离开那处隐藏着秘密的矿坑，凤清音四人快马加鞭，终于在第三日黄昏时分，抵达了此行的官方目的地——黑沙堡。
黑沙堡矗立在一片相对平坦的戈壁上，城墙由就地取材的黑色岩石垒砌而成，历经风沙侵蚀，显得斑驳而坚固。堡内建筑低矮紧凑，街道上往来之人多是身着皮甲、面带风霜的军士和少数风尘仆仆的商旅，空气中弥漫着尘土、汗水和一丝若有若无的血腥气。这里的气氛，比千嶂城更加粗粝、紧绷。
早已接到讯息的堡内守将，一位姓徐的虬髯都尉，亲自在堡门处迎接。对于这位由三皇子亲自指派、手持巡防司客卿令牌的“风音”，他不敢怠慢，但眼神中亦带着边军特有的、对来自后方“上官”的本能审视。
“风客卿，一路辛苦！赵校尉他们已于昨日抵达，正在安顿。”徐都尉声音洪亮，抱拳行礼。
“徐都尉。”凤清音还礼，言简意赅，“带我去见遇袭的幸存者，还有，我要看遇袭地点的详细记录和地图。”
她的直接让徐都尉微微一愣，随即点头：“是！请随末将来。”
在堡内一间充当临时医署的石屋内，凤清音见到了几名伤势轻重不一的幸存护卫。他们身上大多带着利刃和爪痕，伤口处残留着淡淡的阴煞之气，与幽冥殿功法造成的伤势特征吻合。
凤清音仔细询问了遇袭的经过。据幸存者描述，袭击发生在他们从黑水泽返回，途经一处名为“风蚀谷”的险地时。对方人数不多，约十人左右，但个个身手矫健，功法诡异，尤其擅长隐匿和突袭，配合默契，甫一接触便以雷霆手段击杀了队伍中的好手，目标明确地抢夺了那些采集到的药材后，便迅速遁入谷中复杂的地形，消失无踪。
“他们……不像是在狩猎，更像是在执行任务，精准，狠辣。”一名断了一条手臂的队正，回忆起当时的情景，眼中仍带着惊惧。
凤清音默默听着，神识则细致地感知着伤员伤口残留的气息。确实是幽冥殿的阴煞之力，但不知为何，她总觉得这气息似乎比她在丹霞小会上感知到的，要稍微“纯粹”一些，少了几分驳杂的怨念，多了几分冰冷的死寂。
看过遇袭地点的地图和记录后，凤清音眉头微蹙。风蚀谷的位置，与她发现秘密矿坑的方向，几乎处于黑沙堡的一南一北两个截然不同的方位。幽冥殿同时在这两个相距甚远的地方活动？是为了混淆视听，还是说……北境的幽冥殿余孽，内部也存在不同的目的和派系？
“徐都尉，近期堡内及周边，可还有其他异常？比如，是否有不明身份的修士小队频繁出现或采购特定物资？”凤清音问道。
徐都尉想了想，道：“异常……除了这次袭击，堡内倒是平静。不过，约莫半个月前，确实有一支约五六人的小队来过，自称是来自南境的药材商人，要收购几种只有黑水泽才产的毒草，出的价钱很高。但他们只在堡内停留了一日，补充了些清水干粮，便匆匆进入荒原了，至今未见返回。”
药材商人？凤清音心中一动。遇袭小队丢失的，正是从黑水泽采集的药材。是巧合吗？
“他们可曾采购‘引星石’？”她追问。
徐都尉摇头：“这倒没有。他们只对那几种特定毒草感兴趣。”
线索似乎又指向了黑水泽。但凤清音的直觉告诉她，那处秘密矿坑绝非无关紧要。
当晚，在分配给她的简陋石室内，凤清音屏退左右，独自对着铺在桌上的地图沉思。烛火摇曳，映照着她沉静的侧脸。
矿坑、奇异矿石、古老阵纹；风蚀谷、幽冥殿袭击、特定药材；黑水泽、神秘商人、罕见毒草……这几条线如同散落的珍珠，看似无关，却又隐隐存在着某种联系。
“它们需要的，似乎都是某种……蕴含特殊能量的东西？”凤清音指尖在地图上轻轻划动，“矿石、药材……难道黑水泽深处，也有类似矿坑中那种奇异矿石的东西？或者，那些毒草的生长，也需要特殊的环境？”
她想起《边荒拾遗录》中关于“星殒谷”的描述——“其地磁场紊乱，时有奇异光晕浮现”。无论是能引发能量力场的奇异矿石，还是需要特殊能量环境才能生长的毒草，似乎都与“磁场紊乱”、“能量异常”脱不开干系。
“星陨之地……看来，这北部荒原的异常，多半都与它有关。”凤清音眼中闪过一丝明悟，“幽冥殿在寻找与‘星陨之地’相关的东西，那矿坑背后的人，恐怕也是如此。”
那么，袭击巡防司小队，抢夺药材，是为了阻止官方察觉黑水泽的异常，还是说，那些药材本身，就是开启或利用“星陨之地”某些关窍的关键？
思绪纷繁复杂，但核心却逐渐清晰——所有的线索，最终都指向了那片未知的、被称之为“星殒谷”的禁忌之地。
“必须去黑水泽和风蚀谷看看。”凤清音下定决心。矿坑情况不明，不宜贸然再探，但黑水泽和风蚀谷，作为明确的袭击发生地和可疑商人的目标地，她以调查袭击案为由前往，名正言顺。
次日，凤清音将自己的决定告知了徐都尉和赵校尉。她将以巡防司客卿的身份，亲自带队前往风蚀谷和黑水泽进行实地勘察。
徐都尉虽然觉得这位客卿有些过于冒险，但碍于其身份和命令，也只能调拨一队熟悉地形的堡内精锐随行。赵校尉则主动请缨一同前往。
玄甲卫队正自然紧随凤清音左右。
就在队伍准备出发之际，一名守城士兵匆匆来报：“都尉，堡外来了一个商队，说是从‘金沙城’来的，运了些货物，想进堡补给歇息。”
金沙城，位于千嶂城以西，是另一座边境大城。
徐都尉皱了皱眉：“让他们在堡外指定区域扎营，按规矩检查后，放少数人进来交易便是。”如今北境不太平，他不敢大意。
凤清音心中却是一动。金沙城……她记得，之前查阅卷宗时，似乎也有一条来自金沙城的模糊信息，提到有不明身份之人在收购某种荒原特产。
一种莫名的直觉，让她对这支突然出现的商队留了意。她不动声色地对玄甲卫队正低语了几句，队正微微颔首，悄然离去。
半个时辰后，凤清音带着调查队伍，离开了黑沙堡，向着危机四伏的风蚀谷方向行进。
而在他们身后，那支刚刚抵达的“金沙城商队”中，一个看似普通伙计模样的人，远远望着他们离去的方向，眼中闪过一丝难以察觉的异芒。
荒原上的风，似乎更急了。
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