殿内众嫔妃尚在暗自揣摩太皇太后特意查看新进宫女的深意，气氛微妙的寂静中，太皇太后的声音再次响起，平和却带着不容置疑的分量，直接戳破了那层窗户纸：
“哀家也不跟你们绕弯子了。”她的目光缓缓扫过下首一张张年轻或不再年轻的脸庞，“这宫里头，已经小半年没听见什么好消息了。哀家知道，你们各有各的难处，皇帝也忙。但皇嗣关乎国本，不容轻忽。”
她顿了顿，目光似乎在那几个新宫女的方向停留了一瞬，又回到嫔妃们身上：“这次进来的新人，虽是伺候你们的奴才，但一个个也都是上三旗包衣出身，是正经人家的格格，规矩礼数都不差。皇帝政务繁忙，来后宫的时候有限。若是你们自个儿身子不便，月信来了或是身上不爽利，伺候不了皇帝，身边有个知根知底、颜色也还周正的人能替换上去，伺候笔墨、铺床叠被，也好过让皇帝空着或是被些不知底细的钻了空子。”
她的话说得直白露骨，让好些脸皮薄的嫔妃瞬间红了脸颊，低下头去。
太皇太后却仿佛没看见，继续道：“无论是你们自己，还是你们跟前这些得用的丫头，哀家不管是谁，只要能早日怀上龙种，为皇家开枝散叶！哀家在这里给你们一句准话：无论生下的是阿哥还是格格，都记在你们自己名下，由你们自己抚养！哀家和皇帝，绝不亏待有功之人！”
这话如同投入平静湖面的巨石，在众人心中掀起惊涛骇浪！自己不能生，让宫女生下来自己养？这……这简直是……但说话的是太皇太后，金口玉言！
殿内一时间落针可闻，只闻熏香袅袅。诸位嫔妃虽依旧保持着恭顺的姿态，低垂的眼睫下却各色情绪翻涌。
那拉塔纳面上虽不动声色，交叠在膝上的手却不自觉地收紧了些，指节微微发白。如今太皇太后此言，无异于将她那点“母凭子贵”的希望也击得粉碎。若是又有了新人，皇上怎会再来寻她？她又能推荐谁？妞妞吗？
董氏则猛地抬起头，眼中飞快掠过一丝难以置信的亮光，随即又慌忙低下，生怕被人瞧见。她的心砰砰直跳，仿佛在无尽的黑暗里突然看到了一线蹊径。若自己不行，身边人若能……那是否也算是一条出路？
马佳蓁蓁则是下意识地挺直了背脊，目光微垂，落在自己的衣襟上，嘴角抿成一条直线。她心中五味杂陈，既有儿子带来的些许底气，又有一丝不易察觉的危机感，若别人也都有了孩子，她的咸福宫还能有如今这般快活日子吗？
婉仪的反应最快，她几乎是立刻调整好了面部表情，将那瞬间的震惊与权衡压了下去，转而换上了一副深以为然、感佩非常的模样，准备随时接话表态。
一旁的皇太后闻言，脸上露出动容之色，连忙起身就要行礼：“皇额娘……您为皇嗣操心至此，事事想得如此周全，是儿媳无能，让皇额娘劳心费力，儿媳惭愧……”
太皇太后摆摆手，阻止了她：“起来做什么，好好坐着。哀家做的这些，不就是替你做的？咱们婆媳一体，哀家盼着的，不就是你盼着的？安心坐着听便是。”
皇太后这才依言坐下，眼中依旧满是感激。
这短暂的插曲也让其余众人从各自的思绪中惊醒，无论心中是惊涛骇浪还是暗流涌动，此刻都必须收敛起来，做出最得体的反应。
众人齐刷刷起身，躬身应道：“臣妾等谨遵太皇太后懿旨！定当尽心竭力，为皇家延绵子嗣！”
太皇太后看着她们，疲惫似的挥挥手：“好了，意思你们都明白了就好。都回去吧。无事也少来扰哀家清静，有那功夫，不如多花心思在皇帝身上，多去陪陪皇帝，比什么都强。”
“是，臣妾告退。”众嫔妃再次行礼，依次小心翼翼地退出了慈宁宫正殿。
圆姐也跟着众人一起退了出来。刚走出殿门，还没下台阶，却听见苏麻喇姑的声音在后面响起：“钮祜禄格格，太皇太后请您留步，说会儿话。”
圆姐脚步一顿，回头看见桑宁有些意外，她冲桑宁微微点头示意，便继续随着人流往外走。
刚走出慈宁宫院门不远，身后就传来一个声音：“安雨妹妹怎么不等桑宁妹妹一道回去？”
圆姐回头，见是婉仪款步追了上来。她停下脚步，语气平淡地回道：“老祖宗留她说话，自有老祖宗的道理。我早些回去便是，何苦巴巴地在冷风里等着？”
婉仪走到她身边，与她并肩而行，状似无意地轻叹一声：“唉，老祖宗单单只留了桑宁说话，却不留你我也不留旁人。看来啊，在老祖宗心里，终究还是更看重家世根基。你我就算是再得脸，终究是比不过钮祜禄这样的满洲着姓大族啊。”她这话看似感慨，实则挑拨的意味十足。
圆姐心中冷笑，面上却不动声色，甚至顺着她的话点了点头：“姐姐此话所言极是。桑宁妹妹是额亦都后人，满洲镶黄旗的贵女，身份贵重，血统尊崇，非你我二人能比。老祖宗多疼惜她一些，也是理所应当的。”她这话答得滴水不漏，反而把婉仪噎了一下。
婉仪没料到圆姐会如此直接地抬高桑宁，脸上闪过一丝尴尬，但很快又恢复温婉笑容，话锋一转：“不过话说回来，妹妹如今在御前可是最得脸的。这老祖宗的喜欢和皇上的喜欢，也不知……哪一头更重些呢？”
圆姐闻言，停下脚步，转脸看向婉仪，脸上露出一个疑惑的笑容：“姐姐说笑了。我等入宫，首要之事不就是伺候皇上吗？方才老祖宗也说了，让我们把心思都放在皇上身上。姐姐有空想这些杂七杂八的事情，不如多去想想如何更好地陪伴皇上，为皇上解忧呢？您说是不是这个理儿？”
这一番话，用太皇太后的话压了回去，还把问题抛回给了婉仪，可谓绵里藏针。
婉仪接连吃瘪，心中暗恼，心想：这安雨妹妹，如今是越发不好对付了，嘴皮子利索，心思也沉了不少，不像桑宁那般喜怒形于色，轻易就能挑拨。
她面上却依旧维持着无可挑剔的笑容，甚至带着点受教的神情：“妹妹所言极是，是姐姐一时想岔了。姐姐受教了。”
正好行至一个宫道分岔口，婉仪微微颔首：“妹妹慢走，姐姐就先往这边去了。”
“姐姐慢走。”圆姐也回以一笑。
看着婉仪转身离去的背影，圆姐脸上的笑容才慢慢淡去，眼中掠过一丝深思，随即不再停留，径直往永和宫方向走去。
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