都响起了尖锐的唿哨声和如同鬼魅般的喊杀声。
黑暗中,箭矢如同毒蛇般从林间钻出,精准地射杀军官和试图结阵的士兵。
随后,大批身手矫健、脸上涂着油彩的战士如同猛虎下山般冲出,他们不使用正规的战阵,而是三人一组,五人一队,如同狩猎般分割、包围、歼灭惊慌失措的敌军。
战斗结束得极快。
当大王子派出的援军赶到时,只看到满地狼藉的尸体、被焚毁的车辆和散落一地的残破器械。
所有箭矢都被付之一炬,关键部件被砸得稀烂。
袭击者如同蒸发了一般,消失得无影无踪,只留下林间弥漫的血腥味和一种令人脊背发凉的诡异寂静。
“废物!一群废物!”中军大帐内,刘璋气得砸碎了心爱的玉镇纸,肥胖的脸庞因愤怒而扭曲,“五千大军侧翼,五百人护送的辎重队,就这么让人给摸了?!连敌人的影子都没抓到?!养你们何用!”
帐下将领噤若寒蝉,无人敢应声。
这种神出鬼没、专挑软肋下手的打法,让他们有力无处使,就像是浑身力气的一拳打在了棉花上,憋屈至极。
“是那些山里的蛮子!一定是他们!”一名参与救援的将领硬着头皮道,“看手法,看那些骨制箭镞……还有林间留下的脚印,他们对地形太熟悉了!”
“李晨!肯定是李晨搞的鬼!”刘璋咆哮,“他去找了那些该死的蛮子!传令下去!加强戒备,斥候放出双倍!不,三倍!再遇到那些鬼鬼祟祟的家伙,给本王格杀勿论!本王倒要看看,是他们躲得快,还是本王的刀快!”
尽管嘴上凶狠,但一种不安的阴影已经开始在大王子军中蔓延。
行军速度被迫放缓,所有人都变得疑神疑鬼,看向道路两侧那幽深的密林时,眼神中充满了警惕与恐惧。
那条原本气势汹汹的“巨蟒”,此刻仿佛被无数看不见的毒蜂叮咬,虽然不致命,却疼痛难忍,烦躁不安,行进的身躯也显得不再那么不可一世。
风狼站在一处隐秘的山崖上,透过树叶的缝隙,冷冷地俯瞰着下方那条因为遇袭而变得更加谨慎、却也更加臃肿迟缓的敌军长龙。
石鹰在他身旁,舔了舔有些干裂的嘴唇,眼中闪烁着猎人看到猎物落入陷阱时的兴奋光芒。
“风狼兄弟,接下来打哪里?”石鹰瓮声瓮气地问道,手中打磨得雪亮的猎刀反射着冰冷的寒光。
风狼嘴角勾起一丝冷峻的弧度,指向敌军队伍中段一处看起来防卫格外森严的区域。
“那里,看旗号,应该是他们的工匠营和一部分军官眷属所在。不打硬仗,放几把火,制造混乱即可。记住主公的话,像狼一样,咬一口就走,让他们疼,让他们怕,让他们睡不着觉!”
“明白!”石鹰咧嘴一笑,露出森白的牙齿,转身如同狸猫般悄无声息地滑入下方的密林之中。
骚扰,才刚刚开始。
而这来自山林深处的狼群嘶咬,正一点点地消磨着巨蟒的体力与士气,也为那座风雨飘摇的阆中城,争取着最为宝贵的喘息之机。
城内的刘琰尚且不知这些细节,但敌军推进速度明显放缓的消息传来,还是让他如同溺水之人抓到一根稻草,灰败的脸上终于恢复了一丝血色。
“是布政使……一定是布政使的安排起效了!”
王坚看着自家王爷,心中暗叹。
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