“父皇！”
觐见之厅的议事还未结束，身为帝国的第三公主，皇帝的掌上明珠，塞莉娅·塞勒·奥古斯特突然闯入，而且事先并未通报，昂首挺胸地走在红毯之上。
她的长卷发如墨色波浪般垂落，发梢带着自然的卷曲弧度，在肩侧漾出柔美的轮廓。身着一袭单肩设计的古典长裙，纱质裙身垂坠感极好，胸侧蜿蜒而下的褶皱如流水般顺滑；腰间束着嵌有暗纹的宽腰封，将身形衬得纤细，腰封与胸前还缀着造型精巧的花形饰扣，呼应间更显精致华贵。腕间套着雕纹银质手镯，赤足踩着带编织纹路的凉鞋；一只手自然垂落，另一只手轻提裙裾一角，步履间既有贵族的优雅矜贵，又隐隐透着不容轻慢的沉静力量，搭配背景里隐约的柱廊，仿佛正从宫殿深处走来，周身萦绕着权力中心的威仪。
莫尔德并未责怪，只是脸色换回对待爱女时的和蔼，沉声问道：“是塞莉娅啊，如此着急有什么事情吗？”
“儿臣听闻帝国军前线战败，杜兰将军发来求援信，可有此事？”不知塞莉娅从何处听来，就连朝堂之上的权臣也才刚刚知晓，莫尔德把目光瞥向马斯克，老相国都快把头摇成了拨浪鼓，否认是自己走漏了消息。
“父皇！如此重大的军情，您为何没有采取有效的对策呢？难道就眼睁睁地看着我军将士白白牺牲，敌人的铁蹄踏上帝国的领土！”塞莉娅措辞严厉，听着众臣那是心惊胆寒。马斯克相国连忙出言劝阻：“殿、殿下，您说的太过了。”
“自古忠言逆耳，难道都要像你一样，凡事都顺着父皇的意思来说。现在大敌当前，非要敌人攻入皇城，你才能说一些有用的话吗？”
“可是陛下已经做出了决断，派兵增援前线，怎么能说陛下没有采取有效的对策呢？”马斯克据理力争，但塞莉娅仍旧不依不饶。“派兵增援又有何用？当初杜兰可是亲率30万大军出征，还有诸王国联军协助，就这都能吃下败仗，真的是兵力不足的问题吗？”
“够了！”莫尔德打断二人的争执，沉声道：“塞莉娅说的也有道理，赫尔曼战败、杜兰也进攻受阻，瓦伦蒂亚或许有什么我们不了解的事物在协助，”莫尔德站起身，“传朕的旨意，由塞莉娅亲率5万精兵增援杜兰，朕要你用自己的眼睛，好好看看瓦伦蒂亚究竟用了什么招数，能把帝国的铁蹄阻挡下来。听明白了吗？”
莫尔德的目光中，透露出无法违逆的意志，这就是主宰帝国的皇帝，没有人能够抗拒，包括自己的血亲。
塞莉娅低头接下旨意，但抿紧的嘴唇正在向人诉说着内心的不甘。
“儿臣，谨遵谕旨。”
“嗯，朕就期待你的成果了。”
这已经不是父女之间，而是君臣之间才有的对话，塞莉娅起身告退，当她走出觐见之间时，门外的青年叫住了她。
“塞莉娅。”
在皇宫内，能用名字称呼帝国三公主的人屈指可数，更别说还以懒散的姿态靠在石柱上，卫兵却对他视而不见，此人便是帝国的二皇子——卡西乌斯？塞勒？奥古斯特。他的长发如流水般垂落，发梢带着自然的微卷，衬得轮廓清俊的脸庞更显冷冽。眉眼深邃，瞳孔像淬了冰的琉璃，沉静地凝视着前方，唇线抿成利落的弧度，没什么情绪却自带压迫感。立领的衣饰衬得脖颈线条修长，外披的长围巾松垮地搭在肩臂，垂坠感十足；胸前的衣料布满繁密的花纹，像夜色里绽开的暗纹花簇，肩侧与领口隐约露出金属质感的饰边，将贵族的精致表现的淋漓尽致。
“卡西乌斯皇兄？”塞莉娅的疑问不是没有由来，因为卡西乌斯极少来到朝堂，除非是有什么重大的仪式，又或者皇子皇女都要出现的场合，素来不过问朝政的他今日会出现在觐见之间的门外，能不让人惊讶吗？
“找我有事吗？”塞莉娅看着这位同父异母的兄长，心里的滋味五味杂陈。
“这里不太方便，借一步说话。”塞莉娅不好推辞，于是便跟着卡西乌斯来到无人经过的角落。
“你刚才的举动太莽撞了，就不能用温和一点的说法吗？”塞莉娅多少有些愕然，毕竟几位皇子和皇女之间向来互不干涉，更别说指教或者指点了，毕竟大家都有皇位的继承权，也被视为潜在的竞争对手。
“皇兄这话是什么意思？”塞莉娅警惕了起来：“您不是向来对朝政不感兴趣吗？为何又……”
“我只是给人一种不感兴趣的印象，如果不这么做，说不定早就被除掉了。”塞莉娅脸色骤变，她难以相信同袍兄弟之间会出现杀戮，也无法相信温文尔雅的皇兄会觊觎皇帝之位，但一想到他是第二皇位继承人，仅次于大皇子，如果大皇兄一死，皇位就自然落到二皇子头上，这一切就都说得通了。
“皇兄才是莽撞，你应该在决出胜负之前都把野心埋在心底的，对我说出来就不怕……”
“怕，当然怕，但这是机会，”卡西乌斯轻笑道：“我是看着你长大的，你是什么性格，我会不了解吗？”卡西乌斯步步紧逼，把塞莉娅围在墙角。
“从你懂事开始，就都为了帝国而献身，此番能拿到兵权，也正是你的耿直帮了你一把。换做其他人，早就被父皇以不敬之罪砍了。”
经卡西乌斯这么一说，塞莉娅才后知后觉，脊背窜过一丝寒意，也难怪卡西乌斯一见面就说自己鲁莽。
“皇兄究竟想要我做什么？”塞莉娅屏除了杂念，专心对付眼前的兄长，这才是她现在的首要任务。
“不做什么，只要你能凯旋归来，然后站在支持我的这边就行。”卡西乌斯需要支持者，才能与大皇子对抗，但现在贵族和元老院都在作壁上观，如果没有拿出什么实绩的话，想要得到这些墙头草的支持，何其难也。
“你又为什么笃定我会答应？”塞莉娅逐渐找回了自我，夺回了主动权，也用自己的气势把卡西乌斯给推了回去。
“凭直觉。”卡西乌斯的回答让塞莉娅傻眼，她“哈？”了一声，却不料他已经趁着塞莉娅松懈的时候，退了出去。“等你上了战场，就会明白。”卡西乌斯丢下这么一句意义不明的话，离开了皇宫。留下塞莉娅呆呆地站在原地，但无论论她愿不愿意，都已经卷入了两位皇兄的继承权争夺战之中。真是一波未平、一波又起。
帝都，皇宫所在的埃瑟隆丘，在这座山丘上与皇宫并肩耸立的还有东、西、南、北各一座，拥有蓝色屋顶的白垩岩宫殿，这里分别是几位皇子和皇女的居所。
南宫之中，沉迷酒宴之中的大皇子才刚刚苏醒，他呵退了身边的陪侍宫女，独自一人在豪华的寝床上发懵。
他的短发像被刀削过般利落，根根硬挺如钢针，衬得棱角分明的脸庞愈发沉凝。眉骨高突，眼窝深邃，那双眼睛像鹰隼俯冲时锁定猎物的锐光，瞳仁里翻涌着未说出口的威压，哪怕只是静立，也让人不敢轻易与之对视。下颌线绷得紧实，胡茬刮得干净，却仍透着常年握剑的糙粝感。
“雷奥尼殿下，卢修斯？科维努斯大人求见。”门外传来近侍的声音，多少让雷奥尼清醒了一点。
“让他进来。来人！为我更衣。”在外守候多时的侍女鱼贯而入，七手八脚开始为雷奥尼更衣，卢修斯站在门口，低头向雷奥尼致以问候。
“雷奥尼？塞勒？奥古斯特殿下，近日可曾安好？”卢修斯没有向宦官那样脸上堆笑，而是保持着平常心在与雷奥尼交流。
“托你的福，还算不错。”雷奥尼有着不拘小节的性格，举止也十分粗鲁，经常与贵族子弟厮混在一起，为了讨好这样的雷奥尼，贵族子弟们大肆宴请，并且送上良驹美女，以讨雷奥尼的欢心。
但是这种毫无节制的生活，自然引来传统贵族的蔑视，甚至有人说皇位不该传到这样的继承人手中，这也使得卡西乌斯的胜算上升了少许。
“今天你来，不单单只是问候的吧。”雷奥尼虽然大大咧咧，但也不是愚蠢之徒，所以卢修斯才会站在他这一边，早早就明确了自己的立场。
“刚才朝堂之上，马斯克相国汇报了帝国军进攻受阻一事，塞莉娅殿下也掺合进来，最后陛下让她率军增援。”
“哦，那丫头带兵打仗？”雷奥尼咧嘴一笑，“你认为会有多少胜算？”
“杜兰都吃了闷亏，区区一个公主又如何扭转乾坤。”虽然没有明说，但卢修斯大概也不看好塞莉娅。
“那你找我是为了什么？御驾亲征吗？”卢修斯摇了摇头，“如果连败下去，国内必然会出现兵力空虚，那些蠢蠢欲动的人一定会起事，那时才是您出面立威的场合。”
“原来如此，”雷奥尼此时已经穿戴整齐，这样才有了几分威武，“时机的掌握就交给你了，我去禁卫军营里转一转，别到时候不听指挥。”
“如您所愿。”卢修斯俯首，恭送雷奥尼出门。
雷奥尼站在宫门前，望着丘下的帝都，眼神中透露出贪婪的本性。
身上的金属铠甲厚重得像块移动的堡垒，胸甲中央是狰狞的狮首浮雕，獠牙龇露，鬃毛化作交错的藤蔓与战斧纹，在光线下泛着冷硬的光泽；肩甲向外翻折出锐利的弧度，边缘的磨损痕迹里还嵌着暗红的锈--那是血渍干涸后的颜色。肩部搭着的厚重披风垂至膝弯，深褐底色上绣着金线勾勒的帝国纹章，被风掀起一角时，能瞥见甲胄下绷得紧紧的皮甲，以及腰间悬着的宽柄长剑，剑鞘上的铜环随动作轻响，每一声都像在敲打着周遭的空气。
“上马！”
大理石街道上，蹄声如炸雷般撕裂空气。身披黑斗篷的雷奥尼，喉咙里迸出沉雷似的“哈啊！”，他胯下的黑马铁蹄将石板踏得震颤，鬃毛在疾风中狂舞如火焰，身后亲卫骑士的斗篷也被速度扯成凌厉的黑旗。
***
瓦伦蒂亚王宫的御花园里，午后的阳光透过梧桐叶隙，在青石板路上洒下斑驳的碎金。铸铁花架下，二公主伊莎贝拉？瓦伦蒂亚正抬手拂去石桌上的落英，她深褐色的卷发被风掀起几缕，榛子色的眼眸望着对面空着的银质座椅，眉峰微蹙。
“菲利浦侯爵还是没来？”拜伦？克雷西的声音像磨过砂石的铁块，带着中年男人特有的沉厚。他坐在伊莎贝拉对面，银杯里的香草茶浮着花瓣，绸缎华服打理的笔直，就算是在外甥女的面前，也不能乱了规矩。
伊莎贝拉拿起糕点请舅舅品尝，墨绿长裙上的荆棘暗纹在光线下若隐若现：“派去的佣人说，侯爵大人正忙于调度粮草。”她顿了顿，指尖划过杯沿，“我原本是想请你们二位坐下来，好好谈一谈，毕竟各自的女儿都在红蔷薇里服役，低头不见抬头见，要是两家闹的太僵，骑士团的工作也很难开展下去。”
拜伦嗤笑一声，喝了口香茶：“派系斗争早就已经超出了个人利益，说要看在女儿的份上各退一步，谈何容易。”提到女儿，他眼角的皱纹柔和了些，“说到底还不是贵族派无法染指近卫骑士团，他们就只能退而求其次，现在红蔷薇可是深陷水深火热中呢。”
伊莎贝拉的心轻轻一揪。红蔷薇骑士团虽是从几代之前组建，但却在自己手里壮大起来。从一开始的仪仗队，到现如今的公主近卫，变化不可说不大。
“说起来，红蔷薇应该早就到了。”伊莎贝拉望向宫墙外的天际，“为什么还是一点消息都没有？”
话音未落，园外传来一阵杂乱的脚步声，不是内侍的轻缓，而是卫兵的急行。奥斯顿国王的鎏金权杖敲击地面的“笃笃”声由远及近，像敲在每个人的心上。伊莎贝拉与拜伦同时起身，就见国王奥斯顿与宰相马库斯？凡恩，一同走进御花园。
“陛下。”两人躬身行礼，伊莎贝拉注意到马库斯镜片后的眼神，仿佛是在躲闪，不敢正面与自己对视。
奥斯顿挥了挥手，语气平淡地面对公爵：“拜伦啊……有个事，马库斯说，得让你知道。”
马库斯上前一步，声音嘹亮却带有一丝颤音：“克雷西公爵，方才收到红蔷薇的急报，塞拉菲娜团长……现在下落不明。”他顿了顿，补充道，“骑士团把驻地周围翻了个遍，没有发现任何线索。”
“失踪？”拜伦一时半会儿没能反应过来，生怕自己听错，他还多问了一句，“什么叫失踪？我女儿明明是团长，不是应该有人随时跟着的吗？”他高大的身躯前倾，像一头即将扑食的雄狮，铠甲上的衔剑雄狮纹章仿佛活了过来。
“这……这我也不清楚，我只知道她失踪时身边并没有人，也没有帝国军入侵的痕迹。”马库斯被他的气势吓得缩了缩脖子，丝毫不提自己下令解职的事，奥斯顿看拜伦的情绪激动，只能出言相劝道：“我已下令扩大搜寻范围，你女儿吉人自有天相，会平安无事的。”
“这时候才下令？她都失踪几天了？连一点痕迹都找不到，你们要上哪去搜索！”拜伦的声音陡然拔高，额角青筋暴起，“那是我唯一的女儿！”
“这……”马库斯自然是答不上来，他更不敢把顾全大局、为国捐躯这几句话说出口，说不定明天就会人头落地。
“现在就只能向神明祈祷。”奥斯顿给这件事盖棺定论，简而言之就是--这件事我们也无能为力。
拜伦看着马库斯畏缩的双肩，又扫过奥斯顿昏聩的脸，最后落在伊莎贝拉身上，突然低低地笑了一声，笑声里满是寒意，“我明白了。”他直起身，拍了拍袖口上的褶皱，“既然陛下和宰相都觉得小女的命不重要，那拜伦就不打扰了。”
“舅舅！”伊莎贝拉连忙拉住他的衣袖，榛子色的眼眸里满是恳求。拜伦低头看着她，眼神里的暴怒慢慢沉淀为一片深不见底的冷：“伊莎贝拉，我知道你难。但你记住，”他的声音压得极低，只有两人能听见，“谁让塞拉菲娜出事，我拜伦？克雷西，一定会让他付出代价。”
他甩开伊莎贝拉的手，大步流星地走出御花园，玄色披风扫过玫瑰丛，带起一阵纷乱的落瓣，像洒了一地的血。
面对拜伦的怒火，奥斯顿能做的只有叹气，马库斯担心自己会被清算，正在思考对策，无论是谁，今夜都难以入眠。
伊莎贝拉站在原地，指尖冰凉。是她下令红蔷薇出征，也是她低估了宫廷内部的权力斗争，本以为不会延伸到红蔷薇骑士团里，可她还是看走眼了。虽然舅舅没怪她，但她知道，那声“我明白了”里，藏着对王室彻底的失望。
仇恨的种子一旦埋下，迟早会破土而出。到时候，别说对抗帝国，瓦伦蒂亚自己就会先被撕裂。
她抬头望向宫墙外的方向。前线也不是铁板一块，近卫骑士和王国军内部也都是山头林立，再加上地方领主各怀鬼胎，瓦伦蒂亚王国正面临生死存亡的边缘。
谁能镇住这摊烂局？
伊莎贝拉咬紧嘴唇。父亲年事已高，御驾亲征的劳累承受不起，身为王太子的兄长也不能去冒这个险，除了自己……还能有谁？
或许，是时候该下决心了。
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