身为主宾的伊莎贝拉，光是应付络绎不绝的来宾问候，便耗去了半个多小时。这还只是在伊塔黎卡--这座现在是边陲、以前是中部的领地。倘若换作瑟伦那等繁华如织的大都市，亦或是在王都中任何一位权贵家族举办的盛大宴会，恐怕光是迎宾环节就得持续一两个小时，堪称一场耐力与礼仪的双重考验。贵族社会的繁文缛节，从来不只是寒暄，而是一场无声的权力博弈，每一个微笑、每一句祝词背后，都藏着试探、结盟与算计。
作为东道主的奥莱克，必须时刻伴随伊莎贝拉左右，既要维持王室体面，又要确保主宾周全，丝毫不得懈怠。于是，接待宾客、掌控全场节奏的重担，便自然而然地落在了下任领主卡斯珀的肩上。他年轻、沉稳，眉宇间已有几分领主风范，却仍难掩初次独当大任的紧张。而此时，他的弟弟莱纳斯--那位平日里游刃有余的贵族青年，竟也被一群贵妇团团围住，从珠宝谈到舞步，从时尚聊到家宴，话题绵延不绝，脱身不得。
陈砚与波赛丝，这对新近被传为佳话的“商界眷侣”，自然成了全场瞩目的焦点。他们本想低调行事，却没想到刚一露面，便被各路名流围得水泄不通。人们争相上前道贺，言辞间满是“天作之合”“珠联璧合”的溢美之词，实则心思各异--有人想借机攀附关系，有人意图探听商会动向，更有甚者，已悄然递上名帖，暗示日后登门“详谈合作”。然而，无人敢在如此正式的场合直问商会机密，毕竟贵族圈的规矩是：利益要藏在礼节之下，野心要裹在微笑之中。
所幸，陈砚早有准备。出门前，阿耳戈塞给他一叠特制的“名片”--那并非寻常纸片，而是用厚实的象牙卡纸压制而成，边缘烫金，触感如丝。尺寸介于传统名帖与便笺之间，既便于收藏，又足够引人注目。每一张上都印有陈砚商会的徽记，花纹精致却不浮夸，构图极具现代感，在这个尚以手写名帖为尊的年代，无异于一场视觉革命。
在旁人眼中，这不过是一叠设计精良的卡片；但在那些精于察言观色的名流看来，这却是财富、品位与资源网络的象征。一张名片，便足以透露持卡人的地位与格局。于是，接过名片的人无不神色微动，有人低声惊叹：“这莫非是王都最新流行的样式？”也有人暗自盘算：“此人财力，恐怕远超表面所见。”
直到人群如潮水般渐渐退去，宴会已过半程，陈砚与波赛丝才终于得以喘息。两人早已饥肠辘辘，也顾不上贵族礼仪中的“优雅进食”，索性站在长桌旁，大快朵颐。
“嗯呢～真是美味。”波赛丝嘴里塞得满满当当，忍不住发出满足的叹息。她曾尝遍陈砚提供的珍馐，口味早已被养得极为挑剔，可这一顿宴席，竟让她也忍不住连连点头。“的确很美味……”波赛丝转头看向陈砚，含糊问道：“你说什么了吗？”
陈砚同样满嘴食物，却仍保持着一丝克制--他没有开口说话，只是果断摇了摇头，示意自己并未开口。两人转头一看，发现回应的人，竟是伊莎贝拉。
此刻的她，难得卸下了层层护卫--奥莱克与卡斯珀正在门口送别早退的宾客，侍女长则与管家在角落低声商议着什么。伊莎贝拉独自一人，一手端着银盘，一手握着银叉，像只偷溜出宫的小猫，在餐桌间悄然游走，寻觅着自己钟爱的菜肴。
她的盘子里堆满了烧烤与煎炸类料理--焦香的外皮泛着油光，淋着浓郁的黑醋栗酱与香草黄油，与宫廷中惯常的清淡风味截然不同。陈砚心中了然：这位公主，恐怕正是为了这些“只有香气诱人”的食物，才刻意支开了侍女长。宫廷的规矩太严，口味太淡，而她，早已厌倦了那种被精心计算过的“体面”。
或许连伊莎贝拉自己也没料到，会在此时此地撞见陈砚与波赛丝。她微微一怔，脸颊瞬间泛起一抹绯红，像是被捉住偷食的少女。她轻声说道：“让你们见笑了……我只是……有些饿了。”
陈砚与波赛丝连忙吞下食物，就着冰镇果酒顺喉而下，急忙回应：“绝无此事！您能喜爱这些菜肴，是我们莫大的荣幸。这不仅是对厨师的肯定，更是对我们所提供食材的最高赞赏。”
话题一旦打开，便如溪流奔涌。伊莎贝拉用银叉轻轻挑起一块裹着香料的烤肉，若有所思地问道：“听说，今日宴会上所用的香料、调味品，乃至那些独特的酱汁，都是由阁下提供的？”
陈砚心中一笑--果然是奥莱克又在人前炫耀了。但他也不回避，反而坦然道：“不错。不仅是香料与调味品，今日宴席上的酒水，餐具，甚至艺术品，都是由我的商会提供。”
他语气平静，却字字如锤，敲在人心上。这不是炫耀，而是一种不动声色的宣告：地方领主的权势，加上一个财力雄厚、网络遍布的商会，所能形成的合力，足以动摇国本。一个商人，竟能影响到物资供应、贵族的餐桌品味，甚至艺术风尚--这种影响力，早已超越了单纯的财富积累。
伊莎贝拉静静听着，眼中闪过一丝难以察觉的锐光。她微微一笑，提起裙摆，向陈砚施了一礼，动作优雅而庄重：“真不愧是‘钢铁巨人’的持有者。若非阁下提供的军械与后勤支援，奥莱克的防线早已被帝国铁骑踏破。伊塔黎卡将化为焦土，王都亦将危在旦夕。我谨代表王室，向您为瓦伦蒂亚王国与万千子民所做的一切，致以最诚挚的谢意。”
她的言辞恳切，姿态谦和，几乎让人忘了她不过二十出头的年纪。可陈砚却在那一瞬，从她低垂的眼睫下，窥见了一丝不容错辨的锋芒。
什么公主，什么花瓶？陈砚在心中冷笑。这个披着柔美外衣的女子，哪里是温室中娇弱的花朵？她分明是一头潜伏在金丝笼中的猛兽，外表温顺，内里却藏着撕裂一切的利爪。比起塞拉菲娜的率真、莱卡的纯粹，伊莎贝拉更像是王都深处滋生出的政治怪物--冷静、算计、无情。她能面不改色地解散曾誓死效忠她的红蔷薇骑士团，就像丢弃一件旧衣。连普通人弃养一只宠物尚且会心生愧疚，她却能将忠诚的臣子如棋子般舍弃，毫无迟疑。
王都是魔窟，而她，早已是魔窟中最狡黠的猎手。那些贵族不过是徘徊在边缘的魑魅魍魉，而伊莎贝拉，却已学会在黑暗中行走，甚至……主导黑暗。
伊莎贝拉的感谢，的确发自内心--至少在那一刻，她的语气、眼神、姿态，都毫无虚假。可陈砚太清楚了，真正的危险，往往藏在最真诚的谢意之后。那不是终点，而是一扇门，一扇通往信任、依赖、最终被悄然吞噬的门。这是敲门砖，是温柔的陷阱，是让强者放松警惕的第一步。若他此刻低头受谢，顺势迎合，说出“为王国效劳，不胜荣幸”之类的客套话，那便等于交出了主动权，从此沦为王室棋盘上一枚可被随时牺牲的棋子。
真正的平等，从不建立在感恩之上，而建立在对等的威胁与清醒的认知之中。
所以，他不能接受感谢。
他必须划清界限--我们不是盟友，而是对手。
陈砚侧目看向波赛丝。她的眼中浮着一层薄薄的困惑与不安，像是被突如其来的风暴卷入旋涡的飞鸟。伊莎贝拉的致谢来得太突然，太庄重，太有压迫感，让她一时不知如何应对。她下意识地握紧了陈砚的手臂，指尖微凉。
陈砚没有多言，只是轻轻眨了眨眼。波赛丝怔了片刻，随即嘴角微扬，紧绷的肩线缓缓松弛下来。她知道，陈砚已经掌控了局面。
“公主殿下的褒奖，在下受之有愧。”陈砚开口，声音不高，却如刀锋划过寂静的厅堂，“这场战争，我的确参与了，但动机再简单不过--自保而已。就像佣兵上阵杀敌，为的不是荣耀，而是钱银；我提供军械、输送物资，为的也不是王国的存亡，而是我自己的活路。殿下能说，佣兵高尚吗？”
他语气平静，却字字如钉，将“功臣”二字狠狠砸碎在地。他拒绝被神化，拒绝被纳入王室的叙事体系。他不是救世主，而是一个冷彻的棋手。
“哦吼……”伊莎贝拉轻笑一声，眼底却骤然闪过一道寒芒，快得如同毒蛇吐信，转瞬即逝。她微微歪头，语气带着几分玩味：“杀敌数万，支援海量物资，耗资巨万……这等规模的‘自保’，倒是前所未闻。陈先生，你可真是谦逊得令人动容。”
“生存。”陈砚只答二字，干脆利落，不带一丝犹豫。
他早已料到她会追问，也早已看透她背后的意图。这位公主，绝非深宫中不问世事的娇花。她的情报网之密、触角之深，恐怕连塞拉菲娜还活着的消息，乃至公爵的密谋，都已被她悄然掌握。正因如此，她才更可怕--她虽不掌握权权力，但却比掌权者更为可怕，犹如毒蛛正在编织一张覆盖整个王国的网，只要她愿意，任何落入网中的猎物都将成为盘中餐。
“生存？”伊莎贝拉步步紧逼，声音轻柔却如冰锥，“这二字，又当如何解释？”
陈砚终于直视她的眼睛，目光如铁：“没有国，哪来的家？没有家，又何来安身立命之所？我与奥莱克签订城下之盟，表面是合作，实则是彼此的生存契约。他守城，我输血；城破，我亡。所以，我支援他，不是为了瓦伦蒂亚的旗帜，而是为了我能在伊塔黎卡这片土地上，安稳地做生意，安稳地生活，安稳地……抱着我爱的人，吃一顿不被战火打断的晚餐。”
他说着，将波赛丝轻轻搂入怀中，动作自然，却极具挑衅意味。这是他第二次刻意在人前提及与波赛丝的亲密关系--上一次，是为了刺激塞拉菲娜。而这一次，他是在提醒伊莎贝拉：我有软肋，但我选择公开示弱，正是因为我无所畏惧。
伊莎贝拉的细眉微微一挑，指尖不自觉地收紧，捏住了银叉的柄。她没有立刻回应，而是在衡量，在计算。
可还不等她开口，陈砚却已主动出击。
“敢问殿下，”他语气一转，忽然变得随意，却字字如针，“如此重大的外交任务，怎不见红蔷薇骑士团的团长随行护卫？那可是您最忠诚的利剑啊。”
伊莎贝拉瞳孔微缩，刚要开口，陈砚却毫不留情地继续：“对了，如今的团长，好像是叫伊芙琳？我曾与她有过一面之缘，不知她现在可好？”
“……”伊莎贝拉的呼吸微滞。细眉接连挑动，脸上终于有了一丝裂痕。她强作镇定：“菲利浦侯爵临时借调了伊芙琳团长，此次护卫由副团长代行职责。”
“哦？”陈砚故作惊讶，语气却锋利如刀，“明明是公主的亲卫，侯爵的手，伸得可真长啊。”
“你--！”伊莎贝拉终于动容，声音微颤，眼中怒意翻涌。她何曾被人如此当面质问？即便是贵族派领袖、宰相重臣，也都要在她面前维持表面的恭敬。可陈砚，一个出身平民的商人，竟敢如此直击她的软肋，毫不掩饰地揭露她权力被侵蚀的事实。
更致命的，还在后头。
“对了对了，”陈砚忽然像是想起什么，语气轻快得近乎戏谑，“莉莉丝、希尔薇特，还有茱迪亚她们，在我这里过得很好，公主殿下大可不必挂念。”他牵起波赛丝的手，转身欲走，仿佛这场对话已无继续的必要。
可就在迈出两步之后，他忽然停下，头也不回，只留下一句轻飘飘的补刀：
“如果有的话。”
--短短五字，如一把淬毒的短刃，精准刺入伊莎贝拉心底最深的伤口。
她猛地一颤，单手扶住身旁的雕花餐桌，指尖因用力而发白，几乎支撑不住身体的重量。莉莉丝、希尔薇特、茱迪亚……那些被她遣散的红蔷薇旧部，那些曾誓死效忠她的少女骑士，是她自出生以来最沉重的道德负担。
塞拉菲娜的离去是她的第一道伤疤，而遣散红蔷薇，则是她亲手刻下的第二道。
她望着陈砚的背影，那身影不高大，却挺直如剑，牵着波赛丝的手，一步步走向大门，走向自由。她咬紧牙关，低声咒骂：“陈砚……你给我记住。”
可她知道，这并非胜利的宣言，而是失败的承认。
她想怀柔，想拉拢，想用王室的恩典将他纳入体系，可陈砚用最直接的方式告诉她：我不稀罕你的感谢，也不怕你的权势。我们之间，只有对等的较量，没有卑微的依附。
而这一切，正是陈砚想要的结果。
他不怕敌人强大，只怕敌人温柔。若他们相处融洽，伊莎贝拉便会以王族的身份施恩、以贵族的手段笼络，最终让他在不知不觉中失去锋芒。可如今，他主动撕破温情面纱，将矛盾摆在台面，反而赢得了真正的平等空间。
因为有了塞拉菲娜的离去，有了莉莉丝她们的流离，他对王都那套“以情驭人”的把戏，早已深恶痛绝。
他身边有波赛丝，有阿耳戈，有那些真心相待的伙伴。
这些真实的羁绊，远比王室的虚情假意，更值得守护。
走出大厅时，夜风拂面。陈砚轻轻呼出一口气，握紧了波赛丝的手。
“刚才都快把我吓死了。”波赛丝低声说。
“吓？现在该怕的人是公主才对，”他微笑说，“现在的王室就像老迈的狮王，需要面对年轻狮王的正面挑战。”
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