“投奔我？”
陆沉闻言，端着粥碗的手微微一顿，眼中闪过一丝意外，随即了然。
是了，多半是雨师巷那些旧日街坊，得知他昨夜得了周县令青眼，落了武籍。
这意味着他名下可免徭役、田税。
这些人闻风而动，是想将自家的田亩、人丁，挂靠到他陆沉的名下避税！
这等事，在这片土地上，再寻常不过。
那些一朝得中的举人、秀才老爷们，为何甫一登榜，门前便车水马龙，挤满了提着厚礼、口称“甘愿投效”的人？
剥开那层光鲜的皮，内里不过避税二字罢了。
本朝的杂税，名目听着或许不算顶重，可细水长流，层层叠加，足以压弯寻常百姓的脊梁。
比如丁银，就是按人头征收，一人便要交上六百到一千大钱。
多一口人吃饭，就多一份负担。
又比如盐税，官府计口配盐，强行摊派盐额，价钱却由官家说了算，吃不起也得买，百姓暗地里叫苦不迭。
还有所谓的力差银，这才是大头！
服徭役是天经地义，可若你身有残疾、病弱不堪，或实在抽不开身去修河、筑城、运粮，怎么办？那就得交钱！
找人代役的价格，全看那活儿苦不苦、险不险。
修河筑城这等苦差，动辄就要数两雪花银，寻常人家一年辛苦，又能攒下几两？
便是商贾，也逃不过这层层盘剥。
水路陆路的关税，开店摆摊的市税、住税，买卖田地房屋的契税……
每一道关卡，都伸着手要刮下点油星儿。
甚至那江河湖海里讨生活的打渔人，有“渔课”，深山老林中砍柴的樵夫、打猎的猎户，也躲不过“山泽税”！
这些，还只是官府明面上的正税。
若碰上荒年歉收，或是遇上一位心肠如铁、刮地三尺的父母官，那花样翻新的苛捐杂派，更是让人头皮发麻！
什么组建乡勇保境安民的“经费”，那是摊派的名目。
什么剿匪的“剿饷”，练兵的“练饷”，名头一个比一个响亮。
大户人家要“助饷”，得主动献上银子表忠心，贫寒小户拿不出钱？那就征你的“马料”、“草束”！
总有一款能榨出你骨髓里的油水。
总而言之，在这世道，没有官身护体，没有功名傍身，想做点什么事，都如履薄冰，寸步难行。
光是这一条条、一款款、一层层的税赋，就能像无形的蛛网，将人死死缠住，勒得喘不过气，直不起腰！
这，正是陆沉甘愿献出那价值不菲的石乳，也要搏一个武籍护身的根本缘由！
这籍，是护身符，更是通行的路引！
“都是哪些人？”
陆沉放下粥碗，声音平静，并未立刻显露出拒人千里的意思。
他心知肚明。
常言道，穷在闹市无人问，富在深山有远亲。
如今他陆沉在安宁县算是崭露头角，得了县尊青睐，风光初显，那些往日里或许只是点头之交、甚至早已断了音讯的“故旧”闻着味儿凑上来，再正常不过。
人心如此，世态炎凉。
并非人人都能像黄征那样，懂得分寸，知进退。
“唉哟！陆少爷，还能有谁？”
张大娘脸上满是嫌恶和不屑。
她本就是雨师巷的老住户，对那帮子人的底细门儿清。
“领头的就是巷尾那个老泼皮，后面跟着他那几个游手好闲的侄子，再就是几个平日里就好占便宜、蹭吃蹭喝的街溜子，都是些闻着腥味儿就想扑上来啃一口的打秋风混不吝！”
“陆少爷，您可千万别一时心软，发了善心！这些人，嘴里抹蜜，心里揣刀，哪是真心投靠？分明是想着吃您家的白饭，讨您家的好处，沾您新得的武籍之光，好躲掉那要命的丁银力差！”
“这还算是轻的，最怕的是他们在外头，打着您‘陆爷’的旗号，欺行霸市，坑蒙拐骗，做些下三滥的勾当！到时候屎盆子扣下来，损的可是您辛辛苦苦挣来的名声和前程！”
张大娘在雨师巷摸爬滚打几十年，一双眼睛早练得毒辣。
市井里的弯弯绕绕、鬼蜮伎俩，她看得太透彻了，此刻苦口婆心，句句都是肺腑之言。
陆沉默然。
“收下这些人，后患无穷。”
“可若是我今日闭门不见，将他们拒之门外，就显得我发迹就忘了穷街坊、白眼狼不念旧情，各种风言风语，就会像长了翅膀一样传出去，这名声同样不好听。”
他深知人言可畏，尤其是在这刚刚站稳脚跟的微妙时刻。
陆沉正被这“收也不是，不收也不是”的两难局面搅得心头微沉。
心中思忖着该如何体面的解决了这事的时候。
忽听得院门外传来一声暴喝：
“都围在这儿作甚？乌泱泱的，堵着人家大门，赶紧散了！”
这声如洪钟，带着一股常年上龙脊岭背尸养出来的煞气，正是板桥乡的背尸人黄征。
只见黄征那铁塔般的身影堵在门口，他生得五大三粗，筋骨虬结，虽大病初愈面色还有些蜡黄，但那股子剽悍的气势却丝毫不减。
横眉怒目，往那一站，活像一尊门神。
那些吵吵嚷嚷、试图挤进门来的泼皮无赖，被这突如其来的吼声和那迫人的气势一冲，顿时被吓了一跳。
领头的还想嘟囔两句“俺们是陆哥儿街坊”，被黄征那铜铃般的眼睛一瞪，后半截话硬生生咽了回去。
只能灰溜溜地缩着脖子，带着他那群同样色厉内荏的跟班，眨眼间便作鸟兽散，跑得比来时还快。
“黄大叔，你身子骨恢复得如何了？”
陆沉心中一松，脸上露出真切的笑容，快步迎出大厅。
黄征见陆沉出来，那凶神恶煞的表情瞬间收敛，换上几分感激和局促。
“多亏了鲁大夫妙手回春，每日里两副药汤灌下去，外敷的药膏也没断过，这才好得快些。”
他重重叹了口气，眉宇间带着底层人特有的愁苦。
“这年头，病是真生不起，像我们这样的，有个头疼脑热只能硬扛，或是胡乱找些土方子对付。”
“陆哥儿，我在妙手医馆躺了这些天，花费，唉，实在让你破费太多了！”
他搓着粗糙的大手，黝黑的脸上满是愧疚。
这份沉甸甸的人情债压得他有些喘不过气，只觉得欠陆沉的恩情，这辈子怕是难还清了。
看着黄征真诚又带着窘迫的神情，陆沉心中一动。
他眼中微不可察地闪过一丝常人难见的幽光。
那是山海小印赋予他的【看命】之能，双眼能通幽，捕捉旁人的命数变化。
周县令、戚馆主、师父沈爷这等人物，命数如同笼罩在浓雾中的山川，影影绰绰难以看清。
但黄征的命数在他眼中却异常清晰：
【八字过硬（白）、体壮（白）、招邪（灰）】
这命格，天生就是吃背尸人这碗阴饭的料。
“黄大叔。”陆沉目光灼灼，忽然问道，“你有没有想过，换个营生？”
黄征一愣，随即有些自嘲地挠了挠头：“陆哥儿说笑了，我除了这把子死力气和不怕晦气的胆子，还能有啥别的本事？”
“不怕你笑话，当初能吃上背尸人这碗饭，也就是仗着命硬，阎王爷嫌我晦气不收罢了。”
“命硬是好事！”
陆沉朗声笑道。
“我正缺个熟悉龙脊岭山势路径、胆大心细的帮手！黄大叔，你常年出入深山老林，对岭上的一草一木想必都熟得很，与其再去背那沉甸甸的尸身，不如跟我一道采药如何？糊口养家，绰绰有余！”
通过昨夜，他已经明白，想要在安宁县彻底站稳脚跟，必须得有“势”。
人多才能势众。
沈爷的铺子，董大哥的巡山队。
说到底，也不是自己的“势”。
所以他只能“借势”。
而不能“成势”。
“跟你采药？”
黄征简直不敢相信自己的耳朵，眼睛瞪得溜圆。
“陆哥儿，你不嫌我晦气？”
黄征是背尸人，整天与死人打交道。
干什么都遭嫌弃，便是进馆子吃饭，进铺子买东西，有时候也受白眼。
“晦气？”陆沉笑道，“我连龙脊岭里那些妖物都不怕，还怕这个？”
“陆哥儿！”
黄征身子一震，顿觉一股热流冲上眼眶。
多少年了，除了那些不得不找他收敛尸骨的苦主，谁曾给过他半分尊重？
更别提如此真诚的信任，这份知遇之恩，实在是比这龙脊岭来的更有分量！
他只觉得胸口滚烫，一股血性直冲头顶。
猛地踏前一步，双手抱拳高举过顶，膝盖一弯就要跪下去，声音激动得发颤：“陆哥儿！你若真不嫌弃，肯赏俺一口饭吃，从今往后，俺黄征这条命就是你的！水里火里，绝不皱一下眉头！”
“黄大叔这礼重了！”
陆沉眼疾手快，不等他膝盖落地，便已抢步上前，双手牢牢托住黄征粗壮的臂膀，硬是将他魁梧的身躯稳稳扶住。
“往后咱们便是自家兄弟，一同进山采药，一同吃肉喝酒！有我陆沉一口，就绝不会短了你的！”
就在他话音落下的瞬间，陆沉心头猛地一跳，一种极其奇异的感觉油然而生。
仿佛肩头凭空压上了一副无形的担子，又像是整个人的“分量”骤然沉实了许多。
送走激动得语无伦次、拍着胸脯保证明日一早就来听命的黄征，陆沉独自回到后院。
方才那种“分量感”依旧萦绕心头，挥之不去。
他下意识地走到屋角的铜镜前，想看看自己是否有什么异样。
昏黄的铜镜映出他年轻俊秀的脸庞。
然就在他凝神细看之际，镜中的景象让他微微一愣。
只见自己头顶上方，约莫三寸之处，竟在冒光？
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