李茂文率领人马，经过数日疾驰，终于抵达了碾子沟的外围门户——头道沟。尚未靠近卡哨，前方道路上设置的鹿砦、壕沟以及工事后隐约可见的巡防营士兵，就已经显露出此地森严的戒备。
卫队前锋被拦了下来。王猛站在工事后，不卑不亢地行礼：“请问是哪部分的弟兄？前来碾子沟有何公干？”他目光扫过卫队整齐的号衣和精良的装备，心中已然有数，但依旧按规矩盘问。
李茂文催马来到队前，亮出将军府的手令：“本官乃将军府文案处总理李茂文，奉将军钧旨，特来碾子沟公干。”
王猛脸上露出为难之色：“李大人，实在抱歉。近来边境不宁，沟内正在整训，未经江分统亲自准许，任何外来兵马不得进入头道沟以内。您看这……”
李茂文眉头一皱，心中暗惊：这江荣廷治军果然严谨，戒备心如此之重。
他沉吟片刻，脸上挤出一丝和煦的笑容：“既然如此，本官也不让你们为难。这样，我的大队人马就在此等候。我一人随你进去，面见江分统，传达将军旨意，总可以吧？”
王猛犹豫了一下，见李茂文确实只带了几名随从，且态度缓和，便点头道：“请李大人随我来。只是您的部下，需在卡哨外指定区域扎营等候，不得擅动。”
“可以。”李茂文爽快答应，回头对卫队营官吩咐了几句，便只带着两名贴身护卫，跟着王猛，步行穿过层层工事，向沟内走去。
一路上，李茂文暗暗观察。只见头道沟内，工事构筑得极有章法，明碉暗堡，火力点交叉布置。
遇到的巡防营士兵，虽然衣着并非全新，但精神饱满，眼神锐利，显然是一支训练有素的劲旅。越是往里走，他的心越是下沉，江荣廷的实力，恐怕比阿保林弹劾中所说的，只强不弱。
此刻的江荣廷，正在观看山口次郎指导炮队进行操炮演练。四门擦拭得锃亮的克虏伯七五山炮一字排开，炮手们喊着号子，模拟装填、瞄准，已初具规模。
“分统，吉林将军府的李茂文李大人来了，就在会房等候，说是有紧急公务。”李玉堂快步走来，低声禀报。
“李茂文？”江荣廷有些意外，这位可是无事不登三宝殿。他心中隐隐觉得有些不妙，但面上不动声色，“请李大人稍坐，我马上就到。”
他吩咐庞义继续盯着训练，自己整理了一下衣着，快步走向会房。
会房内，李茂文正端着茶杯，看似悠闲地打量着屋内的陈设，眼神却锐利地扫过每一个角落。见江荣廷进来，他放下茶杯，脸上露出一种复杂的神情，既有故人相见的客套，又带着几分凝重。
“荣廷，别来无恙？”李茂文起身拱手。
“李大人大驾光临，有失远迎。”江荣廷还礼，请李茂文重新落座，“不知李大人此次前来，所为何事？可是要给我分配新家伙？”他半开玩笑地问道，试图缓和气氛。
李茂文却没有笑，他轻轻叹了口气，目光直视江荣廷：“荣廷，你我相识已久，我就开门见山了。你这次……唉，你怎会如此糊涂，干出这等授人以柄的事情来？”
江荣廷心中咯噔一下，脸上依旧平静：“李大人何出此言？江某行事，向来对得起天地良心，对得起将军大人的信任。”
“对得起？”李茂文声音提高了几分，带着一丝痛心疾首，“绥芬河之事，暂且不说俄人如何嚣张，你动手杀人，终究落了口实！这也就罢了！可你……你私下购买克虏伯重炮，匿藏不报，这是想干什么？！阿保林的弹劾奏折已经摆在了将军的案头！‘私购军火，图谋不轨’！这八个字，你知道有多重吗？！”
江荣廷瞳孔微缩，他没想到购买火炮的事情这么快就泄露了，而且是被阿保林捅到了将军那里。
他深吸一口气，解释道：“李大人明鉴！购买火炮，实属无奈。碾子沟金矿日益深入，常有悍匪觊觎，仅凭步枪，难以护矿周全。是为了保境安民，绝无他意！”
“护矿？”李茂文冷笑一声，指着窗外，“四门克虏伯山炮！荣廷，你告诉我，谁家护矿需要用四门制式山炮？你这火力，都快赶上新军了！你这是护矿，还是准备攻城拔寨？！”
江荣廷一时语塞。他知道李茂文的话戳中了要害，四门山炮的防卫力量，确实超出了常规需求，很难不让人产生联想。
见江荣廷不语，李茂文语气稍缓，但内容却更加沉重：“荣廷，将军看到弹劾，勃然大怒！若不是念在你往日功劳，此刻来的就不是我，而是剿匪的大军了！”
他顿了顿，身体前倾，压低声音：“将军给我下了死命令，让我带你回吉林，他要亲自审问。你若是心中无愧，就跟我回去，当面向将军解释清楚。或许……还有转圜的余地。你若是不去……”李茂文的目光变得锐利起来，“那就是抗命不遵，坐实了谋逆之嫌！将军的大军，不日即到！届时，碾子沟必将玉石俱焚！你忍心看着这满沟的弟兄和百姓，因你一人之故，血流成河吗？”
这番话，软硬兼施，既点明了后果的严重性，又给了看似一线生机。江荣廷的心沉到了谷底。
他迅速权衡着利弊：反抗？凭借碾子沟的地利和手下弟兄的悍勇，或许能抵挡一阵，但那就是公然造反，将再无退路，而且必然牵连无数无辜。顺从？前往吉林，前途未卜，苏和泰的态度难以预料，很可能是有去无回。
但李茂文有一句话说到了他心坎里——他不忍心让碾子沟的弟兄和百姓为他陪葬。这里的安定繁荣，是他一手建立起来的，是他的根基。
沉默良久，江荣廷抬起头，眼中闪过一丝决绝：“李大人，我江荣廷行事，光明磊落。购买火炮，确为护矿，绝无二心。既然将军要问，我跟你去吉林便是。是非曲直，总有说清楚的一天。”
李茂文暗暗松了口气，脸上露出如释重负的表情：“好！荣廷深明大义！那就请即刻动身吧。”
江荣廷站起身：“容我交代几句。”
他走出会房，将庞义、朱顺、刘绍辰等核心人员召到一旁，简短说明了情况。众人一听，顿时炸了锅。
“大哥！不能去！这分明是鸿门宴！”庞义急得眼睛都红了。
“分统，苏和泰态度不明，此去凶多吉少啊！”朱顺也极力劝阻。
刘绍辰捻着胡须，眉头紧锁：“分统，阿保林此计毒辣，将军盛怒之下，恐难理智。是否再从长计议？”
江荣廷抬手制止了众人，沉声道：“我意已决。我不去，大军压境，碾子沟必成焦土。我去，尚有一线生机。我走之后，沟内一切事务，由绍辰暂代总揽，严守防务，但绝不可主动挑衅官军。一切，等我消息。”
众人见江荣廷决心已定，知无法更改，只能领命。
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