铁穹城的护罩已到了崩溃边缘。
数道丈长的裂痕如同狰狞的伤口，布满护罩表面，暗红色的熔火风暴顺着裂痕往里灌，城内的合金地面被烤得泛起半液态的光泽，每一次呼吸都带着灼热的痛感。废弃战舰的残骸在风暴中碰撞，锋利的金属碎片如同失控的流星，砸在城墙上发出“哐当”巨响，部分能量脉络管道被砸断，淡蓝色的冷却液喷涌而出，落在灼热的地面上，瞬间蒸发成白雾，混杂着机油燃烧的焦糊味，呛得人睁不开眼。
“撑住！把能量盾举稳！”
钢甲站在护罩裂痕前，左臂已更换成临时的重型机械臂，正嘶吼着指挥改造人抵抗。百名改造人组成的防御线，手持机械仙域特制的能量盾，死死挡住从裂痕渗入的风暴能量。能量盾表面泛着淡蓝色的光，却在高温下不断闪烁，几秒钟就会传来“滋滋”的过载声，部分改造人的手掌已被盾牌传导的热量灼伤，机械皮肤冒着黑烟。
小钻抱着一个本源晶补给箱，胸口的能量稳定器仍在闪烁红灯。他带领几名年轻改造人，在摇晃的通道里穿梭，试图将本源晶转移到地下仓库。途中，一块拳头大的金属碎片从头顶落下，小钻下意识用手臂去挡，机械臂当场被砸出一个凹痕，火花四溅。
“小钻！你没事吧？”旁边的改造人扶住他。
“没事！”小钻咬着牙，将补给箱抱得更紧，“本源晶不能丢，这是铁锋舰长留下的，我们得守住！”
指挥舱内，铁刃盯着扫描屏，红色的“无信号”字样刺得人眼睛疼。他反复尝试联系铁锋的舰队，却始终没有回应，拳头重重砸在控制台上，留下一个深深的凹痕：“舰长他们……恐怕已经没了……”
周围的改造人都沉默着，没人说话，只有护罩外风暴的呼啸声，以及能量警报的尖锐提示，压得人喘不过气。就在这时，玄山的传讯符突然亮起，却只有断断续续的杂音：“玄黄台……防御阵……极限……无法支援……撑到……林凡……”
话音未落，传讯符就被风暴能量烧成了灰烬。
绝望如同潮水般淹没了指挥舱。
就在这时，城外的风暴云层中，一道耀眼的红光突然冲破黑暗。
一艘通体由火焰构成的飞舟疾驰而来，舟体掠过虚空时，留下淡红色的火痕，所过之处，肆虐的液态法则竟被火痕暂时凝固。飞舟停在铁穹城上空，焚天老怪立于舟头，暗红色道袍在风暴中猎猎作响，手中的焚天杖杖尖火石亮得刺眼，身后跟着五名清道夫修士，手持火焰符，神情肃穆。
“是清道夫的人！”钢甲抬头望去，眉头紧锁，“他们怎么会来？”
铁刃立刻下令：“所有人戒备！以防是敌人突袭！”
改造人们纷纷举起能量武器，却见焚天老怪抬手一挥，焚天杖释放出一缕淡红色的火焰，如同有生命般，瞬间熔断了一块正砸向护罩的金属碎片。碎片落在地上，化为一滩铁水，老怪的声音带着惯有的傲慢，却又透着一丝不容置疑的力量：“一群 mechanical brats（机械崽子），连个风暴都挡不住，还要本座来救？”
他飞身落在铁穹城的城墙上，将焚天炉从飞舟中取出。此刻的焚天炉已不再是之前的暗红色，而是亮得发烫的红色，炉口飘出的火雾比之前浓郁数倍，隐约能看到炉内跳动的火焰本源。
“焚天炉本源，听我号令，凝！”
焚天老怪咬破指尖，将一滴精血滴入炉口，同时快速结印。炉内瞬间爆发出灼热的能量，火雾如同潮水般涌出，顺着铁穹城的护罩蔓延开来，在那些丈长的裂痕处，凝聚成一道淡红色的火墙。火墙逐渐扩展，最终形成一道覆盖整个铁穹城的屏障——屏障表面流动着复杂的火焰符文，与焚天炉上的纹路一模一样，如同给铁穹城罩上了一层火焰铠甲。
暗红色的熔火风暴撞击在屏障上，发出“嘭嘭”的巨响，却再也无法前进一步。那些试图渗入的液态法则，接触到屏障的瞬间，就被火焰烧成了灰烬，城内的温度也随之骤降，半液态的合金地面逐渐冷却硬化，冒着的白烟慢慢消散。
“屏障……挡住了！”小钻惊喜地喊道，周围的改造人也纷纷露出难以置信的表情。
铁刃快步走到焚天老怪面前，收起了之前的警惕，拱手道：“多谢前辈出手相助！不知这屏障能撑多久？我们还能联系上林凡前辈，或许能请他……”
“撑不了多久。”焚天老怪打断他，踉跄着后退一步，焚天杖拄在地上才稳住身形。他抹去嘴角溢出的血丝，脸色比之前苍白了几分，暗红色道袍下的肩膀微微颤抖，“这‘烬火屏障’是以焚天炉本源为引，最多只能撑十日。而且，每多撑一日，我的修为就会倒退十年。”
“什么？”钢甲惊呼，“前辈您……”
“现在的我，已经从元婴期巅峰退到元婴中期了。”焚天老怪苦笑道，眼神里闪过一丝复杂，“十日之后，若还找不到关停熔炉的办法，我恐怕会跌回金丹期，到时候，这屏障也就撑不住了。”
清道夫修士上前一步，担忧地说：“首领，您没必要为这些……”
“闭嘴！”焚天老怪厉声打断，“这是我欠守界派的，与你们无关！”
就在这时，一道灰金色的光芒从远处疾驰而来，是林凡的共生舟。舟体落在城墙上，林凡快步走下来，一眼就看到了焚天老怪苍白的脸色，以及他气息中的虚弱。
“你的修为……”林凡皱眉，运转宙生道感知，很快就察觉到老怪体内本源的衰退，“你为了布这屏障，付出了这么大的代价？”
焚天老怪瞥了他一眼，没好气道：“不然呢？等着你们这些小辈把中层世界彻底毁了？这屏障能给你争取十日时间，找到铁锋的舰队，还有关停熔炉的办法。十日之后，要么成功，要么一起被熔炉同化。”
林凡沉默片刻，走到焚天炉旁，伸出手：“我帮你稳定一下本源，或许能减缓修为倒退的速度。”
他的掌心刚接触焚天炉的炉体，就突然顿住了。
一股熟悉的能量波动，从炉内传来——除了焚天炉本源的火属性能量，还有一缕微弱的灰金色能量，与源噬的本源能一模一样。林凡的眼神瞬间变得锐利：“你这焚天炉里，除了你的本源，还藏着别的东西？”
焚天老怪下意识想挡住炉口，却已经晚了。焚天炉因刚才布屏障消耗过大，能量有些不稳，炉口的火雾散开一瞬，林凡清晰地看到，炉底嵌着一枚指甲盖大小的碎片——碎片呈灰金色，表面刻着与源噬源核相似的螺旋纹路，正散发着微弱却稳定的本源波动。
“你果然能感知到。”焚天老怪叹了口气，不再掩饰，伸手从炉内取出碎片，递到林凡面前。
碎片刚一离开焚天炉，就与林凡掌心的共生能量产生了共鸣，灰金色的光芒变得更亮。林凡接过碎片，仔细感知着其中的能量：“这是……源噬的本源碎片？”
“百万年前，法则熔炉第一次失控时，我从熔炉核心抢出来的。”焚天老怪的声音带着回忆，眼神变得悠远，“当年守界派启动熔炉，却没了焚天炉调控温度，导致熔炉失控。我趁乱潜入核心，本想毁掉熔炉，却只来得及抢出这枚碎片。这些年，我一直试图研究它，想找到关停熔炉的办法，却始终没头绪。”
林凡握着碎片，心中一动：“这碎片来自熔炉核心，又蕴含源噬的本源，说不定能用来中和熔炉的狂暴能量，甚至找到它的核心枢纽。”
“我也是这么想的。”焚天老怪点头，“所以这次布屏障，我不仅是为了帮你们，也是希望能为你争取时间，研究这碎片的用法。”
城墙上，改造人们正在抓紧时间修复护罩，玄清的传讯符也适时传来：“凡哥！万法城的风暴压力减轻了，守界派明日可派弟子支援铁穹城！”
林凡收起碎片，对焚天老怪道：“多谢前辈。我今日就出发去熔炉能量核心边缘找铁锋，找到他后，立刻研究这碎片。你若有任何不适，随时用传讯符联系我。”
他登上共生舟，舟体缓缓升空，掠过烬火屏障时，屏障表面的火焰符文微微闪烁，似在为他送行。焚天老怪望着共生舟消失的方向，握紧了手中的焚天杖，炉口的火雾，却比之前暗淡了几分。
没人注意到，林凡掌心的本源碎片里，正藏着一丝极淡的暗红色——那是与熔火风暴同源的能量，如同一个隐藏的谜题，等待着被揭开。
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