萧彻缓缓放开她，力道却不容抗拒。
他那深不见底的目光重新聚焦在她脸上，仔细地看着她强撑的、摇摇欲坠的伪装，唇角似乎极轻微地向上弯了一下，勾起一抹难以捉摸的弧度，快得让人无法捕捉，仿佛是错觉。
“好了，不过是件玩物，也值当你激动如此。”
他语气淡然，仿佛刚才那石破天惊的两句话、那个亲昵的动作，都只是随口的感慨和无心之举。
他转身，重新坐回龙椅，拿起了朱笔，目光投向案上的奏折，仿佛刚才的一切都未曾发生，“怎么？惊喜得脸都白了？瞧你这副模样，怕是吓着了。回去歇着吧，朕晚些再去看你。”
“是……臣妾……告退……”
沈朝歌几乎是凭借着最后一点本能，双腿如同灌了铅一般，一步一挪地，紧紧攥着那柄名为“朝歌”的匕首，退出了御书房。
直到走出很远，远离了那片令人窒息的帝王威压，沐浴在廊外温暖的阳光之下，她却只觉得通体冰寒，仿佛坠入了万年冰窟。冷汗早已浸透了贴身的里衣，风一吹，冷得刺骨，让她忍不住打了个寒颤。
她低下头，看着手中那柄华丽至极的匕首。
阳光照射在那些鸽血红的宝石上，反射出冰冷刺眼的光芒，晃得她眼睛生疼。
朝歌……
故人……
这两个词，如同魔咒一般，在她脑海中反复回响，挥之不去。
她根本不记得，在南梁覆灭之前，她曾与当时少年将军萧彻有过任何交集！
这一夜，朝华宫内的烛火亮至天明，彻夜未熄。
沈朝歌拥被坐在床榻上，毫无睡意。
那双平日里总是流转着慧黠与风情的琉璃眸子，此刻却布满了血丝，眼神空洞而疲惫。
那柄名为“朝歌”的匕首就放在枕边，在昏暗的烛光下，闪烁着幽冷而诡异的光泽，如同一个来自地狱的邀请。
心绪纷乱如麻，疑虑、恐惧、震惊，还有因“故人”二字而莫名泛起的一丝涟漪……种种情绪交织在一起，疯狂撕扯着她本就紧绷的神经。
那个模糊的、被尘封已久的记忆深处，似乎有什么东西，因这两个字，而被轻轻触动了一下，泛起了圈圈涟漪，却又模糊得抓不住任何清晰的轮廓。
这一局，她似乎……已经彻底落入了下风。
夏末的御花园，正是榴花吐艳、如火如荼之时，嫣红的花朵缀满枝头，映得满园皆是灼灼之色。
一池碧波荡漾，荷叶田田，粉嫩的荷花点缀其间，清风拂过，送来阵阵幽香。
一场由贵妃牵头举办的品茗赏荷会，正在临水的水榭之中热闹举行。
丝竹之声悠扬婉转，如泣如诉，缠绕着水榭的雕梁画栋。
衣着华丽的妃嫔与诰命命妇们，三三两两聚在一处，或凭栏远眺，或临窗品茗，言笑晏晏，语笑嫣然。
空气中弥漫着上等雨前龙井的醇厚茶香、荷花的清雅淡香与各式脂粉香气混合而成的甜腻气息，熏人欲醉，一派歌舞升平的景象。
沈朝歌依旧是全场最惹眼的存在。
她身着一袭烟霞色银线绞珠软纱裙，裙摆上用米粒大小的珍珠与银线绣出缠枝莲纹，行走间流光溢彩，仿佛将整片晚霞披在了身上，衬得她肌肤莹白胜雪，欺霜赛露。墨发松松挽起，仅用一支新得的赤金点翠珊瑚蝶簪固定，簪头珊瑚鲜艳欲滴，点翠流光溢彩，蝴蝶翅膀轻颤，栩栩如生，与她宠冠六宫的身份相得益彰，奢华而不失灵动。
她手持一把象牙柄彩绘团扇，扇面上绘着“汉宫春晓”图，懒洋洋地倚在临水的栏杆旁，看似漫不经心地看着池中嬉戏的五彩锦鲤，脸上带着恰到好处的、因炎热而微显慵懒的笑意，眼波流转，顾盼生辉，仿佛完全沉浸在这片虚假的歌舞升平之中，是个只知享乐的骄纵宠妃。 只有偶尔，当她的目光掠过那些聚在一起低声交谈的命妇们时，那双掩在浓密长睫下的琉璃目，才会极快地闪过一丝冰冷的、如同捕食者捕捉猎物般的锐利光芒，稍纵即逝，无人察觉。 这样的聚会，对她而言，从来都不是休闲娱乐，而是另一个没有硝烟的战场。
每一句看似无心的闲聊，每一次家长里短的抱怨，每一个眼神的交汇，都可能藏着有价值的信息碎片，如同散落在沙滩上的珍珠，只待她一一拾起，串联成线。
“……要说如今这日子，真是越发难过了。”
一个略显尖锐的抱怨声，夹杂着几分无奈，从不远处的一张茶桌传来。
说话的是一位身着绛紫色诰命服、体态略显丰腴的李夫人。她摇着一把宽大的洒金芭蕉扇，对着身旁几位相熟的夫人低声抱怨，眉头紧锁，满脸愁云，
“光是这盐价，今年就悄没声地涨了三回！我们家那口子虽说在礼部是个清闲差事，可俸禄就那么些，这一大家子的嚼用开销，真是捉襟见肘，难以为继啊。”
另一位身着宝蓝色衣裙的王夫人立刻附和，声音里带着同样的不满与焦虑：
“谁说不是呢！李夫人您家还好，到底是京官，多少有些体面。我们家老爷在工部，那才是真正的清水衙门，一年到头也捞不着什么油水。听闻江南那边盐税收得厉害，可这盐价涨了，朝廷的国库也没见怎么宽裕，真不知那些白花花的银子都流到哪个窟窿眼里去了！”
“江南？”
旁边一位年纪稍轻、身着月白色杭绸衣裙、夫君在都察院任职的陈夫人，下意识地压低了声音，眼神警惕地扫了四周一眼，才小心翼翼地开口，
“我倒是听我家老爷前几日酒后提过一嘴，说今年江南几大盐场的税银账目，似乎有些……有些含糊不清，透着古怪。御史台那边已经收到好几封匿名举告信了，只是苦于没有确凿证据，又被上头压着，不好深查下去……”
“上头？”
先前抱怨的李夫人敏锐地捕捉到这个敏感的词，立刻来了精神，用手中的洒金芭蕉扇半掩着嘴，眼神往某个方向若有似无地瞟了瞟，意有所指，声音压得更低了，
“还能是哪个上头？如今这朝中，除了那位青衫玉扇、风度翩翩、圣眷正浓的中书令大人，谁还有那么大的本事，连御史台都动弹不得？”
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