埃德温公爵的书房。
梅耶尔被叫到了这里。
埃德温公爵坐在那张巨大的黑沉木书桌后，神情是梅耶尔从未见过的疲惫。
他没有看梅耶尔，目光落在书桌一角那个完好无损的水晶摆件上，眼神空洞。
“议事厅的事情，我听说了。”
他的嗓音干涩，像是许久没有喝过水。
梅耶尔平静地站在书桌前，微微躬身，动作无可挑剔。
“我以为，我已经提前征得了您的同意。”
他的语气恭敬，但话里的内容却让埃德温的眼皮狠狠跳了一下。
“我当然知道。”
埃德温终于抬起眼，浑浊的视线落在自己这个小儿子身上，那眼神复杂到难以言喻。
他揉了揉发痛的太阳穴。
“但是，领地里没有那么多食物和衣物。”
“你的以工代赈，听起来很美好，但拿什么去赈？”
梅耶尔脸上没有半点意外，他早就料到了父亲会有此一问。
“我们可以买。”
他回答得干脆利落。
“向那些今年没有受灾的贵族买。如果他们不愿意，或者想趁机抬高价格，我们就向其他地区买，其他地区。”
他顿了顿，清冷的嗓音在书房里回荡。
“比如丰饶的烈阳帝国。他们的粮食向来充足，就算是灾年，他们贵族粮仓里囤积的食物也足够他们挥霍到烂掉。”
“至于离得更近的虚月帝国，还是算了，他们自己还在打内战，别指望了。”
“我们甚至可以尝试和南方的精灵国度贸易。虽然我们很少往来，但他们和我们的关系，可比和他们的矮人邻居好多了。”
埃德温被他一连串清晰的计划说得有些发懵。
他下意识地反驳。
“这要花很多钱！”
“我知道。”
梅耶尔的回答依旧平静得可怕。
“不过，父亲，家族世代积累的财富，完全够用。”
他从怀中，拿出一叠厚得惊人的，用细绳捆好的羊皮纸卷宗，轻轻放在了父亲面前。
卷宗落在桌面上，发出沉闷的响动，像是一块巨石砸进了埃德温的心湖。
“我仔细计算过。”
“相信我，父亲。”
梅耶尔的嘴角，终于勾起一抹自信到近乎狂妄的弧度。
“用不了五年。”
“我就能为您，为柯罗诺斯，带回至少十倍的回报。”
埃德温公爵看着桌上那叠厚得惊人的规划书，又看了看眼前这个神情笃定，仿佛一切尽在掌握的儿子。
他张了张嘴，却一个字都吐不出来。
良久，他才找回自己的声音，沙哑得像是两块砂纸在摩擦。
“十倍的回报？”
埃德温公爵的语气里带着无法掩饰的讥讽。
“你在做梦吗，梅耶尔？”
“用什么来换？把柯罗诺斯家族几代人积攒的金库全都掏空，去赌一个虚无缥缈的梦？”
“不，父亲。”
梅耶尔摇了摇头，他走到墙边那幅巨大的帝国地图前。
他的手指，点在了柯罗诺斯领那片位于三国交界处的土地上。
“您只看到了我们贫瘠，却没看到我们的位置。”
“这里是帝国的边境，是抵御外敌的前线，但它同样是三国贸易的十字路口。”
梅耶尔的手指在地图上划过，连接起几个重要的商业城市。
“我们的矿产资源，足以让任何一个矮人王国眼红。”
“我们的人口，虽然不多，但足够成为第一批产业工人。”
“我要做的，不是什么高深的魔法创新。”
梅耶尔转过身，迎上父亲怀疑的目光，他的声音清晰而有力。
“而是一场基于规模化、标准化和组织化的‘魔法工业革命’。”
“革命？”
埃德温对这个词感到了本能的警惕。
“没错，革命。”
梅耶尔的嘴角勾起一个冷冽的弧度。
“一场将魔法从少数天才法师手中解放出来，让它变得像面包和钢铁一样，可以被成千上万地复制和生产的革命。”
“您想象一下。”
“当我们的士兵，人手一件流水线上生产出来的附魔铠甲。”
“当我们的法师团，装备着完全一样的制式法杖，可以瞬间组成最稳定的法术矩阵。”
“当我们的后勤仓库里，堆满了效果完全相同的标准治疗药剂，可以源源不断地送往前线。”
梅耶尔的每一个字，都敲在埃德温的心上。
“到那个时候，柯罗诺斯，还会是现在这个需要靠联姻和站队才能勉强维持体面的家族吗？”
埃德温的呼吸变得粗重。
他不是傻子，他瞬间就明白了这幅蓝图背后蕴含的恐怖力量。
但他同样看到了其中致命的风险。
“皇室不会允许的。”
埃德温的声音低沉了下去。
“任何一个领主，胆敢拥有这样独立制造战争机器的能力，都会被视为对王权的挑战。”
“凯涅吉斯七世，会把我们碾得粉碎。”
“所以，我们需要把蛋糕分出去一块。”
梅耶尔的回答快得没有半点犹豫。
“而且是最大的一块。”
他看着父亲那张瞬间错愕的脸，继续说道。
“当今陛下，凯涅吉斯七世，是个有手段的人，但更是一个贪婪的人。”
“只要我们献上的利益足够大，他不仅不会阻止我们，反而会成为我们最坚实的后盾。”
“我们不是在挑战他，父亲。”
“我们是在为他，为整个群星联邦，锻造一柄前所未有的，最锋利的剑。”
梅耶尔走回书桌前，从那叠卷宗里抽出最上面的一份，推到埃德温面前。
“我会亲自去一趟王都。”
“向陛下请求授予我们‘特许生产状’，允许柯罗诺斯领独家生产这些标准化的魔法装备。”
“作为回报，皇室可以深度入股，分享其中七成的利润。”
“七成？！”
埃德温几乎要从椅子上跳起来。
“你疯了！我们出技术，出人力，出资源，最后只拿三成？这和给皇室当奴隶有什么区别！”
“有区别。”
梅耶尔的眼神平静如水。
“奴隶没有名分，而我们将获得整个王国都承认的，合法的垄断地位。”
“我们出技术，皇室出政策和市场。”
……
“况且，我们又不止这一种赚钱方式。”
埃德温公爵呆住了。
书房里安静得可怕。
许久。
埃德温缓缓抬起头，他看着梅耶尔那张俊美却又陌生的脸，眼神里所有的震惊、怀疑、愤怒，最终都化为一种极其复杂的，带着叹息的茫然。
他伸出因为衰老而微微颤抖的手，拿起了桌上那份卷宗。
“你……”
埃德温的声音干涩无比。
他翻开第一页。
上面是梅耶尔清秀而有力的字迹，清晰地罗列出第一步所需要的所有资金、人力，以及……向王都那位陛下献媚的详细说辞。
埃德温的瞳孔剧烈收缩。
他猛地合上卷宗，抬起头，那双浑浊的眼睛里充满了血丝和无法理解的癫狂。
“这不对。”
他的声音很低，带着一种神经质的颤抖。
“我看到过。”
“我看到过柯罗诺斯的结局，不止一个。”
“有在内乱中分崩离析的，有被虚月帝国吞并的，甚至有被王室清算的……”
“但没有一个，是这样的！”
“最重要的是……”埃德温的声音突然平静下来，“时间长河没有任何反应！没有任何被强行扭转的迹象？为什么？”
这才是他最恐惧的地方。
梅耶尔静静地看着他，看着这个被自己的认知逼到崩溃边缘的父亲。
“父亲。”
梅耶尔开口，声音平静得没有半点波澜。
“您有没有想过一种可能？”
“您看到的，从来都不是什么既定的结局。”
梅耶尔的嘴角，勾起一个近乎残忍的弧度。
“它们只是选项。”
“就像摆在赌桌上的几张牌，命运让您提前看到了牌面，于是您就下意识地，从这几张牌里选择一张您认为输得最少的。”
“选项？”埃德温喃喃自语，脸上的血色褪得一干二净。
“是的，选项。”
梅耶尔向前一步，双手撑在父亲那张巨大的书桌上，身体微微前倾。
他那张俊美无俦的脸，在魔法灯的映照下，投下深刻的阴影。
“您的力量，向您展示了基于您所理解的一切，可能发生的几种结果。”
“但它无法向您展示，您从未想象过的东西。”
“您无法想象，魔法可以被锻造成流水线产品。”
“您无法想象，一个边境的贫瘠领地，可以成为撬动整个大陆格局的支点。”
“您更无法想象，我会把七成的利润，拱手送给那个贪婪的国王。”
梅耶尔的声音很轻，却字字诛心。
“所以，您的力量，永远也看不到这些。”
“您以为您在窥探命运，其实只是在自己画好的那个圈里，不停地打转。”
“您所守护的，也不是什么柯罗诺斯的传统。”
他伸出手指，轻轻点了点自己的太阳穴。
“而是您脑子里，那套早已僵化的、过时的规则。”
“所以，父亲。”
梅耶尔直起身，用一种宣告般的，冰冷的语调总结道。
“真正的局限，从来不是时间魔法。”
“是您自己。”
埃德温公爵呆愣了片刻，随后笑了起来。
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