永和宫的小佛堂内，檀香烟气数日不散。圆姐每日诵经毕便回宫歇息，桑宁却似在佛前扎了根，日日长跪于蒲团之上，口中喃喃，只求菩萨保佑阿玛额娘早登极乐。
直至二月，桑宁方不得不暂离佛堂，前往慈宁宫给太皇太后请安。
时隔半载，桑宁再度踏入慈宁宫地界。候在外头的蔓儿眼尖，远远瞧见桑宁身影，立刻提着裙子小跑过来，一把攥住桑宁的手腕：“桑宁妹妹！你可算大好了！这半年不见，怎清减至此！”她声音清脆，带着毫不掩饰的关切，上下打量着桑宁，犹是昔日活泼模样。
雅利奇步履从容地跟过来，向着桑宁和圆姐端端正正行了个平礼。圆姐含笑回礼。桑宁被蔓儿拉着问长问短，面上勉强挤出几分旧日的温顺模样，任由她絮叨。
婉仪独自站在稍前的位置，并未上前寒暄，只遥遥向圆姐略一颔首，目光平静无波，看不出深浅。
一旁，那拉塔纳与身怀六甲的马佳蓁蓁挨在一处，正含笑逗弄着奶嬷嬷怀里的保清阿哥。蓁蓁腹部隆起明显，瞧着已有五月有余，脸上虽带着几分孕中的倦色，眼神却温柔地追随着保清，见小家伙被逗得咯咯直笑，她眼尾也漾出几分真心的笑意。
其余几位嫔妃三三两两聚作几处，低声闲谈着。
不多时，殿门轻启，苏麻喇姑沉稳的身影出现在门口，目光扫过众人，声音不高却清晰入耳：“诸位娘娘安好，老祖宗请诸位进殿说话。”
众人敛容整肃，随着苏麻喇姑鱼贯而入。慈宁宫内檀香袅袅，暖意融融，却自有一股沉沉的威仪。太皇太后端坐于暖炕之上，身着石青色常服，鬓发如银，目光沉静而锐利，缓缓扫过行礼问安的众人。
“都起来吧，赐座。”太皇太后的声音平和，却带着不容置疑的份量。
宫人们立刻搬来绣墩，众人依位份和亲近程度坐下。因着储秀宫格格未至，桑宁前位空悬，她低眉顺眼，坐正身子，极力收敛自己的存在感。
太皇太后的目光在众人身上掠过，最终落在了桑宁身上，停留片刻。那目光并不凌厉，却仿佛带着穿透人心的力量，让桑宁藏在袖中的指尖微微蜷缩。
“桑宁丫头，”太皇太后开口，语气听不出喜怒，“身子可大好了？哀家瞧着，清减了不少。”
桑宁心头一紧，立刻起身，垂首敛目，行至中央再次福身，声音刻意放得轻弱而恭顺：“回老祖宗的话，劳老祖宗挂心。臣妾身子已无大碍了。只是前些日子病中昏沉，未能侍奉老祖宗左右，心中实在惶恐。”她将姿态放得极低，话语间带着恰到好处的虚弱与愧疚。
“好了就好。”太皇太后微微颔首，目光转向圆姐，“李家丫头，这段时日，你费心了。”
圆姐忙起身回话：“老祖宗言重了。照拂桑宁妹妹，是臣妾份内之事。”
太皇太后“嗯”了一声，目光又落回桑宁身上，带着一丝不易察觉的审视：“你阿玛额娘的事，哀家也听说了。天有不测风云，人有旦夕祸福。钮钴禄氏……福薄了些。你年纪尚轻，更要节哀，保重自身才是。”
福薄二字，如同细针，狠狠扎进桑宁心底最深处！她只觉得一股腥甜涌上喉头，几乎要控制不住那瞬间翻腾的滔天恨意！阿玛额娘的死，在她口中，竟只是轻飘飘的福薄？！
她死死咬住口腔内侧的软肉，尖锐的疼痛让她瞬间清醒。指甲深深掐进掌心，用尽全身力气维持着声音的平稳和面上的哀戚：“老祖宗教诲，臣妾铭记于心。阿玛额娘命数如此，臣妾不敢怨怼，只求他们早登极乐，来世福泽绵长。”
她语带微哽，恰到好处地表现出一个懂事孤女的悲恸与认命，缓缓抬起头，眼中蓄满泪水，却倔强地不让它落下，只将那份脆弱与坚强交织的哀伤，清晰呈现在太皇太后眼前。
婉仪坐在稍前的位置，将桑宁的反应尽收眼底。那瞬间的僵硬，那强忍的哽咽，那蓄泪的双眼……表演堪称完美。若非她心存疑虑，几乎也要被这认命的姿态骗过。只是，那低垂的眼睫下，是否真如表面这般死寂？婉仪端起茶盏，借着氤氲的热气，掩去了眸中的深思。
“好孩子。”太皇太后似乎对桑宁的回答和姿态还算满意，语气缓和了些，“逝者已矣，生者如斯。你既明白这个理儿，哀家也就放心了。往后，安心在宫里住着，缺什么短什么，只管开口。”
“谢老祖宗恩典。”桑宁再次深深福下身去，额头几乎抵着冰冷的地砖。
这一拜，是谢恩，亦是藏起眼中那几乎要喷薄而出的恨意。她的身体微微颤抖，在外人看来，是悲痛难抑，只有她自己知道，那是愤怒与屈辱在体内疯狂冲撞。
“起来吧。”太皇太后抬了抬手，不再看她，转而与坐在近旁的婉仪闲话起来，问些日常起居、宫中琐事。
桑宁退回座位，悄悄松了一口气，后背已是冷汗涔涔。这第一关，算是……险险过了。
她重新垂下眼睑，像一尊没有生气的玉雕，安静地坐在位置上，仿佛周遭的闲谈笑语都与她无关。只有那紧攥在袖中的手，泄露着她内心汹涌的暗流。
圆姐悄悄伸过手，在宽大的袖袍下，轻轻覆在她冰冷颤抖的手背上，传递着一丝无声的慰藉与警醒。
殿内暖意融融，笑语晏晏，唯有桑宁周身，仿佛笼罩着一层无形的寒冰。这慈宁宫的暖阁，于她而言，不啻于另一座焚心的祭坛。
恰在此时，一阵婴孩嘹亮的啼哭声自暖阁相连的次间传来，打破了殿内和缓的气氛。众人皆是一顿，循声望去。
只见苏麻喇姑抱着一个裹在明黄襁褓中的小小婴孩，步履匆匆却又极稳地步入暖阁。那婴孩正是皇次子保成阿哥，此刻小脸涨红，哭声不止。
太皇太后微微蹙眉，看向苏麻喇姑：“这孩子，怎么偏生这时候醒了？”语气里带着一丝被打扰的不悦，但更多的是对曾孙的关切。
侍立在奶嬷嬷身边的保清阿哥，如今已三岁多，正是活泼好奇的年纪。他挣脱了奶嬷嬷的手，迈着小短腿跑到苏麻喇姑跟前，踮着脚去看襁褓中的弟弟，然后仰起小脸，用稚气未脱却清晰的声音对太皇太后说：“老祖宗，弟弟赖床！太阳晒屁股了才哭呢！”童言无忌，引得几位嫔妃掩口轻笑。
殿内原本因保成阿哥突然啼哭而略显凝滞的气氛，因保清的童语松弛了几分。
然而，一直沉默端坐于太皇太后身侧稍后位置的太后，此刻却难得地开了口。她的声音温和却带着一种不容置疑的庄重，目光平静地扫过众人，最终落在啼哭的保成身上：
“嫡子本就尊贵，更何况保成才半岁出头。觉多些，也是常理。” 短短一句话，轻描淡写，却如重石投入静水，瞬间在殿内激起无形的涟漪。
太后此言一出，殿内那刚刚因保清童语而起的些微笑意瞬间凝固。方才还掩口轻笑的嫔妃们立刻敛了神色，垂眸屏息。
那拉塔纳和马佳蓁蓁更是下意识地将身体挺得更直了些，蓁蓁温柔抚着隆起腹部的手也微微一顿。婉仪端茶盏的动作几不可察地停滞了一瞬，旋即恢复如常，只是眼底深处掠过一丝极淡的复杂。
太皇太后闻言，目光在皇太后沉静的面容上停留一瞬，未置可否，只淡淡吩咐苏麻喇姑：“抱去哄哄吧，想是饿了或是不适。” 语气恢复了之前的平和。
苏麻喇姑恭敬应声，抱着依旧啼哭的保成阿哥躬身退下。保清也被奶嬷嬷轻声哄着拉回了身边。
不多时，太皇太后面露倦色，苏麻喇姑适时上前。众人识趣，纷纷起身告退。
踏出慈宁宫门，初春寒冽之风扑面。桑宁下意识挺直脊梁，似要将方才强压下的所有屈辱恨意，尽数凝于这寒风中，化为支撑之力。
圆姐牵起她手：“走吧，路在脚下，看清了再抬脚。”
“嗯，”桑宁目光沉凝，似有寒星迸溅，“看清了！”
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