桑宁的身子骨日渐硬朗，玄烨便未再召见圆姐。
圆姐一颗心全系在桑宁的康复上，倒也顾不上旁的心思。只是偶得空闲，心底那点失落便悄然浮起，承宠的机会转瞬即逝，为家人讨回公道的指望，也仿佛随着这机会一同渺茫了。
这年的冬天透着股异样的温和，雪也吝啬，只零星飘过几场。桑宁常偎在圆姐身边念叨：“去年院里还能堆起雪人儿呢，今年倒好，连个雪沫子也难寻。”
年关将近，桑宁练得越发勤勉，小脸上满是期待的光彩，只盼着除夕夜宴能见到额娘。
秋去冬来，时隔数月，玄烨的旨意终于落在了圆姐头上。
梁九功躬身截住从永和宫出来的圆姐：“李主子，皇上请您过去一趟。”
乾清宫里炭火融融，驱散了暖冬的寒意，却驱不散圆姐心头的冰冷。她跪在光可鉴人的金砖地上，听着御座之上传来的声音，那声音平静无波，却字字重若千钧。
“桑宁的身子刚好些，朕瞧着还虚。除夕夜宴喧闹冗长，人多气浊，她怕是受不住。”玄烨的目光落在圆姐低垂的发顶，带着一种不容置疑的审视，“乌林珠的事，想必你心里有数。桑宁这孩子心思重，若让她在宴上知晓了……急火攻心，后果不堪设想。”
圆姐的心猛地一沉，表姐离世的消息，一直死死瞒着，宫里也默契地封锁了消息。可除夕宫宴，宗亲勋贵齐聚一堂，难保没有一丝风声漏进桑宁耳朵里。
“臣妾明白。”圆姐的声音有些发涩，头垂得更低。她明白皇帝的意思，这是要彻底掐断桑宁在年节见到母亲，乃至知晓噩耗的任何可能。
“嗯，”玄烨似乎对她的反应还算满意，一个眼神示意，旁边侍立的大太监梁九功便无声地捧着一个不起眼的小瓷瓶，走到圆姐面前。
“这是太医院配的安神散，药性温和，服下后能让人安稳睡上十五六个时辰，醒后也无甚不适。”
“晚间，你看着桑宁服下。就说…是太医开的补身方子，助她安眠养神，好生歇息。”
“桑宁好生睡一觉，除夕守岁太耗精神，便不必去了。”
瓷瓶入手，冰凉刺骨，那点微小的分量却压得圆姐手臂几乎抬不起来。这是要她亲手斩断桑宁的期盼，将她困在沉沉的睡梦里，错过那场她心心念念，以为能见到额娘的团圆宴。
“臣妾遵旨。”圆姐深深叩首，额角抵着冰冷的金砖。心中翻涌着巨大的痛楚与无力。
她知道玄烨说得没错，此刻让桑宁知道真相，无异于将她再次推入鬼门关。可要用这种方式……欺骗、下药，剥夺她最后一点渺茫的念想……
退出乾清宫，早春微寒的风拂过脸颊，圆姐却觉得比殿内的炭火更让人窒息。她紧紧攥着那个小瓷瓶，指节泛白。每一步都像踩在刀尖上。
她心疼桑宁，心疼那个在病痛中挣扎着站起来，只为能扑进额娘怀里的傻姑娘。可她现在，却要成为那个亲手编织牢笼的人。
回到桑宁的住处，暖阁里炭火烧得正旺，桑宁正倚在窗边的软榻上，对着窗外光秃秃的枝桠出神。听到动静，她转过头，脸上立刻绽开明媚的笑容：“姐姐回来啦！皇上叫你什么事呀？是不是……”她眼中闪烁着期待，“是不是明晚额娘进宫的事有准信了？”
圆姐脚步一顿，只觉得心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得她几乎无法呼吸。她努力压下喉头的哽咽，脸上挤出一个再自然不过的温柔笑意，走过去，像往常一样替她掖了掖腿上的薄毯。
“想什么呢，傻丫头。”圆姐的声音放得极轻，带着宠溺的嗔怪，“皇上是问问我你最近调养得如何了。我自然是说你好多了，能吃能睡，就是总惦记着堆雪人。”
桑宁有些失望地“哦”了一声，随即又振作起来：“那等我能出去了，一定要堆个最大的！”她拉着圆姐的手，“姐姐，你看我是不是又精神些了？明晚除夕，我定能……”
“明晚啊，”圆姐打断她，顺势在她身边坐下，从袖中取出那个小瓷瓶，动作流畅得仿佛演练过千百遍，“正好，太医新配了方子送来，说是固本培元，安神助眠的极好。你今晚就服下，好好睡一觉，把精神头养得足足的。”她拔开瓶塞，倒出一点浅褐色的药粉在温水中化开，氤氲的热气模糊了她的视线，“来，趁热喝了，睡个好觉，身子才恢复得快。”
桑宁对圆姐的话向来深信不疑，看着那碗颜色寻常的药汤，只当是姐姐的关心。她接过碗，咕嘟咕嘟几口便喝了下去，末了还咂咂嘴：“味道淡淡的，不难喝。谢谢姐姐！”
药效发作得很快。桑宁依偎在圆姐怀里，眼皮渐渐沉重，嘴里还含糊地嘟囔着：“姐姐……明晚……额娘……”声音越来越小，终是沉入了安稳的睡梦之中。
圆姐抱着她逐渐绵软的身体，感受着她均匀温热的呼吸拂过颈侧，眼泪终于无声地滑落，滴在桑宁乌黑的鬓角。她将桑宁小心翼翼地安置在床上，盖好锦被，指尖拂过她因药效而显得格外恬静、甚至带着一丝满足笑意的睡颜。
“睡吧，宁儿。”圆姐的声音低哑得几乎听不见，带着无尽的悲悯与决绝，“好好睡一觉……姐姐在这儿守着你。”她坐在床边的脚踏上，守着这方被药力强行维持的宁静港湾，守着这个用谎言编织的美梦。
窗外，紫禁城的除夕灯火渐次亮起，映照着远处的喧闹，却照不进这间弥漫着药味和沉重守护的暖阁。炭火偶尔发出噼啪的轻响，更衬得室内死寂。
圆姐的目光落在桑宁沉睡的脸上，那因安神散而显得格外红润安详的脸庞，此刻却像一把钝刀，反复切割着她的心。
她知道，后日太阳升起，桑宁醒来时，只会疑惑自己为何睡得这般沉，错过了晚宴。
圆姐早已想好了说辞：太医说桑宁夜间受了凉，起了高热，晨起虽退，人却昏沉未醒，身子仍需静养，皇上体恤，特意免了她的劳顿。桑宁或许会失望，会闹点小脾气，但总比知道那残酷的真相要好。
可这“好”，是饮鸩止渴的好。
圆姐凝望着桑宁，久久不舍移开视线。然除夕夜宴在即，她还需得在晚宴上做足“满汉一家亲”的样子，桑宁可免，她却不能缺席。只得由春桃搀扶，步出暖阁，回到钟粹宫。
钟粹宫外，唐嬷嬷正指挥着小宫女张灯结彩。
许是听闻皇帝今日召见，她对着圆姐请安时，语气都比往日里多了几分恭敬：“李主子安好，这晚间风凉，您仔细身子！”
圆姐淡淡一笑：“多谢姑姑。”便不再多言，径直回了自己房中。
前脚刚踏入房门，后脚便传来唐嬷嬷更为殷切的声音：“婉主子您回来了！奴婢正忙着拾掇宫里宫外，您看看可还入眼？哪里不如意的，奴婢立时叫人改过！”
圆姐唇角掠过一丝极淡的弧度，无声地没入沉寂。这宫里的热灶冷灶，烧得比什么都快。
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