锁脉大阵既成，沉金渊地脉隐患彻底消除，那潜藏的蚀幽石矿脉如同被套上了枷锁的凶兽，再也无法肆虐。许星遥见此地事了，便向地母峰一行人告辞，带着糖球离开了这片幽深裂谷。
此行虽波折重重，但终究解决了葛家村的危机，更意外拔除了一处鬼刃岛潜伏的毒瘤，可谓功德圆满。临行前，许星遥又特意采集了一些蚀幽矿石，想要试试对那株墨莲的培育是否有用。
两人继续东南之行，并未刻意赶路，依旧如之前般，时而驾驭遁光，掠过崇山峻岭，俯瞰大地苍茫；时而按下云头，在山川林地间悠然漫步，观察草木生灵，体悟天地自然。
这一日，他们行至青蟒山脉。此山势如巨蟒盘踞，林木幽深，涧壑纵横，空气中弥漫着浓郁的木灵之气，令人心旷神怡。许星遥记得，当初他们四人从铜鼓寨北上时，便曾途经此山的铁松岭。
正当许星遥停步于一条清澈溪流旁，观察着几株喜湿的灵草时，神念微动，察觉到前方不远处传来一阵灵力波动。
他收敛气息，悄然靠近。只见在一小片林间空地上，一个简易的困阵正闪烁着土黄色的光芒，将一只生灵困于其中。
那是一只一阶碧角鹿，其皮毛如缎，呈现出温润的青碧色，最为奇特的是头顶生有一对如同翡翠般的玲珑小角。碧角鹿素来以性情温和着称，极少主动攻击。此刻，这只被困的碧角鹿正惊慌失措地在光罩内左冲右突，那双大眼睛里充满了恐惧与无助，鹿蹄徒劳地踢蹬着光罩，根本无法突破这层束缚。
而站在困阵旁的，是一名身着淡青色衣裙的少女。她约莫双十年华，面容清秀，眉宇间带着几分坚毅。
许星遥目光落在少女脸上，微微一愣，竟觉得有几分眼熟。略一回想，一个尘封已久的记忆浮现脑海。安乐村，那个被神鹰族修士强行收取愿力的偏僻村落，那个被自己救下并引她踏入道途的少女，似乎叫……张小荷。
多年不见，昔日瘦弱惶恐的少女，已出落得亭亭玉立，更有了尘胎圆满的修为，可见其这些年修行勤勉，未曾懈怠。
就在许星遥认出她时，张小荷却做出了一个令他有些意外的举动。她并未捕获那只被困的碧角鹿，而是抬手打出法诀，将那困阵破开了一道口子。
重获自由的碧角鹿呆立在原地，似乎不敢相信。它眼中闪过一丝灵性的感激之色看向张小荷，随即发出一声轻快的低鸣，四蹄发力，迅速窜入旁边的密林深处，消失不见。
许星遥心中好奇，便不再隐匿身形，缓步从林木掩映处走了出去。
“小荷姑娘，别来无恙。”许星遥温声开口，带着故人重逢的讶异。
张小荷刚放走了那只碧角鹿，心神尚未放松，闻声顿时一惊，猛地回头，脸上带着警惕。待看清许星遥的面容时，先是一愣，随即脸上涌现出难以置信的惊喜之色，连忙躬身行礼，语气激动道：“是……是许仙长！仙长救命传道之恩，小荷一直铭记在心，不敢或忘！没想到……没想到今日竟能在此处深山，再遇仙长尊颜！”
许星遥扶她一下，笑道：“故人相逢是缘，不必如此多礼。看来你这些年修行未曾懈怠，已经凝聚道胎，距离灵蜕仅半步之遥，很好。”
得到许星遥的赞许，张小荷脸上泛起一丝的红晕，恭敬道：“仙长谬赞了。小荷能有今日，全赖仙长当年慈悲，赐下修行功法，方能踏入此门，见识到这天地广阔。”
二人简单寒暄几句，许星遥问了安乐村的现状。张小荷神色一黯，随即又展颜道：“劳仙长挂念，村中一切都好。当年仙长驱除邪祟，村民们得以安宁，大家至今仍感念仙长大恩，还有人在家里供奉着仙长的长生牌位。” 她顿了顿，声音低沉了些许，“只是……祖父他老人家，福薄缘浅，前年染了一场恶疾，药石罔效，已经……去世了。” 她语气中带着一丝伤感，但很快便收敛，“我安顿好家中后，便外出游历了。”
许星遥微微颔首，生老病死，聚散离合，亦是凡人常态。他转而问道：“你既已至尘胎圆满，为何不趁热打铁，尝试突破灵蜕？可是遇到了什么关隘？”
张小荷叹了口气，道：“不瞒仙长，我虽蒙仙长赐法，踏入修行之路，如今虽已凝聚道胎，灵力积蓄也自觉足够，但关于灵蜕境的玄妙，始终感觉隔着一层薄纱，难以真正参透。心中迷茫，这才想着外出游历一番，寄望于山川草木、人间百态之中，看看能否寻到一丝启发，或是遇到一些能助我堪破此境的机缘。”
许星遥闻言伸出两指，一缕灵力探入张小荷体内，仔细探查其修为状况。片刻后，他收回手指，眼中露出一丝赞许。张小荷的根基打得颇为扎实，灵力流转圆融自如。同时，他也确认了张小荷的灵力属性，偏向于火行，带着一股内敛的温热。
“根基稳固，灵力属火，倒是不错。”许星遥中肯地评价道，随即从储物袋中取出一个玉瓶，递给张小荷，“此乃融灵丹，对于冲击灵蜕境颇有助益，或许对你有用。”
张小荷连忙双手接过，感激道：“多谢仙长赐药！”
许星遥微微摆手，继续提点道：“不过，当初我传你的《养气诀》终究只是最基础的引灵法门，重在固本培元，适用于尘胎境打磨根基。一旦突破至灵蜕境，便需改换更契合自身属性的主修功法了。你可有准备？”
张小荷点头，从自己的储物袋中取出一枚玉简，双手奉上：“仙长请看，这是小女这些年收集到的一篇功法，名为《流火功》。”
许星遥接过玉简，神念沉入其中，快速浏览了一遍。这《流火功》内容中规中矩，讲究循序渐进，对于灵蜕境的修炼阐述得也算清晰，属于修真界中流传较广的那一类，谈不上多么精妙高深，但也无甚明显错漏。
他放下玉简，看向一脸期待的张小荷，直言道：“此功法尚可，路子走得正，作为灵蜕境入门之选，倒也足够。但你若志在道途，想要走得更高更远，日后还需多加留意，寻找一些更为上乘的火属性功法。最好在晋升灵蜕后期之前完成更换，以免根基定型。届时再想转修更高深的法门，便要平添许多波折与困难了。”
他顿了顿，补充道，“此外，灵蜕境乃是淬炼灵体的关键过程。你性子坚韧，或许可以尝试同时修习一些锻体之术。内外兼修，不仅对敌时多些手段，对你自身灵体的淬炼也大有裨益。”
张小荷听得十分认真，将许星遥的每一句话都牢记在心，语气诚挚：“多谢仙长指点！小荷定当谨记仙长教诲，勤加修行，绝不辜负仙长期望！”
解答了修行上的疑问，许星遥这才将话题引回最初所见，他指了指刚才困住碧角鹿的那片空地，问道：“此处的阵法陷阱，不是你布置的吗？你既耗费心力将其困住，为何又轻易放走了？”
张小荷闻言，脸上露出一丝复杂的神色，她看了看许星遥，犹豫了一下，还是开口解释道：“仙长有所不知，这处阵法陷阱，其实并非小女所设。小女也是偶然路过此地，发现这碧角鹿被困，才驻足停留。”
“哦？” 许星遥不禁疑惑，示意她继续说下去。
张小荷整理了一下思绪，道：“仙长或许知晓，近些年来，太始道宗为图强盛，开始从隐雾宗、铁骨楼等外宗势力，引进一些独特的丹方、炼器之法，乃至其他一些偏门的技艺。”
许星遥点了点头，这事他自然知晓。宗门高层似乎认为，借鉴他派之长可以快速提升宗门整体实力，但他本人心中对此一直存有疑虑。
修行根本在于自身境界感悟，外物技艺固然重要，但若本末倒置，过于依赖外物，纵然能增强一时战力，终究如同无根之木，难以走得长远。而且，若不加甄别，不分精华糟粕引入外宗法门，难免会掺杂一些与道宗理念不合的东西，恐生后患。
“此事我略知一二。”许星遥道，“但这与你放走那碧角鹿，又有何关联？”
张小荷道：“道宗在此山中，开设了一处名为青蟒工坊的据点。这工坊规模不小，里面出产的许多器物，其材料来源，便是这山中栖息的各类妖兽。”
许星遥眉头微蹙，道宗辖域内存在妖兽本是常态，但只要它们不为祸一方，与修士凡人相安无事，宗门一般也不会过多干涉，甚至会划定一些区域作为妖兽栖息之地。毕竟妖兽亦是天地生灵，有些甚至对维系山川地气平衡有益。修士因修行所需，猎杀妖兽获取材料，也属寻常，但通常都控制在一定的限度内。
张小荷继续说道：“若只是如同寻常修士那般，收服妖兽驯化为灵宠，或是击杀后，取其身上材料用于炼丹炼器，虽然……但也算是修行界司空见惯之事，小女虽心有不忍，却也明白这是生存与修行的一部分。可这青蟒工坊，据说还从外宗引入了一种……一种特殊的法门。” 她停顿了一下，似乎有些难以启齿，最终还是说了出来，“他们能以傀儡之术，将捕获的妖兽活生生地炼制成为……半是血肉、半是机关的傀妖！”
“傀妖？”许星遥目光一滞，这个词让他本能地感到排斥。
“嗯。”张小荷用力点头，“据说这种傀妖，既保留了妖兽的本能天赋和肉身力量，又融入了傀儡的绝对服从与可塑性，实力往往比普通的同阶驯化灵宠或战斗傀儡要高出不少。因此，在一些格外追求战力的修士群体中颇受追捧。但是……”
她深吸一口气，声音低沉下去：“但是，据小女所知，此种炼制法门，其过程……极为残忍歹毒。需要以秘法维持妖兽生机，却又将其意识禁锢在躯壳之内，无法解脱。在整个炼制过程中，那妖兽需要清醒地承受着机关部件与自身血肉骨骼强行融合带来的痛苦，直至其野性被彻底磨灭，变成一具只知听令行事的工具。”
“而且，为了获取足够的炼制材料，青蟒工坊派人在这青蟒山中大肆捕猎，山中妖兽的数量，已经越来越少了。小女……见那碧角鹿性情温和，并非凶恶之辈，心中实在不忍它落得那般下场，这才设法救出，放它离去。”
许星遥听完张小荷的叙述，眉头彻底紧锁起来。大规模猎杀妖兽，虽然过于贪婪无度，但若纯粹是为了收集修炼资源，他纵然不喜，也并非完全不能理解。但这种将活生生的妖兽炼制成为半机关造物的傀妖之术，让他不由得想起了当年在安乐村，那些如同行尸走肉般被迫贡献愿力的无辜村民。
如今这法门还只是用在妖兽身上，可若是将来，有心思不正之徒觉得此法“好用”，将其用到了修士、甚至普通凡人身上……许星遥只是稍微设想一下，就觉得脊背一阵发寒。
“你心存善念，怜悯生灵，此举并无过错。修行之人，当有所为，有所不为。” 他赞许了张小荷一句，随后转而问道，“这青蟒工坊，具体在山中何处？”
他需要亲自去看看，这所谓的傀妖炼制，究竟到了何种地步，其背后又牵扯多深。若真如张小荷所言，那这道宗设立的工坊，其行径恐怕已偏离正道甚远。
张小荷见许星遥神色严肃，连忙伸手指了一个方向，道：“就在山脉东侧的一处山谷里，那里守卫森严，寻常人难以靠近。”
许星遥点了点头，又道，“你既外出游历，意在增长见闻，眼下可愿随我同行一段？我们可以一起去那青蟒工坊附近看看。”
张小荷闻言，眼中闪过一丝光亮，立刻点头：“小荷愿意追随仙长！”
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