平阳城的朱雀大街上，王沈的鎏金马车碾过青石板，车帘掀开一角，露出半截缀满珍珠的绛纱帐。驾车的是西域进贡的汗血宝马，鬃毛上系着的红缨在风里猎猎作响。车后跟着十二名金吾卫，铠甲上的金漆被擦得锃亮，腰间悬着的玉玦撞出清脆的响，惊得路边卖胡饼的老妇慌忙收摊，生怕碰着这“皇家仪仗”。
“王公公，前面是陈御史的府邸！”随从掀开车帘，指着街角那个简陋的大门。王沈斜倚在软垫上，嗤笑一声，道：“陈元达那老东西，今日又该在府里骂街了吧？”话音未落，便见丞相陈元达从大门里出来，玄色朝服洗得发白，手里攥着一卷奏疏。
王沈的随从立刻跳下车，挡住陈元达的去路：“陈大人这是要去哪儿？”陈元达抬头，目光如刀：“去宣阳殿，替天下百姓讨个公道！”王沈从车窗里探出半张脸，嘴角勾着冷笑：“讨公道？去吧，我让金吾卫送你一程。”
金吾卫的刀鞘重重磕在陈元达脚边。老御史踉跄着后退两步，奏疏落地，被风卷起。王沈扫了一眼，看见上面的名字：河间王刘易、齐王刘裕、济南王刘骥……全是刘氏宗亲。他一脸阴笑：“好啊，你们倒会拉帮结派。”
宣阳殿的蟠龙柱上，铜龙首的眼睛被重新描过金漆，在烛火下泛着诡异的光。刘聪斜倚在龙椅上，王沈跪在他脚边，捧着陈远达那卷表章，额头抵着金砖：“陛下圣明！臣等不过是替陛下分忧，哪敢有半分歹意？”
“起来吧。朕说过，你是朕的‘忠慎之臣’。”刘聪笑着说：“这群小子被陈元达教唆，才说出这般痴话。只是看不得你受宠。”
王沈的手在袖中攥紧，他知道，刘聪此刻的笑，比刀还利。他声音发颤道：“陛下，奴婢不敢与诸王争宠，只是怕他们......”
“怕什么？”刘聪打断他。“朕是天子，谁敢动你？”他抓起案上的酒樽，说：“来，陪朕喝两杯！”酒液溅在表章上，将“僭越礼制”四个字泡成一团模糊的墨。
王沈告退后，刘聪心中似有一丝犹疑，便传召刘粲入宫，想问问王沈的行事是否真如诸王表章里说的那般不堪。他哪里知晓，王沈与刘粲早已暗中勾结，结为牢不可破的朋党。王沈在宫中为刘粲窥伺动向、传递消息，刘粲则在朝堂为宦官撑腰张目，二人互为犄角，早已将权柄牢牢攥在手中。
刘粲一进殿，见刘聪面带询问之色，便知是为弹劾王沈之事而来。他故作坦荡地躬身奏道：“父王，王沈等人侍奉陛下多年，向来忠谨勤勉，臣日常与他共事，见他处事公允，律己甚严，家中虽有俸禄，却从未见他苛待下人、搜刮民财，反倒常将赏赐分与宫中人，怎会有表章中那些不堪行径？”
他顿了顿，又加重语气：“依儿臣看，多半是诸王见王沈得陛下信任，心生妒意，又被陈元达说动，才写下这些不实之词。王沈一片赤诚，若因此受了委屈，岂不让天下人寒心？”
刘聪本就对长子刘粲十分倚重，听他说得恳切，先前那点疑虑顿时烟消云散。他笑着点头：“我就说王沈不是那样的人，果然是群小辈胡闹。”当即传令下去，封王沈及一众亲信宦官为列侯，赐金帛无数。
这道诏令一下，朝堂上下一片哗然。谁都看得明白，刘聪此举不仅是纵容奸佞，更是给所有还想直言进谏的人一记响亮的耳光。忠奸颠倒至此，往后谁还敢再碰这逆鳞？而王沈与刘粲经此一事，气焰愈发嚣张，只觉得有皇帝撑腰，便再无顾忌，朝堂的阴霾，也由此更浓重了几分。
河间王刘易听闻刘聪竟加封王沈等宦官为列侯，只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。他顾不上穿戴整齐，披散着头发便冲出王府，一路奔至宫阙前，双膝重重砸在冰冷的石阶上，双手高举着谏疏，声嘶力竭地呼喊：“陛下！王沈等奸宦祸乱朝纲，残害忠良，若再加封，恐动摇国本啊！恳请陛下收回成命，辨忠奸、正朝纲，救救这天下吧！”
宫门前的侍卫见他失态，想上前搀扶，却被他一把甩开：“我今日若不进言，便是负了先帝，负了天下！”他伏在地上，额头抵着石阶，一遍遍重复着谏疏中的言辞，声音因急切而沙哑，泪水混着额头磕出的血珠，滴在冰冷的玉石上。
内侍将此事报入宫中，刘聪正与樊氏对饮，闻言不耐烦地皱眉：“又是这小子来扫兴！”他带着酒气踱出宫门，见刘易伏在地上痛哭流涕，脚下的奏章墨迹未干，顿时怒火中烧。
“放肆！封几个近臣，碍着你什么事？也敢在宫前哭嚎，诅咒国运！”刘聪怒骂道。
刘易挣扎着抬头，眼中满是血丝：“儿臣不敢诅咒国运，只求陛下睁眼看看，王沈车服超诸王，党羽布满朝堂，再任其妄为，恐民心尽失啊！”
刘聪哪里听得进这些，一把夺过刘易手中的奏章，粗略扫了几眼，竟当着众人的面将纸卷揉成一团，又狠狠撕扯成碎片，碎片如雪花般落在刘易脸上。“这等妖言惑众的东西，也配呈到朕面前？”他将碎纸掷向刘易。“给朕滚回去！再敢在宫前喧哗，定不饶你！”
刘易僵在原地，看着父亲转身离去的背影，听着身后宦官们压抑的窃笑，只觉得浑身的力气都被抽干了。那撕碎的哪里是奏章，分明是他最后一点希冀。回到王府，他把自己关在书房，对着先帝的画像枯坐三日，口中反复念叨着“国将不国”，终因悲愤郁结，一口鲜血喷溅在画像上，从此一病不起。
太医来了几拨，都摇头叹息：“王爷这是心病，药石难医啊。”没过半月，这位二十出头的年轻亲王便在绝望中闭眼，临终前还攥着半片撕碎的奏章碎片，眼角挂着未干的泪痕。
陈元达听闻刘易噩耗，如遭雷击，踉跄着赶往河间王府。踏入灵堂，见那口朱漆棺椁静静停放，那个宫前泣血进谏的少年王爷，如今已化作棺中枯骨，他再也按捺不住，扑上前抚着棺木恸哭起来。
“河间王啊！”他老泪纵横，声音嘶哑得如同破锣：“你一片赤诚，换来的却是君王震怒、含恨而终！这朝堂之上，你走了，还有谁肯为天下苍生说句公道话？”
灵堂里的王府属官无不垂泪，陈元达却越哭越痛，双手死死抠着棺沿：“这些年，忠良之臣一个个去了。先是直言进谏的老臣被贬蛮荒，再是弹劾奸佞的御史遭人陷害，如今连你这血气方刚的王爷也……”他哽咽着，猛地抬头望向穹顶，悲声疾呼：“朝中贤良接连离世，国家人才凋零至此！奸佞小人在朝堂上翻云覆雨，百姓的疾苦、天下的安危，再无人肯听、无人肯管！言路被死死阻塞，我辈臣子空有一腔热血，却报国无门，我还活着有什么用啊！”
这番哭声响彻灵堂，闻者无不动容。有人想上前劝慰，却被他挥手拦住。他对着棺椁恭恭敬敬磕了三个响头，额头撞在青砖上渗出血迹，随后扶着墙缓缓站起，眼神里的悲愤渐渐化作一片死寂。
吊唁完毕，陈元达踏着沉重的脚步回到家中。他屏退家人，独自走进书房，将多年来的奏稿整齐码放在案上，又取过一瓶毒药，望着窗外沉沉的暮色，长叹一声：“刘易已去，我留此身，不过是看着奸佞横行、国祚倾颓。倒不如随他而去，也算对得起先帝，对得起天下！”
他举起药瓶，一饮而尽。毒药入喉，剧痛瞬间蔓延全身，他却望着案上“还政爱民”的草稿，露出一丝凄然的笑。这位历经三朝、以忠直闻名的老臣，终究以最惨烈的方式，为这昏暗的世道画上了自己的句点。
陈元达之死，如同一记重锤，敲在满朝文武心上。从此，朝堂之上再无一人敢逆龙鳞、斥奸佞，只剩下一片死寂的顺从。那死寂之下，是亡国的阴影，正悄然笼罩整个汉国。
再说北海王刘乂，当年兵变，刘和被刘聪所杀，依礼法应由刘乂继承帝位。但刘乂以自己年少、难当先帝留下的大业为由，坚持将帝位让给了刘聪，朝中百官也纷纷拥护刘聪登基。刘聪即位后，感念其让贤之举，立刘乂为皇太弟，明言自己退位后，由他承接大统。
然而，自刘聪沉溺后宫、疏于朝政后，朝中大小事务尽交长子刘粲处理，还加封他为晋王。刘粲的野心也随权势一同膨胀，他不仅觊觎父亲的皇位，更妄图一统中原，成为号令华夷的帝王。可他虽是刘聪长子，储君之位却属皇太弟刘乂，因此若想圆梦，必须先除掉刘乂，夺取储君之位。
刘粲的野心，刘乂并非毫无察觉。他虽身处东宫，名义上是储君，却日日被刘粲的权势压得喘不过气——朝堂上，刘粲的党羽遍布；宫闱中，宦官们总在刘聪耳边念叨刘粲的“功绩”。刘乂看着刘粲的车马仪仗越来越煊赫，甚至超过了自己这皇太弟，心中的不安如潮水般反复涌来，日夜惴惴难安。
太傅崔遐、太保许遐看在眼里，急在心里，一日趁左右无人，悄悄对刘乂进言：“殿下，从前主上立您为皇太弟，不过是为了暂时稳住众臣。如今主上让刘粲做相国、封晋王，他的权势早已盖过东宫。您若再一味退让，别说储位保不住，恐怕连性命都悬于一线，不如趁早先发制人，免得被他暗算了去！”
刘乂听后，心中犹豫，并未应允。
崔遐、许遐又献一策：“如今东宫卫兵不下四千人，刘粲性情轻佻，喜好出游，若暗中派刺客行刺，定能得手。其余诸王尚且年幼，不足为惧。此外，若殿下有意，可即刻召集两万精兵，直攻云龙门，刘粲的卫士见势必倒戈相迎，除掉他易如反掌。”
这次，刘乂终于点头应允。
谁料东宫舍人荀裕早已暗中投靠刘粲，成了他安插在东宫的眼线。崔遐、许遐与刘乂的密谋刚落音，荀裕便借着巡视之名溜出东宫，连夜将二人怂恿皇太弟谋反的“罪状”密报给刘聪，添油加醋地描述着崔、许二人如何“蛊惑殿下，意图颠覆”。
刘聪本就对东宫动向心存芥蒂，听闻此事勃然大怒，当即下令将崔遐、许遐打入天牢。二人在狱中虽百般辩解，称是为保东宫安全，却架不住刘聪的猜忌与刘粲暗中施压，没过几日便被以“谋逆”罪名处死，首级还被悬于城门示众，警示朝臣。
处置了崔、许二人，刘聪仍不解气，又派冠威将军卜抽率三千精兵包围东宫，名义上是“护卫”，实则将整个东宫围得水泄不通。宫门处增设岗哨，往来侍从皆要搜身，连刘乂日常饮用的茶水都要经卫兵查验。卜抽还得了密令，严禁刘乂踏出东宫半步，更不许他入朝面见刘聪，彻底切断了他与外界的联系。
刘乂被困在东宫，看着墙外林立的刀枪，听着卫兵沉重的脚步声，心中的忧惧如藤蔓般疯长。他深知自己已落入刘粲设下的陷阱，若不低头，恐怕下场会比崔、许二人更惨。情急之下，他连夜写下表章，恳请刘聪废去自己的皇太弟之位，降为庶人，同时力荐晋王刘粲为嗣君，字字句句都透着卑微与惶恐。
可这份表章刚送出东宫，便被卜抽截在手中。卜抽早已受刘粲密令，凡东宫发出的文书一律扣下，他看了表章内容，冷笑一声便扔进了火盆。刘粲要的不是刘乂的退让，而是彻底将他踩在脚下，这份表章自然断不能送到刘聪面前。
就这样，刘乂虽未被明旨废黜，却成了被困在东宫这座华丽牢笼中的囚徒。他每日对着空荡荡的殿堂，听着墙外卫兵换岗的吆喝，明知前路是万丈深渊，却连呼救的机会都被剥夺，只能在无尽的绝望中等待命运的裁决。
除了刘粲，中护军靳准也对刘乂心怀怨怼。靳准因女儿靳月光、靳月华皆被封为皇后，成了国戚，又与刘粲相互勾结、狼狈为奸，权势日渐显赫。他有个妹妹曾是刘乂的妾室，因与役吏私通被刘乂发现，刘乂不仅将其处死，还屡次当众嘲讽靳准家风不正。靳准因此对刘乂恨之入骨，向刘粲进谗言道：“主上虽杀了崔遐、许遐，却未疑心皇太弟。如今直接告发他谋反，主上未必相信。不如先撤回监视东宫的军队，让他恢复与宾客往来，刘乂向来喜好结交士人，定会放松警惕。到那时我再出面揭发，拘捕他的僚属，严刑之下不愁得不到‘供词’，何愁构不成大狱？”
刘粲听后大喜，依计令卜抽撤兵。刘乂见东宫解禁，还以为是刘聪顾念兄弟之情，竟对这暗藏的杀机毫无防备。
一日，刘聪设宴款待群臣，刘乂也受邀出席。刘聪见他面容憔悴，不免温言安慰几句。刘乂趁机涕泪横流地诉说冤屈，又提及兄弟手足之情，刘聪一时动了恻隐之心，与他畅饮尽欢，二人之间的嫌隙暂告消解，刘聪对他的待遇也恢复如初。
这却让靳准、王沈等人慌了神，他们连忙拜见刘粲，献上一条毒计。刘粲依计派私党王平前往东宫，谎称：“刚接密旨，京师将有兵变，请殿下令卫士布防戒严，以防不测。”
刘乂信以为真，立即命宫臣率卫士严阵以待。
靳准、王沈见刘乂中计，随即入宫向刘聪诬告：“皇太弟集结兵力，意图谋反！”此时的刘聪早已被酒色掏空心智，竟对二人的谗言深信不疑，当即下令让刘粲率兵包围东宫，收捕刘乂的僚属，禁止他出宫。
刘粲领旨后暗自窃喜，即刻派兵将刘乂的僚属悉数逮捕入狱，对他们严刑拷打，逼迫其屈打成招，承认与刘乂一同谋反。
刘粲将“供词”呈给刘聪，刘聪不仅不辨真伪，反而称赞靳准、王沈“忠贤”，下令废黜刘乂的皇太弟之位，降为北海王。
不久，刘粲又假传诏令，让靳准向刘乂进献毒酒。刘乂含冤莫白，饮下毒酒而亡，东宫僚属也因此枉死数十人。
刘乂死后，刘粲终于得偿所愿，被立为皇太子，依旧担任相国之职，总揽朝政大权，汉国的权柄彻底落入他手中。
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