十几分钟前，托尼原本只是想找个借口摆脱科尔森特工，顺便想关心一下小辣椒的私生活。
他拉着她滑入舞池，现场音乐舒缓、灯光迷离，周围是衣香鬓影和窃窃私语。
小辣椒身体的略微僵硬，微微避开他目光的小举动。
他试图用调侃来打破尴尬，抱怨董事会那帮老古董，以及嘲讽一下晚会来宾的虚伪。
但说着说着，托尼的注意力却不由自主地被眼前这个女人吸引了。
和以往那种对漂亮女性外貌的欣赏不同。
他看到她眼中强忍的委屈和担忧，看到她即使在生气时依旧保持的专业和克制，看到她偶尔流露出的、与这浮华场合格格不入的真实。
在某一瞬间，她的发丝带着熟悉的香气拂过他的鼻尖，托尼清晰地感觉到自己的心跳漏了一拍。
一种陌生的悸动感，如细微的电流窜遍全身。
这感觉让他有些慌乱，以至于当舞曲结束时，他几乎是下意识地用了一种近乎轻浮的语气对她说：“跳得不错，佩珀。看来你除了处理我留下的烂摊子，还有其他天赋。”
他本意或许是想掩饰自己的失态。
但那句话听在小辣椒耳中，却彻底变了味。
她脸上的血色瞬间褪去，眼神从之前的复杂变成了失望。
“你知道吗？我是第一次穿这身礼服，你送给我的生日礼物。但我却忘记给自己喷上香水，在同事们的注视中和自己的老板跳舞。”
小辣椒说着眼眶有些红润，让托尼一时间不知所措。
“我不知道该怎么形容，但我感觉很奇怪。似乎在你眼里，我和那些陪你跳过舞就消失在名单里的模特、明星，并没有什么不同，是吗，斯塔克先生？”她的声音很轻，带着明显的失落。
她没有等托尼的回应，就猛地抽回手，转身便挤进了人群。
那身深蓝色的晚礼服背影，很快消失在炫目的灯光和嘈杂的人声中。
托尼伸出的手僵在半空，喉咙里像是被什么东西堵住了。
他想解释，却又不知从何说起。
那种心动的感觉太过陌生，让他无所适从。
他，托尼·斯塔克，大名鼎鼎的天才、富翁、花花公子、慈善家，竟然会对自己的助理产生了的感觉？
这太荒谬了！
他试图否定这件事的合理性，但那瞬间心跳加速的触感却无比真实。
莫名的郁闷堵在他的胸口，他索性走到吧台，点了一杯最烈的酒，试图用灼烧感麻痹自己混乱的思绪。
就在他独自舔舐着这份挫败感时，一个带着浓烈香水味的身影靠了过来。
“嘿，托尼~好久不见。听说你最近经历了不少？”一个娇嗲做作的声音在他耳边响起。
托尼皱着眉转头，看到的是一个穿着黑色连体短裙、妆容艳丽的女人。
他花了几秒钟才从记忆库里调出这张脸。
某家三流小报的记者，好像叫……克里斯汀？
对，克里斯汀·埃弗哈特。
他们之间有过一段各取所需的短暂一夜情，那至少是一年多前的事情了。
若是平时，心情好的时候他或许会敷衍几句。
但现在，他只觉得烦躁。
“没空，埃弗哈特小姐。”他语气生硬，转回头继续喝自己的闷酒。
克里斯汀却不依不饶，反而贴得更近，用一种故作神秘感的语气说道：“别这么冷淡嘛，托尼。我知道你最近麻烦不少，或许……我手里有些东西，你会非常感兴趣。”
她说着，从那看起来价格不菲的手拿包里抽出了一个厚厚的牛皮纸信封，轻轻推到了托尼面前的吧台上。
托尼本来不打算理会这信封。
但当眼角余光瞥见从信封口滑出的一张照片一角时，他的动作顿住了。
那上面清晰地印着斯塔克工业的Logo，以及一群穿着中东地区传统服饰、手持武器的武装分子。
他的脸色瞬间变得肃然，一把抓过信封，迅速将里面的照片全部抽了出来。
一张，两张，三张……全是！
不同的地点，不同的人员。
但背景里都毫无例外地出现了斯塔克工业的导弹、枪支、甚至是刚刚交付军方不久的新型“杰里科”导弹发射系统！
而这些装备，恰好是之前将他绑架到赫拉特斯坦地区的“十戒帮”在接收、装卸！
被背叛的刺痛，瞬间冲散了他心中因小辣椒而起的烦躁。
……
“所以……”王临渊翻看着托尼递给他的那一沓照片，语气平静得听不出什么波澜。
“奥巴代亚那个老家伙，偷偷越过了你的权限。把你明确要关闭的武器生产线产品，卖给了赫拉特斯坦那群无法无天的疯子？”
托尼脸色阴沉得能拧出水来。
他猛灌了一口酒，辛辣的液体仿佛才能压下他心中的焦躁不安。
“我让贾维斯黑入了总部的核心数据库和物流记录，所谓的董事会集体决议，根本就是奥巴代亚一手策划和引导的！”他脸色因愤怒而显得有些红润。
“将我踢出决策层、禁止进入总部的禁令，也是他率先提出！”
“他的目的很简单，就是把我架空，让我变成一个吉祥物，一个被排除在外的符号！这样他就能继续他肮脏的军火交易，维持斯塔克工业作为‘死亡商人’的‘荣耀’，顺便中饱私囊！”托尼说着，狠狠地将空杯子顿在桌子上。
“如果我猜得没错，最快明天，他就能凑够票数，并在董事会上正式发起对我的罢免提案，把我彻底踢出我父亲创建的公司！”
王临渊将照片递还给他，脸上带着一丝玩味的笑容：“听起来真是个精彩的企业权力斗争故事。”
“不过……你就不担心，在你阻碍了他财路的情况下，奥巴代亚会对你下死手吗？毕竟，你活着从那个地方回来，本身就是一个巨大的意外。”
托尼深吸一口气，努力让自己冷静下来分析：“他当然想！但他有他的顾虑。最大的疑点就是我是怎么从十诫帮的基地里逃出来的，又是谁给我做了那个手术，保住了我的命。”
“我想，在没有弄清楚我背后是否有什么他不知道的势力或者技术支持之前，他不敢轻易动我。他是个狡猾的商人，不是亡命徒，冒然动手风险太大。”
王临渊表示认同，但随即又调侃道：“我还以为，以你斯塔克先生的脾气，会立刻拿着这些照片冲到奥巴代亚面前，把照片摔在他那张虚伪的脸上呢。”
托尼没好气地翻了个白眼：“拜托！在你眼里，我就是那么一个沉不住气、只会用肌肉思考的莽夫吗？”
他看着王临渊那似笑非笑、明显写着“难道不是吗”的表情，悻悻地扭过头。
“……好吧，或许以前是有点。但现在不一样了。”
他没有理会王临渊那无声的调侃，眼神中带着某种下定决心的光芒：“我想去做一件事。一件……必须由我来做的事。”
王临渊挑了挑眉：“哦？连夜飞去赫拉特斯坦，用你新升级的玩具，亲手把你卖出去的那些武器炸成废铁？”
“嘿！我还想保持一点神秘感和惊喜呢！”托尼抱怨道，但随即神色又黯淡了下去。
“怎么？你的管家婆呢？”王临渊看到他的表情不对，询问道。
“佩珀她……我们之间有点误会，她先离开了。”
王临渊看着他脸上那掩饰不住的失落和担忧，突然问道：“你不担心奥巴代亚对小辣椒下手吗？”
托尼闻言身体微微一震，但随即像是自我安慰般快速说道：“她只是我的助理！一个负责处理我日程和烂摊子的首席执行官！”
“奥巴代亚没有任何理由对她出手，这不符合他的利益，只会把事情闹大……”
“如果小辣椒不小心知道了某些不该知道的真相呢？”王临渊平静地打断了他的话。
“比如，她无意中听到了奥巴代亚的某些通话，或者发现了某些不该存在的文件？”
托尼瞬间愣住，张了张嘴，却发不出任何声音。
这个可能性像一记重锤，狠狠砸在他的心上。
王临渊继续慢悠悠地说道，每一个字都像针一样扎在托尼的神经上：“就算小辣椒什么都不知道，只是一个纯粹的‘助理’。但你别忘了上次袭击你的那些‘轮回者’。”
“我好像忘了告诉你，他们和我知道‘剧情’一样，也是知晓这个世界某些‘既定轨迹’的存在。”
“如果他们觉得对付你身边的人，比如那位波兹小姐，能更有效地打击你，或者扰乱你的心神呢？”
托尼的瞳孔剧烈收缩，脸色瞬间变得煞白！
对啊！那些拥有超自然力量的神秘敌人！
他们行事可不会遵循奥巴代亚那套商人的逻辑！
如果他们把小辣椒当成目标……
一想到小辣椒可能因为自己而陷入危险，一股前所未有的恐慌和揪心感瞬间攫住了他！
他还能自欺欺人地说，佩珀·波兹对他而言，仅仅只是一个“助理”吗？
那些共处的时光，为他收拾的无数烂摊子，偶尔流露出的超越工作关系的关心和担忧……
还有刚才跳舞时，那让他心跳失序的瞬间……
看着托尼脸上变幻不定的神色，王临渊用带着些许飘渺的语气，缓缓说道：“托尼，森林固然广袤，对你有着无穷的吸引力。但那些甘愿只为了你而驻足、在你生命中留下印记的旅人，更加珍贵。”
“不要在失去之后，才徒留遗憾。”
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