就在这种山雨欲来风满楼的紧张氛围中，老周通过广播宣布了“清障行动”。他的声音在基地内回荡，所有人都听得清清楚楚。
“为了扩大我们的安全区，同时获取重要的资源，我们决定组织一支由治安队和探险队混合编成的主力队伍，前往西北方向的一座废弃的大型物流枢纽。”老周的理由听起来冠冕堂皇，但明月和阿弃却都嗅到了其中不寻常的气息。
“那个方向和废弃科研前哨站的方向偏差很大啊。”明月皱起眉头，若有所思地说。
阿弃也附和道：“没错，这其中肯定有什么问题。”
然而，尽管心中充满疑虑，秦霜小队还是被点名参加了这次行动。动身前夜，阿木再次找到明月和阿弃，似乎有什么重要的事情要告诉他们。
【生存倒计时：24天01小时35分…】
霜姐的判断像一枚冰锥，刺穿了溪谷地表面平静的假象。当阿木低沉急促的声音在狭小的空间里回荡，吐出“清洗”二字时，明月感觉周围的空气都凝固了。
阿木的语速极快，仿佛每一个字都在与时间赛跑：“老周可能早就察觉内部不稳，这次行动，明面上是清障，实则是借外部危险铲除异己。甚至，他的真实目标根本就不是那个物流枢纽！我们需要你们在里面做好准备，这是最后的预警。如果我们三天内没有传回预定的安全信号，或者……回来的队伍情况明显不对，那就意味着出事了，大问题。到了那时，溪谷地很可能不再安全，你们必须设法自救，并且，尽可能带上小光，还有这些……”
她塞给明月一个粗糙的、只有巴掌大小的简易信号接收器，以及一张折叠得严严实实的纸条，上面用炭笔潦草地写着几个名字，“……这些知道内情且可靠的人。”
阿木的身影迅速消失在阴影中，留下的话语却像巨石投入深潭，激起了巨大的漩涡。明月和阿弃对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。他们不再是旁观者，而是被彻底卷入了溪谷地权力斗争与黑暗真相探寻的致命旋涡中心，退路已断。
翌日清晨，薄雾未散。庞大的车队在引擎的低沉轰鸣中集结，载着溪谷地近半的精锐力量，在众多幸存者复杂目光的注视下，缓缓驶出加固的大门。围墙之上，老周负手而立，晨风吹动他花白的鬓角，目光投向远方，深邃得令人难以捉摸。拥挤的送行人群里，明月敏锐地捕捉到了站在老周侧后方的老K，那张脸上，一丝不易察觉的冷笑转瞬即逝，却带着刺骨的寒意。
队伍离开后，整个溪谷地的气氛以肉眼可见的速度变得压抑、紧绷。内区的巡逻队增加了至少一倍，岗哨的间距缩短，盘查也变得苛刻。任何非必要的聚集和交谈都会引来警惕的注视，无形的言论管制铁幕悄然落下。明月和阿弃按照计划，开始如履薄冰地暗中接触纸条上的人。这些人身份各异，有对物资分配不公怨声载道的底层技术人员，有因同伴被排挤而对高层心生不满的普通守卫，还有一两个曾是秦霜小队并肩作战过的老友。接触是试探性的，对话隐晦而谨慎，每一个眼神的交汇，每一句含糊的暗示，都在试图编织一张脆弱却可能救命的联系网。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。第一天，信号接收器沉默无声。第二天，依旧是一片死寂，只有令人心慌的电流杂音。不安像藤蔓，悄无声息地缠绕上心头，越勒越紧。到了第三天下午，约定的最后时限一分一秒逼近，接收器依然没有任何反应。绝望的阴影开始笼罩。
傍晚时分，夕阳将天际染成一片凄厉的血红。就在最后时限即将到来的那一刻，围墙方向突然爆发出一阵巨大的骚动！夹杂着惊呼、哭喊和车辆不堪重负的金属摩擦声——外出的车队，回来了！
但这绝非凯旋。归来的队伍惨不忍睹，车辆大多严重破损，满是划痕与凹坑，甚至有几辆冒着黑烟，是被硬拖回来的。出去时精神抖擞的战士们，此刻伤亡近半，幸存者也个个带伤，脸上写满了劫后余生的惊恐与深入骨髓的疲惫。秦霜小队也在其中，情况同样不妙，秦霜的左臂用染血的布条吊着，脸色苍白，向来如同铁塔般的铁拳也一瘸一拐，需要阿木搀扶。阿木的脸上没有任何表情，只有一片死水般的阴沉，目光扫过迎接的人群时，锐利得像刀子。
老周亲自到大门前迎接，脸上是恰到好处的沉痛。然而，当人们的目光越过残破的车队和伤员，聚焦在队伍带回来的所谓“战利品”时，几乎所有人都倒吸了一口冷气——那根本不是想象中救命的物资，而是几具用厚重、密封的墨绿色裹尸袋紧紧包裹的东西！从袋口缝隙隐约可见非人的、覆盖着暗沉角质层的肢体残骸，体型异常庞大，即使隔着袋子，也能隐隐感觉到一种令人心悸、充满不祥的气息散发出来。
老周却似乎对此“成果”颇为满意，立刻下令，将这些“珍贵的研究样本”火速运往高处那栋戒备森严的加固小楼地下室，并加派双岗，严加看管。
当晚，溪谷地中央的空地上召开了全员大会。老周站在临时搭建的高台上，声音通过扩音器传出，沉痛中带着一种煽动性的坚定：“同志们！兄弟姐妹们！我们刚刚经历了一场无比残酷的战斗，付出了惨重的牺牲！”他顿了顿，目光扫过台下悲伤、茫然或恐惧的面孔，“但是！我们的牺牲是值得的！我们成功清剿了一个威胁巨大的、前所未见的新型变异体巢穴！并且，我们带回了极其珍贵的研究样本！这将是里程碑式的胜利，将极大增强我们理解灾难、对抗变异体、最终赢得生存的力量！烈士的鲜血不会白流，他们的牺牲，将铸就我们溪谷地更坚固的基石！”
台下的人群情绪被搅动起来，哭泣声、低语声与一部分人被煽动起来的狂热交织在一起，形成一种怪异而压抑的氛围。
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