刘衍率领着庞大的队伍，携数万难民与满载典籍的车仗，如同一条缓慢而坚定的长龙，朝着青州平原郡的方向迤逦而行。沿途所见，尽是战乱后的荒凉与萧瑟，十室九空，饿殍遍野，更加坚定了刘衍尽快返回根基之地、恢复生产、积蓄力量的决心。
而另一边，自荥阳汴水惨败、得关羽救援侥幸脱身的曹操，则显得落魄而狼狈。他带着仅存的数百残兵败将，与刘衍的队伍同行了一段路程，气氛微妙而复杂。
这一日，大军行至一处岔路口。向西，是通往陈留、继而进入兖州腹地的道路；向东，则是继续前往青州的方向。
曹操勒住战马，望着西方，目光中充满了不甘、愤懑，以及一丝劫后余生的清明。他转身，朝着刘衍所在的中军方向，郑重地拱了拱手。
刘衍早已得到通报，策马前来相送。
“孟德兄，此去珍重。”刘衍于马上还礼，语气平和。
曹操脸上挤出一丝苦涩的笑容：“衍之兄，汴水之恩，没齿难忘。若非云长将军神兵天降，操已为泉下之鬼矣。”他这话发自肺腑，看向刘衍身后那面“关”字将旗时，眼中犹带感激。
“同讨国贼，分内之事，孟德兄不必挂怀。”刘衍摆了摆手，目光扫过曹操身后那些面带菜色、甲胄残破的士兵，心中明了曹操如今的困境。
曹操叹了口气，神情萧索：“联军溃散，各自星散，讨董大业，竟成画饼！可恨可叹！操力薄德鲜，此番损兵折将，无颜见兖州父老，然……根基所在，不得不归。”他言语中透露出深深的无奈和对未来的迷茫。此时的曹操，虽怀大志，但实力大损，前途看似一片黯淡。
刘衍看着这位历史上注定要成为一方霸主的枭雄，心中亦是感慨。他知道，这次惨败对曹操而言是一次沉重的打击，但也是一次淬炼，让其彻底看清了依靠他人不成事的道理，坚定了发展自身实力的决心。
“孟德兄不必气馁。”刘衍开口，声音沉稳，带着一种奇异的安抚力量，“董卓暴虐，天人共愤，其势虽炽，然倒行逆施，必不长久。联军虽散，然天下心向汉室者甚众。兄台返回兖州，正可收拢流散，整顿兵马，抚慰地方，以待天时。他日未必没有重整旗鼓，西迎天子之时。”
这番话，既是安慰，也隐隐点出了未来的方向。曹操闻言，眼中精光一闪，深深看了刘衍一眼，似乎想从他平静的面容下看出些什么。他发现，自己越发看不透这位年轻的青州牧了。其武力、其兵势、其麾下人才、其收拢民心的手段，如今更有这等见识与气度……
“承衍之兄吉言。”曹操收敛心神，再次拱手，“操，这便告辞了。他日若有机会，定当报答今日救命点拨之恩！”
“后会有期。”刘衍微笑颔首。
就在曹操准备拨转马头之时，刘衍似乎想起什么，又道：“孟德兄此番归去，百废待兴，想必粮草军械颇为紧缺。我青州军此番虽有所获，然携带难民众多，消耗亦大，无法倾力相助。然，可匀出军粮五百斛，长矛千杆，皮甲三百领，赠与孟德兄，略尽绵薄之力，助兄台重整旗鼓。”
此言一出，不仅曹操愣住了，连他身后的曹洪、夏侯惇等将领也露出难以置信的神色。如今这世道，粮草兵器就是命根子！刘衍不但救了他们，竟然还主动赠送如此宝贵的物资？这简直是雪中送炭！
曹操喉咙有些发干，他看着刘衍，目光复杂至极。这份人情，可是越欠越大了。他深吸一口气，没有虚伪推辞，因为他的确急需这些物资，只是郑重地、几乎是一字一顿地说道：“衍之兄高义！操……铭感五内！此恩，必报！”
他没有再多说什么，有些承诺，记在心里比挂在嘴边更重。
刘衍笑了笑，吩咐左右去准备物资。他此举，自然是进一步投资。一个欠下他救命之恩和启动资金的曹操，在未来的北方格局中，能起到的作用远比一个穷困潦倒、或是被其他势力吞并的曹操要大得多。这既是基于历史了解的布局，也是一种自信——自信即便曹操日后壮大，他刘衍也能掌控局面。
很快，物资交割完毕。曹操部队的士气肉眼可见地提升了一些。
“保重！”
“保重！”
两人在岔路口分别，曹操带着复杂的思绪和一份沉甸甸的“礼物”，踏上了返回兖州的道路。他知道，等待他的，将是一片需要重新经营、并且强敌环伺的基业。
而刘衍，则继续引领着庞大的队伍东行。谋士徐庶策马来到刘衍身边，望着曹操远去的背影，低声道：“主公，曹孟德，非池中之物。今日资助，恐养虎为患。”
刘衍目光悠远，淡然道：“元直，这天下，本就是群虎竞食之局。多一只虎，少一只虎，并无本质区别。关键在于，谁能为王。况且，”他嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“有时候，一只懂得‘报恩’的虎，在特定的时刻，或许比那些看似无害的绵羊，更有用处。”
队伍继续东行，距离平原郡越来越近。刘衍知道，这次返回，将不再是偏安一隅的休养生息，而是以整个青州为棋盘，乃至将目光投向更广阔天地的开始。洛阳的烈火与废墟，联军的崩溃与私欲，都让他更加清晰地看到了自己肩负的使命，以及即将踏上的、那条充满挑战与荣耀的“三造大汉”之路。
曹操回兖州，是枭雄归巢，舔舐伤口，积蓄力量。
而刘衍归平原，则是潜龙入渊，消化所得，以待风云。
天下的棋局，在董卓西迁、联军星散之后，进入了新的阶段。
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