“开拓者号”沐浴在星云“纱幔”边缘散发的淡紫色辉光中，如同一个沉默的旅人，在无垠的黑暗间滑行。摆脱了“灵根之芽”崩塌的引力扰动和可能存在的追踪后，飞船进入了预设的隐蔽航行模式，引擎以最低功率维持着巡航速度，尽可能抹去自身的痕迹。
舰桥内的气氛凝重得仿佛能拧出水来。成功夺取核心的短暂兴奋早已被沉重的现实冲刷得一干二净。他们携带的并非纯净的希望火种，而是一个时刻需要警惕的、内部流淌着灰色阴霾的“污染之源”。
月夜绫在实验室里几乎扎了根。特制的隔离分析舱内，那颗拳头大小的翠绿核心悬浮在能量场中，缓缓旋转。她动用了飞船上几乎所有尖端的分析仪器，甚至谨慎地接入了部分“守夜人”数据库的算力，试图解析那丝灰色流光的本质。
数据如瀑布般流淌，结果却令人不安。
“无法直接剥离。”月夜绫的声音透过通讯器传到舰桥，带着一丝挫败和深深的忧虑，“那并非简单的能量附着或物质污染，而是一种更深层次的……‘信息烙印’ 或者说 ‘概念寄生’ 。它已经与核心的生命本源信息紧密纠缠，如同墨汁滴入了清水，虽然总量很少，但已扩散至‘全身’。”
她调出了一幅模拟图，翠绿色的能量流中，无数细微的灰色“触须”如同神经网络般蔓延，不断试图同化、扭曲周围纯净的生命信息。
“强行净化，可能会损伤核心本身的信息结构，导致其失去活性，甚至……彻底崩溃。更麻烦的是，”月夜绫顿了顿，“这种‘信息烙印’表现出某种……‘学习’ 和 ‘适应’ 的特性。我尝试用低强度规则冲击进行试探，它居然能缓慢调整自身结构，以更隐蔽的方式规避后续的同类型冲击。”
这意味着，常规的净化手段可能无效，甚至会让这“污染”变得更加狡猾。
“有遏制的方法吗？”江淮沉声问道。他站在舰桥，目光落在舷窗外永恒的黑暗上，眉宇间锁着化不开的凝重。
“暂时只能依靠核心自身强大的生命力量进行压制和隔离。”月夜绫回答，“我设计了一个动态平衡能量场，模拟‘灵根之芽’原本的部分环境，可以减缓污染的侵蚀速度。但这不是长久之计，污染仍在以极其缓慢的速度扩散。我们需要找到专门针对这种‘信息层面污染’的方法，或者……找到能强化核心自身、使其有能力自行排斥污染的力量。”
另一边，林清许的状况同样不容乐观。她体内的那个“信息巢穴”在释放了病毒后，虽然变得沉寂，却仿佛一个被掏空后更加饥饿的“黑洞”。它不再主动发送信息，而是持续地、微弱地汲取着林清许的精神力量，让她时常感到精神疲惫，注意力难以集中。
更让她恐惧的是，她发现自己与“回响”之力的连接，似乎也受到了一丝影响。当她尝试感知外界时，偶尔会捕捉到一些不属于已知来源的、极其微弱而混乱的“背景噪音”，仿佛有无数细碎的意识在虚空中无声嘶吼。她不敢确定这是否是“巢穴”带来的副作用，还是她能力进化后感知到的更深层宇宙的可怖真相。
她将自己关在房间里，大部分时间都在冥想，努力稳固自身的精神壁垒，试图隔绝那无形的汲取和令人不安的噪音。曾经温和亲切的“回响”，如今却仿佛连接着某个令人不安的深渊。
叶雪和周铭承担起了飞船日常巡逻和维护的大部分工作。叶雪将无处发泄的精力投入到训练和对飞船防御系统的优化中，她甚至开始跟着月夜绫学习一些基础的星舰工程学知识，试图将自己的“生命之气”更有效地与飞船系统结合。周铭则用他的能力细致地检查着飞船的每一个角落，确保没有任何因之前激烈战斗而留下的、可能导致远期故障的隐性损伤。两人都默契地很少说话，一种压抑的氛围在船员之间弥漫。
唯一的“好消息”，或许是来自“引路人”老K的一次短暂、且依旧充满嘲讽的通讯。
“还活着？命挺硬。”老K那带着电子混响的声音响起时，飞船正经过一片密集的小行星带，“看来那个破花园的烂摊子你们是收拾不了了。‘数据瘟疫’的味道，隔着几个星系都能闻到。”
“数据瘟疫？”江淮立刻抓住了关键词。
“就是你们放出来的那小玩意儿，或者说，是它背后那个老阴逼惯用的手段之一。”老K懒洋洋地解释，“专门感染高信息聚合体，比如AI、星球意识、还有你们手里那种级别的‘遗产’。腐蚀、扭曲、最终将其变成自己的傀儡或者养料。恭喜你们，惹上了一个喜欢在幕后下棋的脏东西。”
“有解决办法吗？”月夜绫插话问道。
“解决办法？有啊。”老K嗤笑一声，“找到瘟疫的源头，把下棋的家伙揪出来剁了。或者，找到比它更擅长玩信息的心控大师，比如……‘虚空低语’的那些疯癫信徒？不过他们估计会更乐意先把你们变成玩具。”
这不等于没说。
“看在你们勉强算是个‘合格资产’的份上，给你们提个醒。”老K似乎准备结束通讯，“下一个坐标，NGc 2392，‘微笑星云’内部有个废弃的‘观测站’。那里以前是‘沉默观测者’的一个前哨，或许留着点关于信息净化或者意识防御的老古董技术。能不能找到，看你们运气。”
通讯再次干脆利落地中断。
“微笑星云……”月夜绫立刻调出星图，一个拥有奇特笑脸状结构的行星状星云出现在屏幕上，距离他们目前的位置有相当一段航程。
“这会是另一个陷阱吗？”叶雪抱着胳膊，怀疑地问道。
“有可能。”江淮没有否认，“但老K至少指明了一个方向。我们目前对‘信息瘟疫’束手无策，那个观测站是目前唯一的线索。”
他看了一眼实验室方向，又看了一眼林清许房间的方向。
他们需要疗伤，需要解决核心的污染和林清许体内的隐患。停留在原地只会坐以待毙。
“设定航向，目标NGc 2392，‘微笑星云’。”江淮最终下令，“全员进入轮值休整状态，我们需要在抵达下一个目标前，尽可能恢复状态。”
“开拓者号”调整航向，一头扎进了更加深邃的星海，朝着那看似在微笑、却可能隐藏着未知危险的星云驶去。
而在他们离开后不久，那片原本空无一物的虚空，一阵细微的空间涟漪荡漾开来，一艘通体漆黑、线条更加流畅、几乎与黑暗融为一体的新型战舰，如同鬼魅般悄然浮现。它静静地“注视”着“开拓者号”消失的方向，舰体表面闪过一丝与林清许体内“信息巢穴”同源的、微不可查的冰冷流光。
狩猎者，从未放弃。
· “微笑星云”内部隐藏着怎样的环境与危险？废弃的观测站是否真的存在？
· 团队能否在观测站找到对抗“数据瘟疫”的方法？还是会遭遇“沉默观测者”留下的其他考验？
· 林清许体内的“黑洞”在接近可能与信息相关的遗迹时，会有何反应？
· 那艘神秘的追踪战舰属于谁？是苏玖玖的新力量，还是“信息巢穴”背后的存在亲自出手？
· 在看似友善的“微笑”星云之下，等待他们的，是治愈的良药，还是更加深邃的绝望？
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