这句话仿迷雾中的灯塔，瞬间照亮了托尼的去路。
他眼中所有的犹豫和迷茫瞬间被坚定所取代！
“谢谢你！王！”托尼脱口而出。
他一把抓起吧台上的车钥匙，连外套都顾不上拿，转身就朝着会场外狂奔而去！
他现在只有一个念头，找到佩珀，确保她的安全！
他像一阵风般冲出音乐厅，无视了周围投来的诧异目光，跳上那辆银灰色的奥迪R8。
汽车启动，引擎发出一声狂暴的怒吼，轮胎摩擦地面发出刺耳的刮擦声，车子瞬间融入了洛杉矶的夜色之中。
他知道小辣椒的一个习惯。
每当心情不好或者压力过大时，她不会回家，也不会去找朋友倾诉。
而是会独自一人返回斯塔克工业总部大楼，在堆满文件的办公室里，用疯狂工作来麻痹自己，直到精疲力尽。
……
数百公里外，某片荒无人烟的沙漠与戈壁交界地带。
恶魔队的三人，循着微弱的能量感应和地面上触目惊的撞击痕迹。
终于在一个直径超过五十米的巨大深坑底部，找到了奄奄一息的林兆。
幸好这里是人迹罕至的荒野。
否则以林兆此刻半嵌在龟裂焦黑土地里的惨状，以及他周身依旧残留的能量波动。
估摸着早就被星条国某些神秘部门当做外星生物给回收研究了。
“林兆！”血刹第一个跳下深坑，大手一把将衣衫褴褛、浑身布满恐怖裂痕的林兆从土里拉了出来。
林兆剧烈地咳嗽了几声，吐出了几口带着沙土的黑血。
他艰难地睁开肿胀的眼睛：“队……队长……我……没事……”
他的声音嘶哑虚弱，但意识还算清醒。
他体表的伤口正在以一种缓慢的速度蠕动、愈合。
但体内似乎有一种奇异的能量残留，阻碍着他强大的自愈能力完全发挥。
王悠跟着滑下坑底，看到林兆这副惨状。
用带着哭腔和后怕的声音说道：“那个王临渊……太……太可怕了！他一个人……就那么轻松地……我们四个人……”
听到“王临渊”这个名字，血刹那双赤红的眼眸中，原本因找到队员而稍缓的暴戾战意再次燃烧起来。
仿佛要将那个名字的主人焚成灰烬。
少年小萨最后一个落下，有些精神萎靡，但神色却异常冷静。
他检查了一下林兆的伤势，沉声道：“入侵者的实力确实超乎预估。但要不是队长你的‘血狱’正在处于晋升关键期，无法动用，刚才的结局可未必会是这样。”
林兆闻言，憨厚的脸上露出愧疚之色，挣扎着说道：“都怪我太没用了！没能帮到大家……还成了累赘……”
血刹拍了拍他相对完好的左肩，却没有斥责：“这不怪你，对方是六阶巅峰级别的强者。你能正面承受他两次攻击而不死，已经证明了你的‘战体’潜力非凡。”
“六阶巅峰？！”
此话一出，不仅是林兆，连王悠和小萨都齐齐倒吸一口凉气，脸上写满了震惊！
他们原本以为，王临渊最多是和开启血煞状态的队长一样，是六阶高级，凭借着某种未知的手段才略占上风。
没想到，对方竟然是触摸到了行星级门槛的六阶巅峰？！
血刹的脸色阴沉了几分，没有继续说下去。
他并没有告诉队员们，王临渊在和他们交手时，明显将力量压制在了六阶高级的程度。
否则林兆绝无生还的可能。
就连他们三人，恐怕也难以全身而退。
这个消息太过打击士气，尤其是在主神任务即将下达，强敌环伺的当下。
他强行压下内心翻腾的战意和忌惮，用冷静和分析的语气说道：“我们和对方目前看来并没有直接的利益冲突。这次的冲突，完全是因为我想要掂量一下这个‘入侵者’的斤两才挑起的。”
“在主神的正式任务下达之前，暂时不要再主动去接触他，避免不必要的损失。”
他环视了一圈伤痕累累的队员们，加重了语气：“别忘了，除了这个深不可测的王临渊，还有‘中州队’和‘美洲队’那两帮家伙在暗处虎视眈眈。我们必须保存实力。”
三人看着他们这位一向信奉“力量即真理”、能用拳头就绝不用脑子的队长，第一次如此清晰地分析局势并做出谨慎的决定。
在惊讶之余，心中也不由得生出了几分惊喜和安定。
队长，似乎也在成长。
……
奥迪R8在城市街道上疯狂咆哮、漂移，将一排排路灯甩在身后，引擎的轰鸣声在夜色中传出去老远。
“接电话！快接电话啊，佩珀！”托尼一边死死盯着前方的路面，一边不停地重拨着小辣椒的号码。
听着手机里传来一遍又一遍冰冷而规律的忙音，他的心一点点沉入谷底。
一种不祥的预感，悄然涌上心头。
车后，刺耳的警笛声由远及近。
几辆黑白涂装的警车闪烁着红蓝警灯追了上来，试图让这辆涉嫌危险驾驶的跑车靠边停车。
托尼透过后视镜瞥了一眼，烦躁地啧了一声。
他此刻根本没有心情理会这些警察。
他直接对着车载系统喊道：“贾维斯，搞定他们！”
“正在处理，先生。”贾维斯平静的声音响起。
几秒钟后，后面追击的警车内部通讯频道里，似乎响起了一阵短暂的骚动和指令变更。
随即，刺耳的警笛声戛然而止。
那几辆警车缓缓降低了速度，最终停在了路边，仿佛什么都没发生过。
又过了几分钟，斯塔克工业总部大楼已经遥遥在望。
R8一个堪称教科书般的漂亮甩尾，带着刺耳的轮胎摩擦声，稳稳地横着停在了总部大楼灯火通明的大门口。
托尼推开车门，大步流星地朝着玻璃自动门走去。
“斯塔克先生！”门口值班的保安显然认识这位大老板。
但他接到了明确的禁令，只能硬着头皮上前，试图履行自己的职责。
“先生，公司下达了禁令……您不能……”
托尼根本没心思听他废话，语速极快地打断他问道：“你有没有看到波兹小姐？佩珀·波兹！她是不是来公司了？”
保安被他的气势吓了一跳，下意识地回答道：“是……是的，斯塔克先生。大概……大概十几分钟前，波兹小姐确实来了，她看上去心情不太好，直接坐电梯上去了。”
“好的！你明天去找财务，给你加薪！”托尼丢下这句话，像一阵风似的从保安身边掠过，直接闯入了空旷寂静的一楼大厅。
留下保安一脸茫然地站在原地，怀疑自己是不是出现了幻听。
托尼没有选择等待电梯，而是直接冲向了安全通道，一步跨过三四级台阶，以最快的速度冲向小辣椒办公室所在的楼层。
他的心脏在胸腔里狂跳，不是因为剧烈运动，而是因为那股越来越强烈的不安感。
终于，他喘着粗气，来到了那扇印着“pepper potts, cEo”铭牌的办公室门前。
门紧闭着，但门缝下方隐约透出灯光。
她还在！
托尼停下脚步，心中稍定。
他深吸了几口气，试图平复一下剧烈奔跑后的喘息，然后又下意识地整理了一下自己因为狂奔而有些凌乱的头发和衣领。
他甚至在心里快速排练了一下等会儿见到小辣椒该怎么说。
道歉？解释？
还是直接告诉她奥巴代亚的事情和她可能面临的危险？
他走到门前抬手，用指关节轻轻敲了敲门。
“佩珀？”他尽量让自己的声音听起来平稳一些。
里面没有任何回应。
“佩珀？是我，托尼。开开门，我有很重要的事情要跟你说。”他又敲了敲，提高了音量。
依旧是一片死寂。
只有他自己的呼吸声在空旷的走廊里回响。
那股不祥的预感再次攀上他的脊椎骨！
托尼后退一步，然后一脚狠狠踹在了那扇看起来相当结实的实木门板上！
砰！！
门锁应声而裂，门板撞在内部的墙壁上，发出巨大的声响。
办公室内灯火通明，一切布置依旧井然有序。
电脑屏幕还亮着，上面显示着未完成的财务报表。
椅子上搭着一件女士西装外套，那是小辣椒今天穿在礼服外面的。
但是，没有人。
办公室里空空如也。
“佩珀？！”托尼冲进办公室环顾四周。
洗手间的门开着，里面也没人。
巨大的落地窗外，是纽约璀璨的夜景，映照着他瞬间变得苍白的脸。
“贾维斯！调出这层楼所有的监控！立刻！”托尼对着手腕上的mark3号手环低吼道，声音因为小辣椒的失踪而微微颤抖。
“正在调取，先生。”
全息屏幕瞬间在托尼面前展开，快速回放着这层楼走廊和电梯厅的监控录像。
画面显示，大约十五分钟前，身穿深蓝色礼服、披着西装外套的小辣椒确实走出了电梯。
她低着头，情绪似乎有些低落，脚步有些踉跄地走进了这间办公室。
随后，监控视角切换到了办公室内部的摄像头。
画面中，小辣椒呆呆地坐在电脑前，双手捂着脸，肩膀微微抽动，似乎是在无声地哭泣。
托尼看着画面中那个显得无比脆弱和伤心的身影，感觉自己的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，疼痛而窒息。
他从未见过这样的佩珀。
就在这时，监控画面突然毫无征兆地闪烁起来，布满了雪花和扭曲的条纹，仿佛受到了强烈的电磁干扰！
托尼的心骤然间提到了嗓子眼！
在极其不稳定的干扰画面中，他似乎看到……
办公室角落的通风口格栅，一团漂浮的黑影，悄无声息地涌了出来。
迅速弥漫向毫无察觉的小辣椒背上……
几秒钟后，干扰消失，监控画面恢复了正常。
办公室内灯光依旧，椅子上的外套还在，电脑屏幕依旧亮着。
但坐在电脑前的小辣椒，却已然不见了踪影。
仿佛人间蒸发。
“佩珀！！！”
托尼发出一声撕心裂肺和愤怒的咆哮，一拳狠狠砸在了身旁的墙壁上！
……
与此同时，迪士尼音乐厅内。
奥巴代亚刚刚与一位参议员谈笑风生，互相恭维了一番。
他口袋里的私人手机，突然发出了一阵轻微的震动。
他脸上那热情洋溢的笑容不变，对着参议员优雅地举杯致意。
然后自然地转身，走向了一个远离人群的安静角落。
他拿出手机，看了一眼屏幕上显示的未知号码，按下了接听键，将手机放到耳边。
电话那头，传来一个经过处理的声音，听不出男女，也听不出任何情绪：
“东西，已经放在你家里的‘收藏室’了。很‘完整’，状态良好。”
奥巴代亚脸上的肌肉微微抽动了一下，眼中闪过一丝难以抑制的兴奋和贪婪。
那个声音顿了顿，继续用那种令人不适的语调说道：“至于你一直想要的能量源……那就得靠你自己去取了。我们……拭目以待。”
不等奥巴代亚回应，电话便被干脆利落地挂断。
奥巴代亚缓缓放下手机，他脸上的笑容逐渐扩大，最终变成了带着野心和欲望的狞笑。
他站在阴影里，看着远处那些互相阿谀奉承的男男女女，仿佛在看一群即将被他踩在脚下的蝼蚁。
他整理了一下领结，将手机放回口袋，脸上重新挂起了和蔼可亲的微笑。
随后再次从容地融入了那一片流光溢彩、欢声笑语的宴会人群之中。
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