碾子沟的冬日，室外寒风凛冽，室内却暖意融融。江荣廷府邸内，吴佳怡因身孕已显，行动渐缓，诸多家务和德盛商行的一应琐碎事务，大多交由邱玉香打理。邱玉香性子爽利，又有经营酒馆的经验，将内外事务处理得井井有条，让吴佳怡得以安心养胎。
然而，这安稳日子没过多久，邱玉香也被诊出有了身孕。接连的喜讯让江荣廷欣喜不已，但德盛商行总揽全局之人便暂缺了。思虑再三，江荣廷一道急信发往哈尔滨，将陈福召了回来。
陈福不敢怠慢，将哈尔滨的事务稍作安排，便日夜兼程赶回碾子沟。在向江荣廷和两位夫人详细汇报了哈尔滨分号的经营情况后，他并未立刻接手德盛总号事务，而是从贴身行囊中取出一封密信和几份印制精美的洋文册子。
“大人，”陈福压低声音，“这是礼和洋行的穆勒先生托我转交的。他说，洋行有一批最新式的军火，性能远超以往，特意告知，若大人有兴趣，可派人详谈。”
江荣廷心头一动，接过册子。他虽然不识洋文，但册子上那线条硬朗、结构精密的火炮和机枪图纸，却让他目光瞬间灼热起来。陈福在一旁解释道：“据穆勒先生说，这是德国克虏伯厂最新式的1905型75毫米野战炮，射速、精度、威力都比大人之前购置的老型号强上不止一筹。还有这马克沁重机枪，乃是如今欧陆各国陆军的主力装备，火力持续性极强，实乃阵地防守与攻坚之利器。”
江荣廷的手指轻轻拂过画报上那泛着冷光的炮管和机枪，仿佛能感受到它们蕴含的毁灭性力量。上次购买的四门克虏伯炮在剿灭徐昊坤和珲春匪患中发挥了决定性作用，让他深切体会到先进火器的巨大价值。如今他麾下十营兵马，掌控地盘日广，但机枪数量确实稀少，难以形成有效的压制火力，火炮也更显珍贵。
他不由得想起年底总结的账目。得益于赵亮引进的德国新式采矿设备和周矿师的科学管理，碾子沟金矿的产量和效率大幅提升，收益比往年翻了一倍还不止。加上德盛商行各处分号的利润，账面上此刻正趴着七十多万两白花花的银子。
一股熟悉的“痒痒”感，再次从心头升起，比以往任何一次都要强烈。扩充军备，尤其是购置这些守城拔寨的利器，无疑是让这笔钱发挥最大效用的最佳途径。
但上次因私购火炮而被阿保林弹劾、险些身陷囹圄的经历，犹在眼前。直接秘密购买，风险太大。
他将目光投向一直静坐旁听的刘绍辰。
刘绍辰会意，沉吟片刻，嘴角露出一丝了然的笑意：“大人，此一时彼一时。上次我们势单力薄，私自购械授人以柄。如今大人执掌一方防务，珲春剿匪新立大功，此次购械，未必不能走明路。”
“哦？如何走？”江荣廷身体前倾。
刘绍辰缓缓道，“我们可上一份公文，呈报吉林将军府。就以‘巩固边防，震慑宵小’为由，言明珲春、宁古塔等地官绅商民，感念大人剿匪安民之功，又忧心匪患复起，故而‘踊跃捐输’，集资为巡防营购置一批守土利器。此举名正言顺，乃是保境安民之义举，任谁也挑不出大的错处。”
江荣廷眼中精光连闪：“苏和泰那边……”
“光靠公文自然不够。”刘绍辰续道，“需得让陈昭、佟世功两位副都统同时上书，陈明边境防务压力，强调购置新式军火之必要性。由他们出面，分量足够。再者，李茂文李大人那里，让他在将军面前多多美言，陈明利害。三方合力，苏和泰即便心中存疑，为了边境安稳，多半也会顺水推舟。”
“好！就这么办！”江荣廷一拍大腿，下定决心，“绍辰，这份公文，就由你来执笔，务必写得滴水不漏，情真意切！玉堂，你立刻去准备一份厚礼，不，两份！一份给李茂文，一份……给柳夫人。要快！”
“是！”李玉堂与刘绍辰齐声应命。
数日后，一份文辞恳切、理由充分的报告，以及陈昭和佟世功的联名附议文书，一并呈送到了吉林将军苏和泰的案头。与此同时，李茂文也在苏和泰耳边吹风，言及江荣廷所部战力强悍对稳定东路的重要性，以及此次“民间捐输”正好可弥补官办军械之不足，实乃两全其美之事。
苏和泰看着报告，眉头微蹙。他岂能不知这所谓的“民间捐输”多半是江荣廷自掏腰包？但他若强行驳回，反而显得刻薄寡恩，不利于稳定。再者，这军火毕竟是加强边防，终究是用在大清的疆土上。
权衡再三，苏和泰最终提笔，在报告上批了个“准”字，但附加了一句：“着江荣廷严加管束，专械专用，不得靡费，亦不得滋生事端。”
批文以八百里加急的速度送回碾子沟。江荣廷拿到批文，心中一块石头落地，随即便是抑制不住的兴奋。
“立刻联系礼和洋行！”江荣廷对刘绍辰下令，“我们要买最好的！”
他亲自拟定了订单：十五挺马克沁重机枪，及足量的配套弹药；四门最新的克虏伯1905式75毫米野战炮，配六百发炮弹。
“绍辰，谈判之事，非你莫属。”江荣廷郑重地对刘绍辰道，“洋行的报价能压多少，就看你的本事了。”
刘绍辰领命，带着精干的账房和通译，奔赴哈尔滨。与礼和洋行穆勒的谈判异常艰难，洋行起初咬定二十二万两的价格不松口。刘绍辰时而据理力争，时而以长期合作为诱饵，时而作势欲走。
经过数日的拉锯战，刘绍辰凭借谈判技巧，最终将价格死死压在了二十万两整！并且争取到了炮弹和机枪子弹的额外优惠，以及负责培训两名炮手至其掌握基本操作为止的附加条件。
当刘绍辰带着签好的契约和详细技术资料返回碾子沟时，江荣廷大喜过望，重重拍了拍他的肩膀：“绍辰，你又立一大功！”
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