皮卡车上跳下来三个手持武器、装束各异的人，两男一女。他们看起来风尘仆仆，但眼神锐利，动作干练，不像普通的掠夺者。
为首的是一个面容坚毅、留着短发的女人，她看了一眼正在换胎的阿弃和持刀警戒的明月，又扫了一眼围过来的丧尸，干脆利落地说道：
“不想喂丧尸就动作快点！我们帮你们挡一下，换好胎跟我们走！这地方不能久留！”
不等明月和阿弃回应，那女人和她的同伴已经举起手中的武器（一把消防斧、一把复合弓和一把改装过的步枪），主动迎向了逼近的丧尸群，动作干净利落，配合默契，很快将几只丧尸解决掉。
短暂的犹豫在明月和阿弃心中激烈交锋。跟上去，意味着将自身安危部分交托给这群来历不明的陌生人；不跟，则要在这危机四伏、即将被黑夜完全吞噬的荒野中，独自面对未知的危险，尤其是那令人谈之色变的“腐壤”和夜间更为活跃的变异生物。
皮卡车的引擎低沉地轰鸣着，像是在催促。那短发女人——她自称“霜姐”——和她同伴的目光平静中带着一种见惯生死的漠然，他们没有进一步施压，只是安静地等待着，但这种沉默本身反而形成了一种无形的压力。
阿弃看了一眼刚刚换好的备胎，并非全尺寸，意味着不能长途高速行驶，又看了一眼车内紧张的小光和车外逐渐浓重的夜色，咬了咬牙，对明月低声道：“赌一把。他们真想害我们，刚才趁我们换胎时动手更省事。先跟着，见机行事。”
明月点了点头，眼下确实没有更好的选择。她回到车上，安抚地拍了拍小光的手背。
“换好了就跟紧我们的车。”霜姐见他们做出决定，言简意赅地交代了一句，转身利落地回到了皮卡车上。
两辆车前一后，驶离了爆胎的十字路口。皮卡车对路况似乎颇为熟悉，七拐八绕，避开了一些看似平静实则可能暗藏危险的区域。大约行驶了二十多分钟，他们离开主干道，拐进了一条隐蔽的土路，最终在一片茂密的、几乎将一栋孤零零的农舍完全掩映的树林前停了下来。
“到了，今晚就在这里过夜。”霜姐下车，示意农舍，“这里相对隐蔽，我们之前清理过，暂时安全。但老规矩，保持警戒，轮流守夜。”
农舍看起来十分破旧，窗户都用木板钉死，但结构还算完整。门口做了些简单的伪装。进入屋内，一股灰尘和霉味扑面而来，但地上有近”个临时据点。
双方在屋内相对而坐，气氛微妙地保持着距离和警惕。霜姐小队除了她，还有那个沉默寡言、使用复合弓的年轻男子——被称为“阿木”，以及一个身材壮硕、负责驾驶和火力支援的光头大汉——外号“铁拳”。
“正式认识一下，秦霜。以前是野生动物保护员。”霜姐率先开口，她的声音清脆而有力，仿佛能穿透人的耳膜。她的目光扫过明月和阿弃，眼神犀利而敏锐，似乎能洞察一切。
“他们是阿木和铁拳。”霜姐继续介绍道，然后将目光落在小光身上，停留了片刻。在那一瞬间，她的眼神闪过一丝不易察觉的柔和，就像冬日里的阳光，虽然微弱，但却能给人带来一丝温暖。
“明月。”明月轻声说道，她的声音平静而温和，让人感觉很舒服。
“阿弃。”阿弃紧接着说道，他的声音低沉而有力，透露出一种沉稳和坚毅。
两人报了名字，但并没有透露更多的背景信息。阿弃接口道：“多谢出手相助。你们……对去溪谷地的路很熟？”他的话语中透露出对秦霜等人的感激之情，同时也对他们是否熟悉前往溪谷地的路线表示好奇。
秦霜拿出自己的水壶，打开盖子，喝了一口水。然后她点点头，说道：“跑过几趟。算是……贸易路线吧。我们用城里找到的药品、工具，跟溪谷地换食物和弹药。”她的语气很自然，就像在谈论一件再平常不过的事情。
“贸易？”明月捕捉到了这个词，她的眼睛一亮，似乎对这个词很感兴趣。“溪谷地……真的像广播里说的那样？是个有秩序的避难所？”她的声音中透露出一丝期待，显然她对溪谷地的情况非常关注。
秦霜和两个队友交换了一个眼神，语气变得有些复杂：“秩序？算是吧。至少比外面强。有个叫‘老周’的人在管理，以前好像是某个区的领导，有点手腕。那里有围墙，有基本的守卫和分配制度。但……”她顿了顿，“天下没有免费的午餐。想要得到庇护，就得干活，或者上交有价值的物资。而且，或许也正悄然临近
明月、阿弃和小光跟随秦霜小队进入了隐蔽的农舍。屋内点着小小的防风油灯，光线昏暗，但足够照亮这个临时的避难所。气氛在警惕中带着一丝合作的缓和。
【生存倒计时：28天14小时55分…】
“你们听到的广播，是溪谷地定期向外发送的，目的是吸引幸存者，补充人力。”秦霜继续解释道，她的声音在安静的农舍里显得格外清晰，“那里确实能提供相对的安全，不用时刻担心丧尸和变异体的袭击。但代价是，失去一部分自由，并且需要贡献。”
“贡献？具体指什么？”阿弃追问，他习惯性地评估着任何协议的利弊。
“体力劳动——加固围墙、耕种、清洁；或者外出搜寻指定物资；有一技之长的，比如医生、工程师，会得到更好的待遇。”铁拳瓮声瓮气地补充道，他正用一块布仔细擦拭着他的霰弹枪，“当然，如果你们有富余的武器、药品或者……特别的信息，也能换到不错的积分。”
明月注意到，当铁拳说到“特别的信息”时，秦霜的目光似乎无意地扫过她和阿弃，尤其是他们携带的背包和武器。这是一种试探吗？
“我们只是挣扎求生的普通人，没什么特别。”明月谨慎地回答，同时将小光往身边拢了拢，“能有个安全的地方落脚就足够了。溪谷地……排外吗？对新来的人审查严格吗？”
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