慈宁宫正殿内，暖香氤氲，珠翠生辉。众嫔妃依序坐定，仪态端庄。许久未见的储秀宫格格今日也难得在座，正依偎在太后身侧，用蒙语低声细语地说着什么，太后脸上带着慈祥的笑意，不时点头。殿内气氛看似一派和乐融融。
太皇太后与太后叙完家常，目光温和地扫过众人，先是关切地问候了几位身子弱的嫔妃，又特意问起长春宫小那拉氏的胎象和近况，言语间满是慈爱。
正说着，苏麻喇姑亲自搬着一大盆青翠繁茂的翠竹进来，那花盆看着就分量不轻，苏麻喇姑步履却依旧稳健。太皇太后见了，笑道：“正好，这盆翠竹生机勃勃，给长春宫的小那拉氏送去，摆在屋里，安胎压惊是极好的。”
苏麻喇姑应了声“是”，将翠竹安置妥当，气息微匀，脸上却不见丝毫疲态。
圆姐一直细心留意着殿内动静，此刻见状，适时地含笑开口，声音清亮又不失恭敬：“老祖宗说的是，这翠竹瞧着就让人心生欢喜。不过臣妾瞧着，苏姑姑如今倒是越来越年轻了，这搬动花盆的利落劲儿，身子骨比臣妾还要好呢！”
太皇太后闻言，看向侍立一旁的苏麻喇姑，眼中流露出真切的感慨：“苏茉儿也是跟在哀家身边许多年了，哀家总说她歇一歇，有下头那些丫头们伺候着，她非不肯，事事都要亲力亲为，生怕旁人伺候得不周全。”
苏麻喇姑微微躬身，声音平和却坚持：“老祖宗体恤奴婢，是奴婢的福气。只是她们哪有奴婢懂您的心思？奴婢不看着，心里不踏实。”这话语里饱含的是数十年主仆相伴的深厚情谊。
坐在下首的桑宁见此温情，听着苏麻喇姑朴实却真挚的话语，心中感动，忍不住憨憨地接口道：“太皇太后您慈心仁厚，待下都是极好的！苏姑姑在这慈宁宫，可不就是老祖宗您的亲妹妹一般么！”
“桑宁！”圆姐心头一跳，立刻低声轻斥，“莫要胡言！”这话虽是赞美，但将仆婢比作主子姐妹，终究有些僭越之嫌。
太皇太后却并未动怒，反而宽容地挥了挥手，目光温和地落在桑宁天真的脸上，又看向苏麻喇姑，语气带着一种历经沧桑后的通透与珍视：“无妨。童言无忌，倒也说出了几分真心。哀家与苏茉儿，相伴数十载，风雨同舟，不是亲姐妹，却也胜似亲姐妹了。”这话语重若千钧，是对苏麻喇姑身份和情谊的最高认可，殿内众人无不肃然起敬。
圆姐心念电转，顺势恭维：“老祖宗与苏姑姑这份情谊，当真是羡煞旁人。苏姑姑这福气，臣妾瞧着都羡慕得很呢！”
太皇太后被逗笑了，目光扫过圆姐、桑宁，又看向婉仪等人：“你们姊妹几人，在这深宫里相互扶持，关系不也是极好的？羡慕哀家作甚？”
圆姐脸上笑容温婉，语气却带着一丝不易察觉的深意：“臣妾自是羡慕老祖宗您福泽深厚，身边尽是不离不弃的忠仆！这才是真正的福气根基。”
太皇太后点点头，显然这话说到了她心坎里，带着几分自豪：“嗯，这话倒是不假。哀家这慈宁宫里的丫头嬷嬷们，虽不敢说个个拔尖，但都是些实心眼、不忘本的老实人。”
一直含笑旁听的太后此时也笑盈盈地插话，带着几分撒娇的意味：“皇额娘，您这么一说，儿臣都心动了。您看儿臣这模样，可能来您这慈宁宫当个实心眼的丫头？也好沾沾您老人家的福气？”
太皇太后佯装嗔怪地看了太后一眼：“琪琪格，你可莫要置喙哀家！你宫里的丫头们，哪个不是哀家替你精挑细选过的？苏茉儿也时常过问，妥帖得很！你就安心当你的太后娘娘吧！”婆媳间的温馨互动引得殿内众人会心一笑。
就在这其乐融融间，圆姐却似有若无地叹了口气。这叹息声微乎其微，却被上首洞察秋毫的太皇太后敏锐地捕捉到了。
“李家丫头，”太皇太后的目光落在圆姐身上，带着长辈的关切，“可是有什么不顺心的？年纪轻轻的，怎么倒学着哀家这老婆子叹气了？” 这话问得温和，却让殿内瞬间安静了几分，所有人的目光都集中到了圆姐身上。
圆姐心中一凛，知道时机到了。她立刻站起身，走到殿中，规规矩矩地行了一礼，脸上带着恰到好处的惭愧，与一丝欲言又止的忧虑：
“老祖宗莫怪，臣妾失仪了。臣妾并非有什么大不顺心，只是……只是方才听老祖宗说起身边忠仆，又见太后娘娘宫里的丫头们也那般妥帖，臣妾便不由得想到臣妾自己身边跟着的几个丫头，倒也是妥帖的，只是……”
她微微停顿，目光状似无意地扫过桑宁，声音里带上几分真切的无奈与担忧：“只是桑宁妹妹身边的人，却是越来越少了。臣妾这做姐姐的，每每想起，总觉得有些不忍。”
此言一出，婉仪原本低垂的眼睫猛地抬起，看向殿中的圆姐，眼底掠过一丝惊诧与不解。她完全没料到圆姐竟敢在此主动提起桑宁身边下人的事！圆姐的胆子……当真是大！她到底想做什么？婉仪心中警铃大作，却只能不动声色地观察着。
桑宁虽然不明白姐姐为何突然提起这个，但听到身边的人越来越少，也立刻想起了自己当初带进宫的几个心腹丫头，脸上露出了真实的失落和牵挂。
她跟着圆姐的话，带着几分委屈附和道：“是啊，老祖宗！臣妾当初带进宫四个丫头，水珠到了年纪，蒙恩典出宫嫁人了，臣妾为她高兴。可……可琥珀……”
提到琥珀这个名字时，桑宁的声音低了下去，带着浓浓的困惑和思念：“琥珀在王嬷嬷还在的时候，就被她寻了个由头，硬说是伺候不力，在臣妾什么都不知道的时候，连夜遣了出去！至今连是死是活，被遣去了哪里，都杳无音信，无人知晓！臣妾身边如今得用的，只剩下绯云一个了……”桑宁说着，眼圈都有些泛红，她是真心惦记着那些陪她入宫的旧人。
然而，就在桑宁说出水珠这个名字的瞬间，一直端坐在太皇太后身侧、面带温和笑意的太后，脸上的笑容几不可察地僵了一下！她端着茶盏的手指微微收紧，眼神不受控制地飘忽了一瞬，带着一丝不易察觉的慌乱，飞快地看向身旁的太皇太后！
太皇太后在桑宁提到王嬷嬷时，眼神已然微沉。当看到太后这瞬间的失态和投来的求助目光时，她心中了然，面上却丝毫不显。她带着安抚意味地回望了太后一眼，那眼神沉稳而有力，仿佛在说“稍安勿躁”。
随即，太皇太后立刻转向下首眼圈微红的桑宁，重展慈祥笑容，语气带着长辈的宽容：“好孩子，快别难过了。哀家知道，你是个心善念旧的孩子，关心自己身边的人，这是你的好处。”
她顿了顿，目光扫过殿内众人，最后落在桑宁身上，声音清晰而带着不容置疑的威严：“水珠既然已经出宫嫁人，过上了安稳日子，哀家倒不好再把人给你宣进宫来伺候，扰了她的清净。不过……”
太皇太后的语气加重了几分，带着解决问题的果断：“那个叫琥珀的丫头，既然是在你病中被王嬷嬷那刁奴擅自处置的，如今王嬷嬷已然伏法，这事也该有个了结。也好让你安心养身子。”
她不等桑宁回话，便直接唤道：“苏茉儿。”
“奴婢在。”苏麻喇姑立刻上前一步，垂手恭听。
“这事，你去查查。”太皇太后的声音不高，却字字千钧，“钮钴禄格格身边的宫女琥珀，被王嬷嬷以何由头、经何人之手、遣往了何处？务必给哀家查个清楚明白，把人给宁丫头寻回来，也好全了她这份主仆情谊。”
“嗻。”苏麻喇姑肃然领命，目光沉稳，心中却已飞快地盘算起来。
桑宁闻言，又惊又喜，连忙离座跪地叩谢：“臣妾谢老祖宗恩典！老祖宗慈恩浩荡！”她心中一块大石仿佛落了地，只觉老祖宗真是天底下最慈祥的人。
“起来吧。”太皇太后慈和地抬抬手，“待下宽容，记挂旧仆，是你的善心。哀家成全你这片善心。”
桑宁欢欢喜喜地起身坐回原位。
圆姐也跟着行礼谢恩，退回座位时，目光状似无意地与婉仪探究的目光在空中短暂交汇。婉仪眼中充满了疑惑和深深的审视，圆姐今日这步棋，走得险，却也走得奇！她到底知道了什么？又想要什么？而圆姐则在婉仪的目光中，捕捉到了一丝被意外打乱节奏的凝重。
太皇太后神色如常，仿佛只是处置了一件微不足道的小事，又转向其他话题。殿内重新恢复了表面的和乐。
然而，圆姐的心却并未放下。
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