永和宫的宫门，宛如一道无形屏障，将外界的纷扰与寒意尽数阻隔。圆姐与桑宁，便在这方小天地里，过起了近乎与世隔绝的日子。
除了每月循例去慈宁宫请安，因着天寒地冻，姐妹二人便安心窝在永和宫，连御花园也懒怠走动。
午后，暖阳透过高丽纸糊的窗棂，在光洁的金砖地上铺开一片朦胧的光晕，姐妹俩常在这光影里对坐，一壶清茶，几卷闲书，便能消磨半日。
每日里不过是在庭院中散散步，或是在各自房中看书、做针线、品茶闲谈，日子倒也清净自在。
圆姐的针线活儿是极好的，飞针走线间，帕角那只翠鸟便活灵活现，似要振翅飞出。
桑宁则不然，她性子急，绣几针便觉烦闷，常丢开绣绷，托着腮看姐姐灵巧的手指翻飞，或是百无聊赖地拨弄着熏笼里银霜炭燃尽的灰烬。
偶尔，她会缠着圆姐讲些入宫前的闺阁趣事，或是家乡的风物人情，那些遥远的记忆，在暖阁氤氲的茶香里，显得格外温暖而珍贵。
外头的嫔妃们，除了偶尔在请安时远远打个照面，竟像是隔了千山万水，再难有交集。
这般安宁的日子过了约莫半月，一道消息在寂静的后宫掀起了涟漪。
内务府要举行小选了。
消息是内务府总管赵昌来永和宫送份例时，看似不经意间透露的。他弓着腰，脸上堆着惯常的谄笑，眼神却滴溜溜地在两位主子的脸上转了一圈，似在揣摩她们的反应。
桑宁裹着一件厚厚的银狐裘，像只慵懒的猫儿蜷在圆姐的西配殿暖炕的炕桌旁。
她拈起一块刚出炉的酥皮点心，小口小口地咬着，闻言撇了撇嘴，语气带着点孩子气的抱怨：“姐姐，你说皇上之前明明只说了指几个现成的宫人过来伺候，怎么临到年根底下，倒要把好人家的女儿召进宫来了？这阵仗闹得还不小呢。”
圆姐正低头绣着一方帕子上的花鸟，闻言抬眸看了她一眼，手中的针线却未停，声音平静温和：“傻丫头，这满宫上上下下，又不止你我二人需要伺候。各宫主子、各处殿宇，哪年不要添补些人手？况且，这内务府小选，本也是宫里定例。”她手下针脚细密均匀，语气也如这针线般平稳。
她顿了顿，针尖在锦缎上灵巧地穿梭：“再者，眼下三藩作乱，朝廷用度吃紧，仁孝皇后仙逝也还未满三年，正经的八旗选秀都停了。这次小选，名义上是充实宫女，可你细想想，老祖宗的心思……怕不是也借着这个由头，催着皇上纳些新人，好为皇家开枝散叶呢。”
桑宁恍然大悟，随即不屑地轻哼一声，将剩下的半块点心丢回碟子里，拍了拍手上的碎屑：“我还当是单给了咱们永和宫什么天大的恩典呢！白高兴一场！原来是老祖宗急着抱孙子了！”
“已是恩典了。”圆姐放下手中的绣绷，认真地看向桑宁，“你想想，若非皇上开了口，内务府哪会如此上心，专程给咱们这里添人？能在年下这当口补进人来，已是体面。”
桑宁撇撇嘴，没再反驳。她端起热茶啜了一口，眼珠转了转，忽然压低声音，带着点神秘兮兮的探究：“姐姐，你说皇上膝下子嗣不算少，可真正立住了的，除了大阿哥，也就妞妞刚生的那个小阿哥看着结实些。是不是……”她犹豫了一下，似乎在斟酌词句，“是不是这宫里风水……或是别的什么不大好？”
“宁儿！”圆姐立刻打断她，神色变得严肃，带着一丝责备，“慎言！这等话也是能浑说的？世间万物，生死有命，富贵在天，岂是咱们能妄加揣测的？尤其事关龙裔，更容不得半点非议！若叫有心人听去，又是一场风波！”她语气严厉，目光紧紧锁住桑宁，眼神里除了责备，更有一丝后怕。
这深宫之中，一句无心之言，足以招来灭顶之灾。她下意识地扫了一眼四周，确认没有外人在场，才略略放松了紧绷的神经。
桑宁被姐姐训得缩了缩脖子，，自知失言，小声嘟囔辩解：“我……我这不是心疼那些早夭的孩子么……小小年纪，怪可怜的……”她低下头，手指无意识地抠着狐裘上柔软的银毫，声音里带着真切的怜悯。
圆姐看着她这副模样，心下微动。放下手中的活计，轻轻握住桑宁放在炕桌上的手，目光带着一丝试探，语气也放柔了：“心疼？那你……何不自己生一个？有你这个亲额娘疼着护着，总好过看着旁人的孩子心疼。”
桑宁像是被烫到一般，猛地抽回手，脸上瞬间褪去了血色，只剩下冰冷和抗拒。她撇开头，望向窗外光秃秃的枝桠，声音像是从齿缝里挤出来的，带着清晰的怨怼和决绝：
“姐姐，你又不是不知道！我对他……早已死心了！先前在南苑，他那般待我，让我脸面丢尽！我不记恨他，已是看在你和钮祜禄家颜面上，强忍着性子罢了！”
她深吸一口气，转过头来，直视着圆姐，眼圈微微泛红，但眼神却异常清醒和倔强：“再者说，这两年，阿玛没了，额娘也跟着去了……家里……家里已经没有需要我去争、去博、去依靠圣宠来庇护的人了。”
桑宁的声音透着无所依的孤寂，钮祜禄家的门楣，曾经是她最大的倚仗和枷锁，如今，只剩枷锁了。
“我如今所求，不过是在这深宫里寻个角落，踏实安稳地过完余生罢了。生孩子？”桑宁自嘲地扯了扯嘴角，“何苦来哉？给自己添个牵挂，也给孩子添份风险？我……我早就断了这份念想了。”
圆姐看着妹妹眼中深切的痛楚，和那份心如死灰的平静，心头酸涩难言。
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