经历了周福的骗局，霍天渊与战玲珑在枫林渡中行走时，明显谨慎了许多。他们不再轻易与主动搭讪之人交谈，对于路边摊位那些吹得天花乱坠的“上古遗宝”、“秘境藏宝图”更是敬而远之，只是默默地观察着这座城镇的运转规则，感受着与宗门截然不同的氛围。
几日下来，他们对枫林渡有了大致的了解。此地因沧澜江水路之便，成为东西往来商队、修士的重要中转站，势力错综复杂，最大的地头蛇是掌控着渡口和部分坊市生意的“漕帮”，背后似乎有金丹修士坐镇。城内禁止公然斗法杀人，但暗地里的龃龉争斗从未停止。
这一日，两人正在一家看起来颇为古旧、名为“百晓斋”的书铺内，翻阅一些关于云澜大陆地理志异和奇闻录的杂书，希望能找到更多有用的信息。书铺掌柜是个戴着水晶单片眼镜的老者，气息深沉，对他们不买书只翻阅的行为也不驱赶，只是自顾自地打着算盘。
就在这时，一个洪亮却带着几分沙哑的声音在门口响起：“老墨，上次托你找的《南荒虫蛊纪要》到了没？”
声音的主人迈步走了进来。那是一个身材极为魁梧的汉子，比霍天渊还要高出半个头，穿着一身洗得发白的粗布武服，腰间挂着一个硕大的朱红色酒葫芦，背后背着一柄门板似的宽厚巨剑，剑未出鞘，却自有一股沉浑的气势。他面容粗犷，下颌留着青湛湛的胡茬，一双虎目炯炯有神，只是眉宇间带着一丝难以化开的疲惫与风霜之色。
这汉子气息浑厚，赫然是筑基初期的修为！而且其灵力凝实，根基扎实，绝非周福那种水货可比。
被称为老墨的掌柜抬了抬眼皮，慢悠悠地道：“铁山，你当《南荒虫蛊纪要》是大白菜么？哪有那么快。再等半月看看吧。”
名为铁山的汉子闻言，脸上露出一丝失望，叹了口气，摸了摸腰间的酒葫芦，似乎想喝一口，又忍住了。他目光随意在书铺内一扫，落在了正在翻阅书籍的霍天渊与战玲珑身上，尤其是在感受到霍天渊那内敛却隐隐透着一股精纯水汽的气息，以及战玲珑那如火般明艳灵动的气质时，虎目中闪过一丝不易察觉的讶异。
“二位朋友，面生的很啊。”铁山性格似乎颇为豪爽，主动抱拳打招呼，“在下铁山，是个跑单帮的佣兵。”
霍天渊与战玲珑对视一眼，都从对方眼中看到了对此人观感不差。铁山身上有种直来直去的磊落气质，与周福那种油滑截然不同。
霍天渊放下书卷，拱手还礼：“在下霍天，这是舍妹霍玲，初到贵地，随意看看。”他用了化名，谨慎起见。
“原来是霍兄弟和霍姑娘。”铁山咧嘴一笑，露出一口白牙，“看二位气度，不像是散修，莫非是出来历练的宗门子弟？”
霍天渊不置可否，只是淡淡一笑。
铁山也不在意，他目光在霍天渊和战玲珑身上转了转，忽然压低了声音，正色道：“铁某是个粗人，不喜欢拐弯抹角。我看二位实力不俗，尤其是霍兄弟，根基之扎实，实属罕见。铁某近日接了个棘手的任务，正缺可靠的帮手，不知二位可有兴趣？”
“哦？什么任务？”战玲珑好奇地问道。她对这个豪爽的汉子印象不错。
铁山看了看四周，确认无人注意，才低声道：“护送一批药材前往三千里外的‘黑水泽’，酬金五百下品灵石，事成之后，药材的主人另有厚谢。不过……”他顿了顿，脸色凝重起来，“这批药材颇为珍贵，消息不知如何走漏，据说‘秃鹫团’的人已经盯上了，很可能在半路下手。秃鹫团是活跃在这一带的一伙悍匪，心狠手辣，团里至少有三位筑基期修士，炼气期的喽啰更多。”
秃鹫团？霍天渊眉头微挑，这几日在城中确实听到过这个名号，是令往来商队颇为头疼的一股势力。
“护送任务？雇主是谁？为何会选择我们这两个陌生人？”霍天渊冷静地问道，并未被酬金和可能的危险冲昏头脑。
铁山赞赏地看了霍天渊一眼，解释道：“雇主是城内‘济世堂’的东家，做药材生意的，口碑不错。这批药材是救治一种罕见寒毒的关键，耽搁不得。至于为何找二位……”他苦笑一下，“实不相瞒，秃鹫团凶名在外，本地有些实力的佣兵要么被他们收买，要么不愿轻易得罪。铁某虽有些名头，但独木难支。今日见到二位，观你们气息纯正，眼神清澈，不似奸邪之辈，尤其是霍兄弟，给我一种……很特别的感觉，觉得或可信任，故而冒昧相邀。”
他的话语坦诚，将自己的困境和选择理由都说了出来，显得诚意十足。
霍天渊沉吟起来。五百灵石对他们而言不算小数目，更重要的是，这是一次真正的、与成名匪徒交锋的历练机会，能极大磨砺他们的实战能力。而且，铁山此人，观其言行，确实像个值得一交的豪侠。
他看向战玲珑，用眼神询问她的意见。
战玲珑眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，显然对这次任务很感兴趣，她轻轻点了点头。
霍天渊心中已有决断，对铁山道：“承蒙铁兄看得起，这个任务，我们接了。”
“好！爽快！”铁山大喜，用力拍了拍霍天渊的肩膀（幸好霍天渊根基扎实，不然这一下够呛），“有二位加入，此行把握大增！事不宜迟，我们这就去济世堂与东家汇合，详细商议行程！”
三人当即离开了百晓斋，在铁山的引领下，来到了位于城东的济世堂。济世堂的东家是一位姓苏的中年儒修，修为在炼气巅峰，面容慈和，但眉宇间带着忧色。见到铁山带来的霍天渊二人，感知到他们不俗的气息后，也是精神一振，详细说明了药材的重要性以及秃鹫团的威胁，并当场预付了一部分定金。
约定好次日清晨在城西门汇合出发后，霍天渊与战玲珑便告辞离开，回到暂住的客栈做准备。
“你觉得这个铁山可靠吗？”战玲珑问道。
霍天渊沉吟道：“观其气息，灵力浑厚正直，眼神磊落，不似奸诈之人。而且，他选择任务和队友，似乎更看重对方的人品和实力，而非单纯利益。这样的人，在修真界中已算难得。不过，防人之心不可无，路上我们仍需保持警惕。”
战玲珑点头同意。
次日清晨，城西门。铁山早已等候在此，他换了一身更利于行动的黑色劲装，那柄巨剑背负身后，更添几分彪悍之气。济世堂的苏东家也带着两辆由耐力惊人的“角驮兽”拉着的、覆盖着厚布的车厢赶来，车厢内显然就是那批珍贵药材。
除了霍天渊二人和铁山，苏东家还雇佣了四名炼气中后期的护卫，负责驾驭角驮兽和日常警戒。
人员到齐，铁山作为此次护送任务的领头人，简单交代了几句路上注意事项，尤其强调了秃鹫团的威胁，要求大家提高警惕，听从指挥。
随着铁山一声令下，小队正式出发，离开了枫林渡，沿着通往黑水泽的官道，向着未知的危险与机遇并存的旅程，疾驰而去。
霍天渊与战玲珑骑在租来的代步灵驹上，跟在车队一侧。看着前方铁山那如山般沉稳的背影，以及身旁战玲珑跃跃欲试的侧脸，霍天渊心中平静。这次组队同行，不仅是完成任务获取资源，更是他们真正融入这广阔修真界、结识各路人物、经历各种事件的开端。前方的路，注定不会平静。
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