卡卡西找到佐助的时候，已是黄昏。夕阳的余晖如同融化的金子，透过擦拭干净的窗户，温柔地洒在宇智波大宅那略显空旷、却被打理得井井有条的厨房里。佐助（或者说，他体内的钟明）正系着一条深色的棉布围裙，衣袖挽到手肘，正专注地处理着砧板上的食材。灶台上的小锅里咕嘟着，飘出令人食指大动的浓郁香气，为这清冷的宅邸增添了几分难得的烟火气。
“来得正好，”佐助头也不抬，手腕稳健地切着蔬菜，语气自然得如同招呼一位常客，“一起吃点？” 那口吻，仿佛早就预料到卡卡西会在这个时间点出现。
卡卡西见状，也丝毫没有身为师长或前火影的架子，很自觉地拉开一张椅子坐下，目光却不由自主地被佐助那娴熟得近乎艺术的刀工，以及灶台上已经摆盘的几道色泽诱人、香气扑鼻的菜肴吸引住了。他唯一露在外面的眼睛微微睁大，带着毫不掩饰的惊讶：
“哦？真是没想到……你居然还有这一手。” 这让他感到意外。
（佐助\/钟明内心：呵，前世作为资深宅男，不想顿顿吃昂贵又不健康的外卖，又请不起做饭阿姨，自己动手做饭可是生存必备技能点。虽然比不上那些专业大厨，但放在这个饮食文化相对朴素、调味料都贫乏的忍界，妥妥算是降维打击了。）
“随便做做，填饱肚子而已。”佐助淡然回应，手上动作不停，利落地将一盘炒得翠绿油亮的时蔬装盘，动作行云流水。
卡卡西看着那色香味俱全的菜肴，似乎也被勾起了些许兴致，分享道：“说起来，干煎河鱼我倒是挺拿手的，在野外任务时经常做。火候的控制是关键，鱼皮要焦脆，里面的鱼肉却要保持鲜嫩多汁。”
于是，画风骤然突变。两位在忍界都堪称顶尖、双手沾满过鲜血也结过无数印式的忍者，此刻竟围绕着“如何让鱼肉达到外酥里嫩的完美状态”、“哪种野生菌菇用来炖汤提鲜效果最佳”、甚至延伸到“精细的查克拉控制能否对灶火火候产生微妙影响”等话题，热火朝天地探讨起来。一个凭借着超越时代的理论知识和脑海中五花八门的菜系见识引经据典，另一个则依靠着丰富的野外生存经验和扎实的实践功底提出见解。两人越聊越投机，空气中弥漫的不仅是饭菜香，更有一种奇特的、在刀光剑影的忍者生涯中难得的松弛与共鸣，颇有种相见恨晚、知己难逢的感觉。
一顿堪称风卷残云的晚餐之后，卡卡西心满意足地靠在椅背上，下意识地摸了摸自己依旧平坦的腹部（脸上的面罩不知在何时、极其自然地已经拉了下来），由衷地赞叹道：“真是想不到……前辈您在烹饪上的造诣也如此深厚。这味道，绝了！早知道，我就该天天来您这儿蹭饭了。” 语气里带着几分真实的惋惜和回味。
佐助慢条斯理地收拾着桌上的碗筷，闻言眼皮都没抬一下，语气平淡得没有一丝波澜，却带着不容商量的意味：
“来可以。材料自备，记得交钱。”
两人吃饱喝足，厨房里弥漫着温馨的饭菜余香。卡卡西慵懒地靠在椅背上，这才仿佛刚想起什么似的，用那标志性的懒散语气提起了正事：
“啊，对了，纲手大人找你。”
佐助正收拾着灶台，闻言动作未停，只是淡淡地问了一句：“有什么事吗？”
“主要还是各部门人手不足的老问题，”卡卡西挠了挠他那一头乱翘的银发，“尤其是能顶事的管理层缺口太大，事情都堆到火影办公室了。具体的……到了再说吧。”
佐助点了点头，表示了解。他利落地将厨房收拾干净，然后转身，拿出一个准备好的食盒，动作熟练地将几样卖相极佳的菜肴和一份热气腾腾的米饭仔细地装了进去。
（佐助\/钟明内心：毕竟是未来的顶头上司，又是忍界顶尖的医疗圣手。这关系得提前铺垫一下……嗯，正好可以让小樱那丫头有机会去拜师学艺。这么好的医疗天赋，不跟纲手学可惜了。）
卡卡西看着他的动作，微微挑眉，但也没多问。
很快，两人便一同离开宇智波大宅，朝着火影办公室的方向走去。佐助手中稳稳地提着那个散发着诱人香气的食盒，步伐从容。
两人推开火影办公室厚重的门时，只见纲手正深陷在堆积如山的文件后面，一只手烦躁地揉着太阳穴，另一只手无意识地敲击着桌面，显然被那些繁琐的事务搅得心烦意乱。佐助没有多言，径直走上前，将手中那个依旧散发着温热气息的精致食盒，轻轻放在了文件堆旁一块难得的空位上。
纲手有些意外地抬起眼，挑了挑秀眉，伸手打开了食盒的盖子。顿时，一股融合了油脂焦香与清新食材本味的诱人香气弥漫开来，瞬间冲淡了办公室里沉闷的笔墨和纸张气味。她脸上线条稍微柔和了些，露出一丝算你小子识相的神色，瞥了佐助一眼，语气带着点理所当然：
“算你小子还有点良心，知道尊老。”
她显然是饥肠辘辘，也顾不上什么火影仪态，直接拿起旁边备用的筷子，夹起一块色泽金黄的煎肉就送入口中。刚咀嚼了一下，她的动作便微不可察地顿住了，眼中闪过一丝难以掩饰的讶异。紧接着，她又连续品尝了食盒里的另外两样小菜，咀嚼的速度不自觉地放慢了下来，眼神专注，仿佛在细细分辨着其中层次丰富的味道。
“这味道……倒是真的很不错。”她终于从美食的享受中暂时抽离，抬起头，目光带着几分审视和好奇，投向安静站在一旁的佐助，“你做的？”
还没等佐助开口回应，一直抱着双臂靠在门框上看戏的卡卡西，就用一种带着点微妙自豪感、仿佛在介绍什么隐藏高人的语气悠然附和道：
“纲手大人，前辈他会的东西，种类之多、水平之高，可是远远超出您目前的预料呢。”
“前辈？”这个词像一根针，瞬间刺破了原本还算和谐的氛围。纲手咀嚼的动作彻底停了下来，她缓缓放下手中的筷子，带着浓浓疑惑和审视意味的目光在神色自若的卡卡西和面无表情的佐助之间来回扫视，最终牢牢锁定在卡卡西身上，语气里充满了明显的不解和一丝被蒙在鼓里的不悦：
“什么前辈？你小子把话给我说清楚！他……”她伸手指向佐助，“……宇智波佐助，难道不是你的弟子吗？”
办公室里的空气，因卡卡西这石破天惊的称呼，瞬间凝滞，变得微妙而紧绷起来。
卡卡西下意识地抬手，用指节揉了揉自己那总是显得没什么精神的右眼下方——这是他思考或感到为难时的小动作。他那头银发似乎也因为这番难以启齿的话而显得更乱了。
“这件事……说来话就长了。”他开口，语速比平时慢了不少，每个字都像是在舌尖斟酌过才吐出，语气里褪去了惯常的慵懒，带着一种罕见的郑重，“纲手大人，您应该知道，宇智波遭遇不幸的那一夜，年幼的佐助……他亲眼目睹了全族的覆灭，之后，更是被他亲哥哥宇智波鼬的万花筒写轮眼瞳术——‘月读’……正面击中，精神受到了难以想象的摧残。”
纲手抱着臂膀，面色凝重地点了点头。宇智波灭族案震动整个忍界，她即便当时不在村内，事后也知晓其惨烈，对于佐助的遭遇，她自然有所了解。
卡卡西深吸了一口气，仿佛需要借助氧气才能将接下来的话说出口：“月读那个术，您我都清楚，它对受术者精神的折磨是毁灭性的，足以在瞬间构建一个持续遭受痛苦的地狱。佐助当时才多大？那样的惨剧，加上月读的极致摧残……双重打击之下，他那尚未成熟的精神世界……几乎是瞬间就……彻底崩溃瓦解了，陷入了最深的绝望与疯狂边缘。”
他在这里刻意停顿了一下，目光不由自主地飘向静静站在一旁，低垂着眼睑，脸上看不出任何情绪的佐助，然后才像是下定了决心，用一种近乎揭示神谕般的低沉语调，缓缓道出了那个足以颠覆常人认知的真相：
“而就在他年轻的心灵濒临彻底破碎、意识即将被黑暗完全吞噬的那个临界点……或许是那极致到无法形容的痛苦与绝望，达到了某个神秘的阈值，如同钥匙般……意外地叩响并激活了，一直沉睡在他宇智波血脉最深处、源自六道仙人之前时代的……某个古老意志——一位，我们可以称之为‘神明’的存在的意识。”
“神……神明？！”纲手那双漂亮的琥珀色瞳孔骤然紧缩成针尖大小，身体甚至因为过度的震惊而微微前倾，她几乎要怀疑自己的耳朵是不是出了什么问题，或者是卡卡西在跟她开一个极其恶劣的玩笑。
“是的，神明。或者更准确地说，是某种我们无法理解、位格极高的古老存在。”卡卡西的语气异常肯定，没有任何开玩笑的成分，他独眼中甚至流露出一种他自己都未曾察觉的敬畏，“那位无法想象的存在苏醒之后，并没有吞噬或抹去佐助残存的意识，而是以一种我们无法理解的玄奥方式，与他原本破碎的精神核心形成了一种奇特的……共生状态。两者相互融合，相互影响。”他再次看向佐助，目光复杂，“所以，站在我们面前的‘佐助’，与其说是一年多前那个只剩下仇恨与痛苦的孩子，不如说是……那位古老的‘神明’大人，借助宇智波佐助这具身体作为载体，降临并行走于我们这个现世。”
他最终将目光转回一脸难以置信的纲手，语气带着几分宿命般的无奈，以及面对超越理解之物时本能的敬畏：
“因此，纲手大人，无论从存在的时间、拥有的知识、还是其本质的层次来看，我称呼他一声‘前辈’……实在是合情合理，并无任何不妥之处。”
办公室内的空气仿佛凝固了，只有窗外隐约传来的重建声响证明时间仍在流逝。佐助——或者说他体内那位来自异世的灵魂钟明——对纲手这位新任火影展现出的魄力与开明态度颇为欣赏。正是这份认可，让他默许了卡卡西在此刻揭开真相。毕竟要实现那些超前的构想，获得火影的理解与支持至关重要。
纲手确实被这个突如其来的真相冲击得怔在原地。她历经沧桑的眼眸微微颤动，握着筷子的手指不自觉地收紧。但这份失神只持续了短短数息——她终究是从两次忍界大战的尸山血海中走出来的纲手姬，是连刻骨铭心的恐血症都能凭借意志克服的传奇。强大的心理素质让她迅速冷静下来，脑海中飞快闪过与这个接触时的种种违和感。
原来如此......她轻声自语，再抬眼时目光已变得清明而锐利，我早该想到的。那些超越常理的见解，那些跳脱忍界思维定式的谋划......根本不该出现在一个十二岁的孩子身上。
令人惊叹的是，这位刚克服心魔的传奇女忍展现出了惊人的适应力。她没有追问细节，没有质疑真伪，而是直接挺直脊背，用手术刀般精准的目光直视着少年漆黑的瞳孔，仿佛要透过这具年轻的躯壳看见其中古老的灵魂：
既然您并非凡人，她选择用敬称，语气郑重，那就请直言——您以这样的形态降临此世，介入木叶事务，所图为何？
佐助迎着她审视的目光，唇角浮现出一丝若有若无的赞赏。他站姿未变，声音平静却带着撼动世界的力量：
终结这个建立在仇恨循环上的扭曲秩序。
短暂的停顿让这句话在室内激起无声的涟漪，他继续道：
“建立一个人人得以安身立命，无分血脉贵贱，众生皆能凭借自身意志与努力，追寻各自道路的——‘常世之国’。”
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