三日之期转瞬即逝。出发前夕，凌无影的低烧与呓语终于平息，但他并未醒来，只是陷入了一种更深沉的、仿佛生命力被抽空的昏睡。老郎中仔细检查后，面色凝重地告诉众人，那箭毒与煞气的双重侵蚀已伤及根本，凌无影此刻全凭玄胤留下的《寂灭心经》本源内力和那点顽强的涅盘心火吊住最后一口气，如同风中残烛，随时可能熄灭。远行，无疑是巨大的冒险，但留下，更是死路一条。
楚王调派的向导是一名沉默寡言、皮肤黝黑的老兵，名叫石悍，据说曾在西北戍边多年，对那片土地了如指掌。护卫则由秦刚亲自挑选了十名绝对忠诚、身手矫健的亲兵担任，人人配双马，携带了充足的物资和药品。
黎明前的黑暗中，一行人悄然离开了隐秘营地。凌无影被安置在一辆特制的、铺了厚厚软垫并加了减震机关的马车内，由沈清羽和一名略通医理的亲兵贴身照料。冷凝霜伤势稍稳，骑马随行在马车旁，苍白的脸上带着不容动摇的坚毅。石悍一马当先，秦刚率其余亲兵前后护卫，队伍如同利箭，射向西北方向。
起初几日，行程颇为顺利。他们专走偏僻小道，避开城镇关卡，昼伏夜出，小心隐匿行踪。凌无影一直昏迷，气息微弱但平稳，仿佛那场低烧耗尽了他最后挣扎的力气。沈清羽每日为他渡入微薄内力，辅以药物，勉强维系着那微弱的生机。“守心”短剑被他放在凌无影枕边，那温润的光芒似乎能带来一丝心安。
然而，平静之下，暗流涌动。
离开营地的第五日，队伍即将进入真正的西北边陲地界。地势开始变得荒凉，植被稀疏，放眼望去皆是黄褐色的土丘和戈壁。风沙渐起，吹在脸上如同刀割。
是夜，队伍在一处背风的断崖下扎营休息。石悍仔细检查着地图，眉头紧锁。秦刚安排好了明暗哨位，不敢有丝毫大意。
沈清羽坐在马车旁，擦拭着长剑，心中却难以平静。他总感觉，自离开营地后，便有一双无形的眼睛在暗处注视着他们。这种感觉若有若无，却如影随形，让他寝食难安。他将自己的疑虑告诉了秦刚和冷凝霜。
“末将也有此感觉。”秦刚沉声道，“对方追踪手段极高明，我们数次变换路线，皆未能将其摆脱。若非心存忌惮，恐怕早已动手。”
冷凝霜凝神感知片刻，清冷的眸子望向远处沉沉的夜幕，低声道：“气息很杂，不止一股。有擅长隐匿的，也有带着血腥煞气的……我们被盯上了，而且，不止一拨人。”
这个消息让所有人的心都提了起来。慕谷残云？“寂灭”？朝廷密探？还是其他觊觎凌无影身上秘密的势力？如今他们身处荒郊野岭，一旦被合围，后果不堪设想。
“加快速度，尽快进入戈壁深处。”石悍沙哑地开口，“那里地形复杂，风沙能掩盖踪迹，或可摆脱他们。”
翌日，队伍早早启程，加快了行进速度。越是往西，人烟越是稀少，天地间仿佛只剩下苍茫的风沙和孤独的行路人。
凌无影依旧昏迷，但在经过一片怪石嶙峋的区域时，他握着“守心”短剑的手，无意识地收紧了一下，眉头也微微蹙起，仿佛在梦中感应到了外界某种不祥的气息。
中午时分，队伍停下来稍作休整，饮马喂料。烈日炙烤着大地，空气因高温而扭曲。
突然，负责警戒的一名亲兵发出一声短促的惊呼，指着远处一座沙丘：“有人！”
众人顺着他指的方向望去，只见沙丘顶端，不知何时，竟立着三匹骆驼，骆驼旁站着三个身着白色斗篷、几乎与沙丘融为一体的身影。他们隔着数百步的距离，静静地望着这边，看不清面容，但那目光却仿佛穿透了空间，带着一种冰冷的审视。
“是‘沙狐’！”石悍脸色一变，低声道，“西北一带最难缠的马匪探子，眼线遍布戈壁。他们出现在这里，绝无好事！”
那三名白袍人并未靠近，也未有任何动作，只是静静地看了片刻，然后便牵着骆驼，缓缓退下了沙丘，消失在众人的视野中。
然而，这种被窥视的感觉并未消失，反而更加浓重。
“我们被‘沙狐’盯上了。”石悍语气沉重，“他们就像真正的狐狸，狡猾而耐心，会一直跟着我们，直到摸清我们的底细和目的，或者……等到他们觉得可以下手的时候。”
秦刚握紧了刀柄，眼中闪过一丝厉色：“要不要……”
石悍摇头：“不可。‘沙狐’只是眼睛，杀了他们只会打草惊蛇，引来更大的麻烦。而且，在这戈壁上，没人能轻易找到他们的老巢。”
短暂的休整后，队伍再次出发，气氛比之前更加凝重。每个人都清楚，前方的路，除了恶劣的自然环境，还潜藏着更多未知的、来自同类的危险。
傍晚，队伍找到了一处有少量植被和一个小水洼的绿洲过夜。篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗，却驱不散弥漫在队伍中的紧张情绪。
沈清羽守在马车旁，看着跳动的火焰，心中思绪纷乱。凌大哥依旧昏迷不醒，前路强敌环伺，西北之地吉凶未卜……这一切，都像沉重的巨石压在他的心头。
就在这时，一直昏睡的凌无影，喉咙里突然发出一阵急促的“咯咯”声，身体也开始不受控制地痉挛起来！他猛地睁开双眼，眼中血丝密布，充满了极致的痛苦与一种……难以言喻的恐惧！
他一把抓住枕边的“守心”短剑，仿佛那是唯一的救命稻草，手指因用力而关节发白。他看向守在旁边的沈清羽，嘴唇剧烈颤抖着，用尽全身力气，嘶哑地挤出几个破碎却清晰的字：
“沙……下……有……东西……”
话音未落，他眼中的神采迅速黯淡，手臂无力垂下，短剑“哐当”一声落在车厢地板上，人再次昏死过去，气息比之前更加微弱。
沈清羽被他这突如其来的举动和话语惊得魂飞魄散！
沙下有东西？什么东西？凌大哥在昏迷中感应到了什么？
他猛地抬头，望向绿洲外围那无边的、被夜幕笼罩的沙海，一股寒意自脚底直窜头顶。
难道，这看似死寂的沙漠之下，真的隐藏着比马匪和追兵更加可怕的……存在？
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