钟粹宫西偏殿内，圆姐依旧僵坐在绣墩上，维持着婉仪离开时的姿势。
婉仪留下的那点微凉却沉稳的触感，似乎还残留在肩头，像一个锚，将她从彻底溺毙的绝望深渊里，勉强拉回了水面。可这水面之下，依旧是冰冷刺骨、深不见底的恐惧。
“主子。” 春桃的声音带着劫后余生般的颤抖，小心翼翼地趋前，“奴婢伺候您净面，再用些清粥可好？”她不敢提方才的失态，更不敢提泉州，只拣最稳妥、最平常的话说。
圆姐的眼珠极其缓慢地转动了一下，目光落在春桃脸上，那眼神空洞得让春桃心头一悸。过了好一会儿，她才像是接收到了这简单的信息，极其轻微地点了点头。动作僵硬迟缓，如同提线木偶。
秋菊早已手脚麻利地端来了温水和干净的帕子。春桃绞了温热的帕子，动作轻柔得不能再轻柔，小心翼翼地擦拭着圆姐脸上狼藉的泪痕。
温热的湿意触碰到冰冷的肌肤，圆姐的身体几不可察地瑟缩了一下。帕子拂过红肿的眼睑时，带来一阵刺痛，她下意识地闭了闭眼，长而濡湿的睫毛颤动着。
“主子，小心些。”春桃的声音带着哽咽，强忍着心酸。
净了面，脸上清爽了些，却衬得那毫无血色的苍白更加触目惊心。春桃又捧来一盏温热的参茶，圆姐机械地接过去，指尖冰凉，几乎握不稳那温润的瓷盏。她凑到唇边，小口地啜饮着，温热的液体滑入干涩疼痛的喉咙，带来一丝微弱的暖意，却丝毫暖不了那颗被恐惧冻僵的心。
“主子，多少用些粥吧？小厨房温着鸡茸粥，最是清淡养人。”秋菊也轻声劝道，捧上一小碗熬得软烂喷香的粥。
看着那碗粥，圆姐胃里一阵翻江倒海。绝望和恐惧早已塞满了她的五脏六腑，哪里还有半分胃口？可她想起了婉仪临走时那不容置疑的叮嘱：“用些吃食，莫让下头丫头为难。”
“姐姐...”她在心底无声地唤着，那点强撑的力气仿佛又回来了一丝。不能倒下，不能让姐姐失望，更不能让底下人因伺候不周而受牵连。她深吸一口气，那气息带着颤音，拿起调羹。
春桃和秋屏息凝神地看着。
调羹舀起一点粥，送入苍白的唇中。圆姐几乎是强迫自己吞咽下去。粥很香，很软糯，可在她口中却味同嚼蜡，甚至带着一股难以言喻的苦涩。
她一小口，一小口，极其艰难地吃着，动作缓慢而机械，每一次吞咽都显得无比费力。额角甚至沁出了细密的冷汗，不知是因为暑热，还是因为这强加于己身的酷刑。
一碗粥，吃了许久。当碗终于见了底，春桃和秋菊都暗自松了口气，仿佛完成了一项无比艰巨的任务。
“主子累了，奴婢伺候您安置吧？”春桃试探着问。
圆姐的目光再次投向那扇紧闭的窗户，投向窗外那片被朱红高墙切割得方方正正、暮色渐沉的天空。婉仪姐姐的话，如同黑暗中唯一微弱的光，在她心底反复回响：
“天塌下来，还有高个子顶着...”
“这深宫，也并非真就铜墙铁壁，滴水不漏...”
“兴许几觉醒来，便有转机...”
一丝极其微弱的、几乎不敢称之为希望的涟漪，在她死水般的心湖里荡开。她阿玛参议撤藩...婉仪姐姐的阿玛...当真会有门路吗？真的会有转机吗？
这念头一起，立刻又被更深重的恐惧和怀疑压下。那是滔天大祸！钮钴禄家都不敢沾手！婉仪姐姐的阿玛真的能，真的敢吗？万一...万一连累了婉仪姐姐...
恐惧像藤蔓一样再次缠绕上来，勒得她几乎窒息。她猛地攥紧了手，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，才勉强将翻腾的情绪压下去。
不能想，不能乱。姐姐说了，要定下心。
“嗯。”她终于低低应了一声，声音嘶哑得厉害，“安置吧。”
春桃和秋菊如蒙大赦，连忙上前搀扶。圆姐起身时，腿脚虚软，几乎站立不稳，全靠两个丫鬟支撑着才挪到床边。那件被泪水浸染过的簇新素纱褂子被小心翼翼地褪下，换上柔软的寝衣。
躺在床上，锦被柔软，却感觉不到丝毫暖意。殿内彻底暗了下来，只有角落冰鉴的滴水声，在无边无际的黑暗中显得格外清晰、格外漫长。
“滴答...滴答...”
像是生命的倒计时，又像是绝望的鼓点。
圆姐睁大着眼睛，望着头顶模糊的帐幔。白天发生的一切，额涅和哥哥的音容笑貌，泉州虎狼窝的传闻，钮钴禄家的推拒，自己崩溃的哭喊，婉仪姐姐沉静却带着力量的眼神和话语，无数画面和声音在她脑中疯狂交织、冲撞。
她不敢闭眼，怕一闭眼就看到亲人受苦的景象；又不敢睁眼，怕看到这令人绝望的囚笼。
时间在黑暗中缓慢地爬行。每一息都像一个世纪那么漫长。春桃和秋菊在脚踏上守着，呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了她。
不知过了多久，圆姐终于感到一丝无法抗拒的疲惫。那并非睡意，而是精神极度紧绷后的虚脱。她强迫自己闭上眼睛，试图抓住婉仪姐姐最后那句话“兴许几觉醒来，便有转机。”
这渺茫的、如同风中残烛般的希望，成了她此刻唯一的浮木。她必须抓住它，必须让自己“睡”过去。也许，也许醒来时，真的会有不同？
她开始在心里一遍遍地默数：一滴水落下...两滴水落下...三滴...试图用这单调的声音催眠自己。
“滴答...滴答...”
冰冷的滴答声依旧固执地响着，敲打着寂静的夜，也敲打着圆姐那颗在绝望与微渺希望之间剧烈摇摆、煎熬等待的心。
这一夜，注定漫长而无眠。深宫的重重帷幕之后，一个女子用尽全身力气，强迫自己沉入一场明知是奢望的“安睡”，只为了等待那不知何时才会到来的、悬于万丈深渊之上的渺茫回音。
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