二月十九，坤宁宫终是传了懿旨，着六宫妃嫔明日照例晨省。
晨光微熹，坤宁宫外殿已坐满了人。马佳氏刚出月子，身形尚显丰腴，其余妃嫔亦是屏息凝神，不敢有半分逾矩，生怕触了霉头。
殿内青烟缭绕，芳仪扶着岚翠的手缓步而出，今日竟难得带了笑意，和声道：“诸位妹妹久等了，都坐吧。”芳仪在正中宝座落定，岚翠忙递上鎏金珐琅手炉。
众人谢恩起身，按位次入座。芳仪捧着茶盏，目光徐徐扫过下首：“这些日子本宫身子不爽利，倒是许久未见诸位妹妹了，妹妹们可还安好？”
婉仪最是伶俐，当即笑道：“托娘娘洪福，六宫上下俱安。只是娘娘凤体欠安，姐妹们日夜悬心。”
芳仪抿唇一笑：“就属你会说话。”说着搁下茶盏，正了正腕间的翡翠镯子，“今儿个召诸位来，是有两桩要紧事要说。”
殿内霎时鸦雀无声。芳仪指尖轻叩案几：“这一来么，近来宫里闲话太多。本宫病着这些时日，倒叫些没规矩的奴才生出许多是非。从今儿个起，回去都好好约束宫人，莫要再让本宫听到什么不该有的言语。”
“这二来...宫里子嗣实在艰难。不到两年光景，竟折了三位阿哥、一位格格，本宫着实心痛的紧。”说着以帕拭泪，那帕角绣的牡丹都被泪水浸湿了。
座下马佳蓁蓁与张桂姐闻言，俱是红了眼眶。
芳仪深吸一口气，肃容道：“昨日里，本宫和皇上商议过了，既在宫里养不住，便送到宗室府上教养。”
不待众人回神，她径直点名“董氏。”
董乌鼐听闻叫她，慌忙起身：“嫔妾在。”
“二格格眼下是皇上唯一的公主，马上也周岁了，皇上的意思是等到格格周岁宴后，准你额娘进京来照看二格格。”芳仪顿了顿，“皇上特意嘱咐，无论儿女都要一视同仁。”
董氏喜极叩首：“嫔妾叩谢皇上、皇后娘娘天恩！”
芳仪挥手叫起，又望向马佳氏：“皇上口谕，赛音察浑交由裕亲王福全抚养。他府上嫡福晋西鲁克氏最是贤德，膝下格格与阿哥年岁也相当。”
马佳氏的脸色煞白，扑通跪下：“娘娘，赛音察浑他才一个多月，离不得生母啊！”
“莫说是他，那拉氏所出阿哥满月后，也要送到马齐府上养着的。”
马佳氏身子晃了晃，终是颤声应道：“嫔妾...遵旨。”
芳仪眸光微转，掠过马佳氏颤抖的肩头，却只作未见。她执起案上那盏雨过天青的茶盏，指尖在釉面上轻轻摩挲，温声道：“诸位妹妹也瞧见了，如今宫中子嗣单薄，皇上膝下尤显寂寥。”
殿内沉水香与西偏殿檀香交织，在鎏金博山炉上氤氲成一片青雾。那香雾缠绕着众人衣袂，将满殿妃嫔都笼在一层朦胧之中。
芳仪将茶盏轻轻搁下，“本宫与皇上商议过了，凡诞育皇嗣者，晋位份、添俸禄，一应赏赐从优。”她唇角含着恰到好处的笑意，眼底却是一片清明。
岚翠适时捧上一卷黄绫，芳仪指尖轻点：“这是内务府拟的赏赐单子，妹妹们不妨看看。”
她目光徐徐扫过在座众人，最后落在马佳氏苍白的脸上：“马佳妹妹和那拉妹妹诞育皇嗣有功，这些赏赐一会便送到你们宫里。”顿了顿，又温声道：“至于晋位分一事，还需等钦天监择个吉日，与其他姐妹一同行册封礼才妥当。”
众妃嫔见状，纷纷垂首应是，却无人瞧见皇后广袖之下，那紧紧攥住的帕子上已然现出几道皱痕。
芳仪抬眸望了眼天色“这会子日头正好，妹妹们且回去歇着吧。”
“臣妾告退。”
妃嫔们依次退出殿外，走在最后的马佳氏脚步虚浮，险些被门槛绊住，幸得身旁宫女搀扶才稳住身形。
待最后一片衣角消失在殿门外，芳仪紧绷的肩线终于松了下来。她缓缓展开手中紧攥的帕子，那上好的苏绣帕面已被指甲掐出数道裂痕，原本精致的牡丹花样扭曲变形。
岚翠轻手轻脚地上前，正要接过帕子，却见一滴清泪“啪”地落在帕上，将那朵残破的牡丹浸得愈发模糊了。
回宫路上，圆姐几人默不作声地走着，各自垂首盯着绣鞋尖上颤动的宝珠。方才皇后那句“莫要再让本宫听到什么不该有的言语”犹在耳畔，像把无形的锁，将众人唇舌都锁住了。
拐过一道朱墙，远处传来太监扫洒的声响。同行的桑宁悄悄递了个眼色，却被圆姐轻轻摇头止住。
几人愈发加快脚步，待行至三岔路口，俱是草草福身。桑宁忽地攥住圆姐的腕子：“姐姐去我那里坐坐吧。”
“也好。”
二人转入永和宫夹道，桑宁贴身宫女绯云早已机灵地打起帘子。待进了内室，桑宁一个眼色，绯云便会意地退至门外，将雕花门扇轻轻掩上，自己则像尊石像般立在廊下，连呼吸都放得极轻。
桑宁不忿说道：“皇后娘娘自己也才失了孩子，怎就要将别人的骨肉往外送？”
圆姐轻抚着腕间的白玉镯子，叹道：“娘娘不是说了，这宫中养不住，就送出去养着。”
“养不住？”桑宁冷笑一声，“二格格不就能让董家额娘进宫照料？偏生阿哥就要送出去？”
圆姐抬眸扫了眼紧闭的雕花门扇，声音又低了几分：“你当这紫禁城是寻常人家？是谁想进就能进的？”
“那董格格的阿玛不过是个包衣员外郎，她额娘更是汉军旗的包衣出身。她家最体面的，也就是那个骑都尉的族伯董得贵罢了。[在轻车都尉下，云骑尉上。]”
“可那拉氏和马佳氏不同，那拉氏祖上是乌喇国主，虽说是旁系的格格，说到底也是正经的满人。她叔父南泰如今掌着委署参领的职司[清朝八旗组织中中层编制单位甲喇之副长官，即参领之副职。]”
“至于马佳氏，她叔父可是图海，马佳图海是何等人物？那可是中和殿大学士兼礼部尚书。”
“若是你，愿意让这些重臣的家眷日日出入宫闱吗？”话到此处戛然而止，只余一个意味深长的眼神。
桑宁脸色渐渐发白，半晌才喃喃道：“难不成...是怕养出第二个鳌拜？”
圆姐抬起眼帘，眸光深深望进桑宁眼底，一切尽在不言中。
绯云在门外轻轻咳嗽了一声。
圆姐这才收回目光，执起罗帕拭了拭鬓角并不存在的汗渍。
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