和奥莱克商谈完车队与人员安排后，陈砚便径直走向商会一楼的茶饮店。此时正是午后，店里没有太多客人，阳光透过玻璃窗洒在木质吧台上，映得台面上的茶具泛着暖光。香缇正低着头，小心翼翼地擦拭着一只瓷杯，指尖轻柔得像是在抚摸易碎的珍宝；夏莉则坐在一旁的小桌前，翻看着手边的食谱，时不时用笔在纸上标注着什么。
“香缇，夏莉，有件工作上的事想跟你们聊聊。”陈砚推开玻璃门走进来，语气温和，没有丝毫老板的架子。
香缇听到声音，身体微微一僵，手中的抹布顿了顿，才缓缓抬起头，银色的眼眸里带着几分拘谨；夏莉则立刻放下笔，笑着站起身：“老板，您找我们有事呀？”
陈砚在吧台边的椅子上坐下，开门见山：“是这样，大后天有场重要的和谈，需要有人在后勤餐车上负责制作点心和饮品，我想让你们两个去帮忙。”
话音刚落，香缇的脸瞬间变得有些苍白，她连忙摇了摇头，声音细若蚊蚋，带着明显的抗拒：“我，我，我做不到……”
陈砚早就料到香缇可能会有这样的反应--这个内敛的暗精灵女孩，平日里在茶饮店接待普通客人都有些害羞，更别说要去为王公贵胄服务了。他耐心劝道：“怎么会做不到呢？你做的蔓越莓饼干、焦糖布丁，大家都很喜欢，手艺已经很不错了。”
“可、可对方是公主殿下，还有好多贵族大人……”香缇的声音带着一丝颤抖，手指紧紧攥着衣角，“我怕……”
“怕做不好得罪贵族？还是怕他们介意你是暗精灵的身份？”陈砚一眼看穿了她的担忧，语气平静地说出了她藏在心底的顾虑。他清楚，香缇之所以在商会里敢尝试做点心、接待客人，是因为这里的客人大多是普通人，没有贵族的架子；而她对贵族的恐惧，更多是来自同胞们长期灌输的“贵族歧视亚人”的恶意形象，是一种自我保护的防御本能--毕竟她从未真正接触过贵族，对贵族的认知全是负面的。
香缇没有说话，只是轻轻点了点头，银色的发丝垂落在脸颊旁，遮住了她眼底的不安。
“我说啊，你可能对贵族有些误解。”陈砚无奈地按着额头叹了口气，然后放缓语速，耐心解释：“虽说确实有不少贵族难伺候、看不起亚人，但也不全是那样。你看波赛丝，她也是贵族吧？和她相处的时候，你觉得她难相处吗？”
香缇愣了一下，仔细回想了片刻，小声说：“波赛丝小姐……不能算吧？她对我们很好，一点都不像贵族。”在她眼里，波赛丝温柔亲切，和那些传说中傲慢的贵族完全不一样，更像是身边的朋友。
“那卡斯珀呢？还有莱纳斯先生，他们也都是贵族，平时对你们也很客气吧？奥莱克伯爵就更不用说了，待人很平易近人。”陈砚继续举例，试图打破她对贵族的刻板印象。
“可、可那是因为他们相处的人是老板您啊……”香缇抬起头，眼神带着几分委屈，“您是特殊的，他们肯定会给您面子，可我只是个普通的暗精灵……”
这句话让陈砚一时语塞--他确实忘了，自己作为“异世界人”，掌握着独特的技术和资源，这里的贵族们大多想拉拢他、讨好他，自然会对他身边的人多几分包容。可香缇不一样，她只是个普通的亚人，没有这种“特殊待遇”，她的担忧并非没有道理。
陈砚沉默了几秒，很快想到了对策，语气重新变得轻松：“不过这次，提出要借你们去帮忙的，就是奥莱克伯爵本人哦。”他看着香缇惊讶的眼神，继续说道：“他亲口跟我说，很认可你们做的点心，觉得味道很好。我当时还问他，要是那些宫廷贵族对你们的身份有意见怎么办，你猜他怎么说？”
香缇的好奇心被勾了起来，下意识地问：“怎、怎么说？”
“奥莱克伯爵说--那就让那帮家伙吃土去！”陈砚故意模仿着奥莱克严肃又带着点霸气的语气，说完还忍不住笑了，“这可是他的原话，我可没骗你们。”
香缇听到这话，眼中闪过一丝惊讶，紧绷的肩膀微微放松了些，小声嘀咕了一句：“可、可还是有点可疑……”不过看得出来，她已经有些动摇了。
陈砚见状，趁热打铁，继续劝说：“而且这次根本不用你们抛头露面，你们只需要待在后勤餐车里制作点心和饮品就行。到时候会有公主的侍女来取餐，送餐的工作都是她们负责。也就是说，那些贵族从头到尾都不知道，这些点心是你们做的。”
“真、真的吗？”香缇的眼睛亮了亮，语气里多了几分期待--如果不用和贵族直接接触，那她的压力就小多了。
“当然是真的。”陈砚点头，又补充道：“不过有一个人会知道，就是伊莎贝拉公主。毕竟这件事需要她点头同意，不然侍女们也不敢随便来取餐。”
“那、那不还是一样吗？公主殿下也会知道我的身份……”香缇刚刚燃起的希望又灭了下去，语气重新变得低落。
“可伊莎贝拉公主既然已经同意了，就说明她不介意你的身份啊。”陈砚笑着抛出了“杀手锏”，“而且这次去帮忙，有特别奖金--一天一枚金币。”
“真的吗？！”一直没插话的夏莉突然眼睛一亮，快步凑了过来，双手撑在吧台上，语气里满是惊喜。她家里条件不算好，一直想多挣点钱，听到“一天一枚金币”，瞬间就心动了。
“当然是真的。”陈砚看着夏莉激动的样子，笑着说，“你们的手艺那么好，值得这个价。而且你想啊，越是为尊贵的客人服务，薪水和奖金就越高，这不是理所当然的吗？”
夏莉连连点头，转头看向还在犹豫的香缇，小声劝道：“香缇，我觉得可以去试试呀！不仅能拿双倍工资，还有特别奖金，而且不用跟贵族见面，多好啊！”
香缇看了看夏莉，又看了看陈砚真诚的眼神，犹豫了片刻，终于缓缓点了点头：“那、那好吧，我去。”
陈砚见她答应了，松了口气，笑着补充道：“对了，还有件事要跟你们说清楚。这次的热食保障，主要是由奥莱克伯爵的厨师长负责，你们两个从旁协助就好，主要是餐车上的那些设备，你们平时用得多，操作起来会比较熟练。而且在为和谈代表供餐的这几天，你们的工资不仅照拿，还是双倍，再加上每天一枚金币的特别奖金。”
香缇和夏莉听到“双倍工资”，都露出了开心的笑容。夏莉兴奋地说：“谢谢老板！我们肯定会好好干的！”香缇也跟着点了点头，眼神里的不安已经消失了大半，多了几分期待。
就这样，关于后勤餐车的人员安排，终于谈妥了。陈砚看着两人开心的样子，也觉得心情舒畅--既帮了奥莱克的忙，又能让香缇和夏莉多挣点钱，还能让香缇慢慢克服对贵族的恐惧，算是一举三得。
搞定茶饮店的事，陈砚连口气都没歇，就马不停蹄地赶往湖畔别墅--运输部的姑娘们正在这里进行模拟驾驶训练，猎头兔特种小队也在附近的训练场待命。他得赶在天黑前，把和谈车队的驾驶任务敲定下来。
先到的是运输部的教室。二十多个姑娘围坐在模拟驾驶舱旁，有的在整理笔记，有的在讨论白天的操作难点。看到陈砚推门进来，大家立刻停下动作，纷纷站起身问好：“老板！”
陈砚摆了摆手，示意大家坐下，自己则走到教室中央，开门见山：“今天找大家，是有个重要任务要交给你们--后天的和谈代表团车队，需要你们来担任司机。”
话音刚落，教室里瞬间安静下来，随即爆发出一阵小声的骚动。一个扎着马尾的姑娘率先开口，声音带着几分慌乱：“什、什么？给和谈代表团当司机？这……这也太突然了，我们能行吗？”其他姑娘也纷纷点头，眼神里满是犹豫--她们大多是红蔷薇骑士团的旧部，虽说在模拟驾驶舱里练了快一个月，但连真车的方向盘都没碰过，要载着公主和贵族们，心里实在没底。
陈砚早就预料到她们会有这样的反应，反而笑了笑：“怎么不能行？我可是看过你们的模拟器驾驶测评，平均分都在85分以上，这成绩已经很不错了。而且这次的路线我查过，从伊塔黎卡到谈判地点全是大平原，路面平整，没有陡坡也没有急弯，特别好开。”
“可、可那是模拟器啊！”另一个穿蓝色训练服的姑娘急着补充，“模拟器再像，也不是真车，万一上路出了错怎么办？”
“真车的道路反馈、机械反馈，和模拟器其实是一样的。”陈砚耐心解释，走到一台模拟驾驶舱前，拍了拍方向盘，“我之所以先让你们练模拟器，就是为了避免真车损耗，毕竟这些车辆现在还很珍贵。你们在模拟器上练熟的操作，换到真车上，只需要适应一两个小时，就能上手。”
姑娘们你看看我，我看看你，还是没人应声。有的低头抠着衣角，有的盯着地面发呆，显然还是没底气。陈砚见状，换了个更贴近她们生活的角度，轻声问道：“你们想想自己第一次骑马的样子，有人觉得一开始就顺顺利利，一点都不紧张吗？”
“没……没有。”姑娘们异口同声地回答，眼神里多了几分共鸣--第一次骑马时的慌乱、害怕，现在想起来还历历在目。
“这就对了。”陈砚的语气软了下来，带着几分温和的鼓励，“马有自己的脾气，还会认主，你得花时间跟它磨合；但车子不一样，它没有情绪，只要你按正确的方法操作，给它正确的指令，它就会给你正确的反馈。你们在模拟器上已经练了快一个月，按理说早就该上真车实习了，我之所以延长模拟训练时间，就是希望你们一毕业就是能独当一面的精英，不想你们带着生疏感上路。但现在情况特殊，需要你们顶上，就把这次任务当成一次提前的工作实习，按平时练习的方法来，肯定没问题。”
这番话让姑娘们的眼神松动了些，可还是没人主动站出来表态。陈砚知道，得给她们加一剂“猛药”，才能彻底打消她们的顾虑。他话锋一转，语气带着几分刻意的“挑衅”：“你们应该都见过猎头兔特种小队吧？她们学开高机动载具，才学了几天？连理论课都没上，就能开着载具从伊莱亚斯一路开回来，还顺利完成了任务。她们靠的不是什么天赋，是每天天不亮就起来练，练到手上磨出血泡也不歇。你们该不会觉得，自己比猎头兔们还弱吧？”
“这话我们可不能当没听见！”这话瞬间点燃了姑娘们的斗志。卡米拉第一个站起来，双手叉腰，眼神里满是不服气--她曾是红蔷薇骑士团的小队长，骨子里还带着骑士的荣耀，最受不了别人说她们不如人。“猎头兔能做到的，我们凭什么做不到？大家说是不是！”
“就是！”另一个姑娘跟着站起来，语气激动，“而且这次要载的，是伊莎贝拉公主，还有那些继任的红蔷薇骑士！我们就得让她们看看，被她们遗弃的旧部，现在过得有多好，连异世界的车子都能开！”
“对！我们早就不是过去那个任人摆布的样子了！”“要让她们见识见识，我们现在有多厉害！”姑娘们一个个站起身，原本的犹豫被斗志取代，教室里的气氛瞬间热烈起来，连空气都仿佛沸腾了。
陈砚看着眼前的场景，满意地笑了：“没错！你们现在是我陈砚手下最得力的职员，不需要看任何人的脸色，你们的命运，就握在自己手里！大家说，有没有信心完成任务？”
“有！”姑娘们齐声呐喊，声音响亮得差点掀翻屋顶。原本的商谈，不知不觉变成了一场热血沸腾的誓师动员--也亏得她们曾经都是满腔热血的骑士，只需一点恰到好处的激励，就能重拾往日的锐气。
动员结束，陈砚立刻带着姑娘们去自动工厂的车库领车。车库里停放着许多辆崭新的车辆，有越野车、豪华轿车、电动巴士，还有高机动载具。因为人比车多，陈砚特意安排两人一组，一人当主驾驶，一人当副驾驶，“要是主驾驶觉得累了，或者遇到突发情况，副驾驶就立刻顶上，这样既稳妥，也能让你们都有机会熟悉车辆。”
他打开一辆越野车的车门，示意姑娘们上前感受：“从今天到后天，这两天你们可以自由练习，别墅附近的柏油马路没什么行人，可以放心撒欢跑，重点是熟悉油门、刹车的力道，还有车辆的转弯半径。后天晚上，所有车都要开回车库，阿耳戈会进行最后一次维护和检查，大后天一早你们再来提车。都听明白了吗？”
“听明白了！”姑娘们齐声应答，眼神里满是期待。卡米拉第一个钻进驾驶座，双手紧紧握住方向盘，指尖因为激动微微发白--这是她第一次触摸真车的方向盘，也是第一次，觉得自己的未来有了全新的可能。
离开车库，陈砚径直走向湖畔别墅旁的训练场。此时夕阳正斜挂在天边，将训练场的草地染成一片暖金色，猎头兔小队的12名成员正围着一辆高机动载具，擦拭武器、检查装备，动作利落娴熟。看到陈砚走来，莱卡率先直起身，耳朵轻轻晃了晃，其余队员也纷纷停下手中的活，目光齐刷刷地投向他。
“老板，您找我们有事？”莱卡走上前，语气带着几分疑惑--她们原以为今天的训练已经结束，没想到陈砚会突然过来。
陈砚点了点头，开门见山：“有个护卫任务要交给你们，后天的和谈代表团，需要你们负责沿途的安全。”
“要我们去护卫公主和那些宫廷贵族？”莱卡猛地睁大眼睛，耳朵一下子竖得笔直，脸上满是不可思议的表情，那副震惊又带着点懵懂的模样，反倒显得有些可爱。她下意识地反问：“我没听错吧？”
“你没听错，我就是这个意思。”陈砚的目光扫过其他队员，只见她们也和莱卡一样，有的瞪大了眼睛，有的张着嘴巴，显然都没料到会接到这样的任务。他放缓语气解释：“这次我不能参加和谈，帝国那边特意点名，不允许除了王国和帝国以外的人员参与谈判。”
“怎么会有这样的要求？太过分了！明明是他们先主动打过来的，现在倒还挑三拣四！”一个短发猎头兔忍不住皱起眉头，语气带着不满。另一个队员也跟着附和：“就是啊！老板您帮王国挡了那么多麻烦，怎么就不算王国的人了？”一时间，猎头兔们七嘴八舌地议论起来，脸上满是愤愤不平。
陈砚却显得很坦然，等她们议论声小了些，才缓缓开口：“帝国之所以这么要求，无非是怕我一个人就能抵得上一支军队，如果把我算进王国阵营，王国的势力看起来就会更强，会影响谈判的平衡。不过这样也挺好，等这次两国和谈结束，我还能单独和帝国谈一次，到时候能争取到的好处，说不定会更多。”
“好像……也是这个道理。”莱卡摸了摸下巴，若有所思地说。其他队员互相看了看，也渐渐平静下来--她们的族群早已和陈砚深度绑定，对陈砚作出的决定向来十分认可，既然老板都不介意，她们自然也没什么好抱怨的。一个队员笑着说：“既然老板都没意见，那我们肯定没意见！不就是护卫贵族嘛，保证完成任务！”
见她们接受了任务，陈砚脸上露出一丝欣慰，随即语气变得严肃起来：“这次和谈有明确要求，双方的武装护卫不能超过30人，所以才让你们上。具体的人员分配是：你们特种小队12人，红蔷薇骑士2人，再加16名近卫骑士。虽然说是和平谈判，但谁也说不准谈判过程中会不会出意外，必须做好万全准备。”
“老板的意思是，帝国可能会耍小动作？”莱卡立刻捕捉到了关键信息，眼神瞬间变得锐利起来。
“我当然希望一切顺利，最好什么意外都没有。”陈砚沉声道，“但人心叵测，防人之心不可无。而且这次对你们来说，也是个亮相的好机会--让王国、帝国的人都看看，现在的猎头兔，比以前更强了，再也不是任人小瞧的小族群。”
一听到“能为族群争光”，猎头兔们的眼睛瞬间亮了起来，原本还有些放松的神情，立刻变得斗志昂扬。几个年轻的队员甚至忍不住攥紧了拳头，跃跃欲试地说：“放心吧老板！我们肯定好好表现，让他们见识见识咱们猎头兔的厉害！”陈砚看着她们这副模样，忍不住在心里笑了--果然还是一群好懂的小家伙，只要提到“族群荣誉”，就能瞬间点燃她们的热情。
“明白！老板您就说我们该怎么做吧！”莱卡向前一步，语气坚定地问道，其他队员也纷纷挺直了腰板，等待指令。
“首先是沿途的护卫安排。”陈砚走到高机动载具旁，指着车身说，“你们12人分成两组，一组驾驶头车，负责前方的索敌和警戒，一旦发现异常，立刻通过通讯器通报；另一组驾驶尾车，负责殿后，防止有人从后面偷袭。不管是头车还是尾车，只要发现任何不对劲的地方，就立刻下令全队停止前进，确认安全后再继续走。”
“这个明白！还有其他要求吗？”莱卡认真地记着任务细节，生怕漏掉什么。
“还有谈判过程中的警戒。”陈砚继续说道，“到了谈判地点，除了留在头车、尾车上负责驾驶的人--必须随时保持车辆启动状态，方便突发情况时撤离--其他人都分散在周围警戒。不用像那些近卫骑士一样，傻乎乎地站在门口当花瓶，要利用你们的优势，隐蔽在周围的树林或草丛里，密切关注周围的动静，一旦有异常，第一时间发出信号。”
“哈哈哈！当花瓶可太没意思了！”猎头兔们一听，都忍不住哈哈大笑起来，对这个安排十分满意。陈砚等她们笑完，语气再次加重：“作战服、战术背心都必须穿上，一切按照临战标准来准备。主武器、副武器都装实弹，这次不像上次在伊莱亚斯领，需要手下留情--如果真遇到危险，不用犹豫，直接反击，保护好自己和奥莱克大人的安全最重要。”
听到“装实弹”“不用手下留情”，猎头兔们脸上的笑容瞬间消失，耳朵都竖得笔直，眼神里满是严肃--她们知道，老板这话不是在开玩笑，这次任务确实存在风险。
“最后，有一点我必须强调。”陈砚缓缓走到每一个队员面前，目光认真地看着她们的眼睛，一字一句地说：“这次任务中，除了奥莱克大人的性命必须保住，其他人——包括公主、贵族，都可以舍弃。还有你们自己，必须给我一个不少地回来，不许有人受伤，更不许有人掉队。”
这番话像一颗石子，狠狠砸在了猎头兔们的心上。她们心头一紧，仿佛有只无形的手攥住了心脏，呼吸都变得有些急促--以往执行任务时，哪怕面对再危险的敌人，她们都没紧张到心跳加速，可此刻被陈砚这番充满关怀的话语一说，鼻尖竟有些发酸。一个年轻的队员红着眼眶，用力点头。
莱卡深吸一口气，压下心中的情绪，冷静地问道：“那公主呢？如果遇到紧急情况，真的可以放弃她吗？”她心有所属，也比其他队员经历过更多、更成熟，考虑得也更周全。
“视情况而定。”陈砚沉吟片刻，如实回答，“如果情况还能控制，有机会救，那就救；但如果已经到了绝境，救她会危及你们或者奥莱克大人的安全，两头都顾不上，那就果断放弃--你们的安全，比什么都重要。”
莱卡点了点头，又提出一个建议：“既然这样，我想申请在载具上加装车载武器。如果真遇到敌人，有车载机枪的话，能在火力上压制对方，也能更好地保护大家，拯救更多人。”
陈砚低头思考了几秒，抬头说道：“批准。不过只能在后车加装——头车需要灵活索敌，加装武器会影响机动性，后车负责殿后和掩护，加装机枪刚好合适。”
“一辆就够了！”莱卡微微一笑，语气自信地说，“您也知道车载机枪的威力，真要是遇到应付不了的局面，就算多一挺机枪也没用，还不如趁早就开车撤离——毕竟再快的马，也跑不过咱们的高机动载具。”
“说得对。”陈砚赞同地点头，补充道，“弹药一定要多带，我会让无人机保持待命状态，一旦你们遇到情况，马上就会起飞增援。”
“太好了！有空中支援，咱们就更有底气了！”猎头兔们兴奋地说道，原本对任务的一丝担忧，此刻早已烟消云散，只剩下满满的信心。夕阳下，她们围着高机动载具，开始讨论具体的分工，每个人的脸上都洋溢着坚定的笑容--对她们来说，这不仅是一次护卫任务，更是一场为族群荣誉而战的较量。
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