由于是春季，东北风一直不停地刮着，海上风浪较大。
顺风行船，航速极快。浩荡的船队经过十几日的航行，已然穿越黄海，进入了碧波万顷的东海海域，距离此行的目的地——闽南，越来越近。
这个季节，海上作业的渔船也多了起来，点点白帆散布在蔚蓝的海面上。
这些渔民看到这支规模庞大、悬挂着熟悉郑家旗帜的福船船队，起初并未感到奇怪，以为是自家哪支舰队远航归来。
这场面见多了，没有什么好奇怪的。
然而，紧随其后出现的那支船队，却让所有目睹的渔民和偶尔擦肩而过的商船都惊愕不已，引为奇观。
上百艘狭长低矮的快艇，如同贴着海面飞行的箭矢，灵巧而迅捷。
更令人瞠目结舌的是被它们簇拥在中间的那艘怪船——通体黝黑，不见一片风帆，也不见巨桨划动，唯独一根粗大的烟囱不断喷吐着浓密的黑烟，发出低沉而有力的“突突”轰鸣，坚定不移地破浪前行，仿佛一头不依赖风浪的钢铁海兽。
这前所未见的景象，引得人们纷纷驻足船头，指指点点，议论纷纷。
这是什么船？怎么能无帆自行？
有好奇的渔民，忍不住想抵近观察，却被海蛇船无情他驱离。
但人这种动物，好奇心特别的强，虽然不敢近距离观察，却是远远的跟着看稀奇。
“鲲鹏号”此番远航，整体表现已然堪称出色。近二十天的持续运转，其核心的蒸汽机只出现了一次较为严重的故障——一根连接锅炉与气缸的次级蒸汽管道因金属疲劳和震动，出现了裂缝，导致高压蒸汽泄漏，动力骤降。刺耳的漏气声让全船紧张起来。
陈镇海当机立断，下令舰队整体减速，在远离主要航道的海域抛锚停船。随行的首席工匠赵金立刻带着他的团队，冒着机舱内的高温，进行紧急抢修。
他们需要更换整段破损的管道，这涉及到泄压、冷却、拆卸、安装、重新密封和加压测试等一系列繁琐而危险的工序。这一耽搁，就是整整一天的时间。
整个庞大的船队不得不停下来等待他们的核心。
这一停，却让船上的郑芝虎、赖兴等人心绪不宁，如同热锅上的蚂蚁。
他们早已从海水的颜色、偶尔掠过的海岛轮廓以及越来越频繁出现的闽地渔船判断出，已然进入了福建海域，离家近在咫尺！
为何此时突然停下？是遇到了风暴？还是计划有变？抑或是……刘体纯的人发现了什么？各种猜测在他们心中翻腾，却又因看守严密，无法探知确切原因，更无法与外界取得任何联系，只能焦灼地等待。
“赵队长，船怎么停了？”郑芝虎陪着笑脸问赵铁柱。
赵铁柱摇摇头，并没有回答他。
说真的，赵铁柱也不知道为什么停下来。
就在舰队停泊检修的第二天上午，一艘执行日常巡逻任务的郑家哨船，如同往常一样驶入了这片海域。
船上的了望手率先发现了这支庞大的、挂着己方旗帜的福船船队，立刻抵近探视。
他们早就接到了命令，二爷的船队有可能近几日返航，要密切注意观察。
哨船指挥官立刻指挥哨船靠近，，先是打出旗语，询问对方身份和来意。
福船队按照事先准备好的说辞，回复是“二爷返航船队”。
哨船指挥官不敢大意，命令船只靠近些，举起单筒望远镜，仔细甄别。
当他清晰地看到其中一艘福船甲板上，被几名军士“护卫”着的、那张熟悉而略显憔悴的面孔——正是二爷郑芝虎时，心中大喜过望！二爷果然被救回来了！
船上的郑芝虎也是向他们挥挥手，一副已经归来的样子。
哨船立刻进一步抵近，只有几十丈远，双方的模样都看得很清晰了。
“二爷！您可回来了！”哨船上小校欣喜地喊道。
“没事儿！我回来了！”郑芝虎也是大声回答了一句。
他可不敢乱说，旁边的几个“护卫”可不是吃干饭的。一句话答错，身上肯定多几个窟窿。
这艘哨船不敢怠慢，立刻回航，以最快速度赶回最近的军港报信。
郑芝虎望着远去的哨船，心情复杂，脸上阴晴不定。
没多久，另外两艘闻讯赶来的哨船接替了它的位置，一艘小心翼翼地伴随在福船队侧翼，既是护送，也带着监视的意味；另一艘则怀着巨大的好奇和警惕，向着后方巡查过去，这是他们的正常操作，每日例行的功课。
可是，没驶出去多远，他们就发现了另外一支黑压压的船队驶来。
这一惊可不小，哨船上的小校立刻命令加快速度，前去查看。
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