第聂伯的天空阴沉低垂，街头的积雪混着泥水被履带碾得发黑。第八集团军与第十一集团军在这里集结，临时司令部设在市政大楼的地下室，墙上贴满了作战地图。通讯兵在角落里忙碌，电台不断传出断续的杂音。几天前，第七集团军的残部陆续抵达，他们衣衫褴褛，车辆残破，有的连番号都已经不完整。
“先让他们补给，整编后投入防线。”
第八集团军司令谢尔盖夫低声命令，声音嘶哑。
“第聂伯不能再乱，否则整个中线就完了。”
外围的工兵正加固阵地。桥梁上布满地雷，街道被铁丝网和反坦克障碍物封住。夜里，照明弹划过天空，映出士兵在工事间奔走的影子。第十一集团军的炮兵团已在城南布阵，炮口对准通往第聂伯河的公路。防线的每一处都在忙碌，却又显得混乱。
第聂伯的天空阴沉，战前的寂静带着一种压抑的紧张。第七集团军和第十一集团军的部队陆续抵达，他们的车辆沿着河岸与城区交错分布。工兵连连夜修筑路障，挖掘临时壕沟，布置防空阵地。城区的街道被拆开的混凝土块和废弃公交车堆成了掩体。俄军士兵来回奔走，搬运弹药箱与防爆网。无线电里不断传来短促的命令声：“东区二号线完成加固……第十一防线炮兵就位……第七集团军主力进入城区。”
指挥部设在第聂伯郊外一处废弃的大学建筑里。第七集团军司令亚历山大少将正与第十一集团军司令拉申科少将对照地图，讨论防线的分布。
“第八集团军的残部正在向北移动，我们得尽快接应他们。”亚历山大低声说。
“能收多少收多少。”拉申科少将答道，“他们的编制已经散了，但人还在。”
地图上，红色的线标出第聂伯河防线的南北段，蓝色箭头代表盟约部队的进攻方向。
参谋们一遍遍汇报新情报：第八集团军的溃兵已到达郊区，正在整编；第十二集团军从东南方向赶来，计划在第聂罗伯一线布防，以封堵潜在的突破口。
第聂伯城内，伤兵与后勤车队混杂。街角的临时医院里挤满了从西线撤回的士兵，他们的制服满是泥与灰。医护人员几乎没有时间休息。坦克列在主干道上等待命令，炮塔指向河对岸的方向。夜幕降临，防空灯照亮低空，紧张的气氛蔓延到每个阵地。
与此同时，第十二集团军的先头部队抵达第聂罗伯。河水反射着黯淡的月光，浮桥刚刚架设完成。士兵在泥地中铺设雷场，步兵和炮兵布置防线。指挥官对着电台报告：“南线已完成第一阶段防御部署。”
就在此时，警报骤然响起。
通讯官面色发白：“侦察确认——钢铁盟约在黑海方向有大规模舰队行动，敖德萨并非主攻方向，他们正向赫尔松海岸集中兵力！”
一时间，指挥大厅陷入混乱。参谋们纷纷调出卫星图像，屏幕上密密麻麻的红点从海上向北推进。那是盟约登陆舰群的阵型，规模远超预期。
第十五集团军驻扎在南线，正面临直接威胁。
远处的地平线被火光照亮，黑海的浪头在光影下翻腾。
盟约的登陆艇接连靠岸，机械化步兵和装甲车辆从舷梯上冲出，迅速向内陆扩散。空中，阵风与F-35战机交替掠过，低空轰炸打击俄军阵地。
赫尔松防线几乎没有时间反应，海岸炮台在第一次交火中被摧毁。
第十五集团军的防御体系顷刻被撕开。指挥官科尔涅夫通过无线电下令：“全体部队向北突围，不能被包围！”
炮声轰鸣中，装甲纵队开始后撤。
俄军坦克在城市边缘交火，街道被炮弹掀起的尘浪笼罩。
第十二集团军接到前线求援后立即调头支援，但距离太远。第聂伯罗一线的防御计划被迫搁置，补给线和通信都被打乱。
“赫尔松一旦失守，南岸防线就完了。”
莫斯科西部战区指挥部中，总参谋长沃洛金的冷汗止不住的流淌。
几小时后，新的报告传来——赫尔松防区被突破，盟约部队已占领部分码头，并向北推进。第十五集团军在连续的战斗后终于杀出重围，残部沿公路向第聂伯罗方向撤退。
第聂伯河防线的南部被撕开了一个巨大的缺口。
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莫斯科的夜又冷又静，克里姆林宫的会议厅灯光依旧明亮。
厚重的窗帘拉得严严实实，墙上的作战地图几乎被新标注的红线覆盖，北至白罗斯边境，南抵顿涅茨克，每一道线都在缓缓向俄境内逼近。
大统领杰夫的目光牢牢盯着地图中央。
那是钢铁盟约北方纵队的最新侦察坐标，已经逼近切尔诺贝利。
房间里没人说话，只有显示屏上不断跳动的电子标识在发出微弱的声响。
国防部长萨伊谷轻声汇报：“前线报告，赫尔松方向确认被突破，敌军正在沿河道北上，速度非常快。”
杰夫没有抬头，手中的笔轻轻敲着桌面：“那第七、第十一集团军呢？”
参谋官回答：“他们仍在坚守北段的防线。”
“很好。”杰夫缓缓抬起头，“我们要在顿涅茨克一线重整防御。命令各集团军固守现有阵地，不许撤退。第聂伯河是屏障，只要守住它，局势就能稳定。”
房间里一片寂静。总参谋长沃洛金站了起来，脸上没有表情，却显得格外坚定：“大统领先生，我们守不住了。”
杰夫的目光转向他，声音压低：“这不是由你决定的，元帅。”
“不是我决定的，是现实决定的。”
“钢铁盟约的北方纵队已经逼近切尔诺贝利，而南线在赫尔松已经彻底崩溃。若我们继续坚持守卫第聂伯至第聂伯罗的方向，一旦顿涅茨克失守，我们将会被南北夹击。第七、第八、第十一、第十二集团军将全军覆没——连撤退路线都不会有。”
杰夫的手停在半空，眉头紧锁。会议厅的灯光映在他脸上，显得比平时苍白。
“你要我下令撤退？”他问。
“我建议——全面北撤。”沃洛金的声音更低了，“将所有部队向哈尔科夫和库尔斯克方向移动，依托本土防御体系重组战线。”
国防部长皱起眉：“那顿涅茨克怎么办？”
“放弃城市，保住军队。”沃洛金打断他，“城市可以重建，军队没了，一切都结束。”
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