灰烬堡垒进入了一种前所未有的状态。没有激烈的战斗，没有振奋人心的突破，只有一种近乎凝滞的、沉默的坚韧。如同身受重伤的野兽，蜷缩在巢穴中，舔舐伤口，积蓄着每一分微不足道的力量。
“深根计划”在这种压抑的氛围中，以一种更加内敛的方式持续推进。人们不再需要刻意去维持与网络的连接，那种联系已经如同呼吸般自然。在修复破损围墙时，工匠们会不自觉地选择更能与地下能量脉络共鸣的砌筑方式；培育室的人员在播种时，手掌会下意识地贴近土壤，仿佛能将自己的期盼直接传递给沉睡的种子。
这种变化潜移默化，却真实地改变着堡垒的“体质”。虽然能源依旧紧缺，但能量的利用效率在缓慢提升。破损处的修复速度，比预期快了一点点。重伤员的恢复情况，也出现了一些难以用现有医学解释的好转迹象。堡垒本身，仿佛在利用这难得的喘息之机，进行着一次缓慢的自我疗愈和新陈代谢。
夜莺的状态也逐渐稳定下来。她不再试图强行与地底节点建立联系，而是将更多精力放在引导和稳固内部的“深根”网络上。她行走在堡垒的各个角落，像一位细心的园丁，感受着网络中每一处细微的波动，调和着可能出现的意志冲突或能量淤积。她手中的“星火”光芒依旧不如以往耀眼，却更加内敛和稳定，如同经过锤炼的玉石。
疤脸带领的“回收队”在几天后出发了。他们没有携带重武器，只有必要的自卫装备和大量的 scavenge 工具。队伍成员都是经验丰富的老兵和猎人，擅长潜行和追踪。他们的目标是距离堡垒约两天路程的一处小型前哨站废墟，那是旧时代地图上标记的、可能存有老式聚变电池的地方。
队伍出发后，堡垒的等待变得更加煎熬。每一次风声，都让了望塔上的卫兵紧张地举起望远镜。
与此同时，技术小组在能源极度受限的情况下，开始了对“灵能谐振护盾”的小型化和节能化研究。他们无法重建覆盖整个堡垒的大型护盾，但或许可以尝试构建保护关键节点（如能源中心、信念共振核心）的小型、高效护盾单元。这需要更精细的能量控制和更敏锐的灵能感应，进展缓慢，却是在当前困境下最务实的方向。
就在回收队出发后的第四天傍晚，一直沉寂的、负责监控西南方向（“源初绿洲”大致方位）的灵能网络节点，突然传来了一阵清晰而独特的波动。
那波动并非敌意，也非求救，而是一种温和的、带着探寻意味的“触碰”，如同友人的指尖轻轻叩响门扉。波动中蕴含着磅礴的生命气息，与“星火”的力量同源，却又更加古老和浩瀚。
夜莺第一时间感知到了这股波动。她立刻来到指挥塔，将意识聚焦于西南方向。
通过网络的延伸，她“看”到了——在堡垒西南方约五公里外的一片风化岩柱区域，站着三个身影。
它们并非人类。它们的身形高挑而优雅，皮肤呈现出类似树皮或古老岩石的质感，周身萦绕着淡淡的、如同晨曦林雾般的绿色辉光。它们的眼睛如同最纯净的祖母绿，深邃而宁静。是灵栖族的使者！
它们没有继续靠近，只是静静地站在那里，其中一位长者模样的灵栖族，手中托着一枚散发着柔和绿光的种子状晶体。那探寻的波动，正是从这晶体中发出。
夜莺心中一动。她记得“星火”与绿洲之间的联系，记得灵栖族代表的生命力量。她们从未主动接触过灵栖族，一方面是因为距离和危机，另一方面也是一种谨慎。如今，对方竟然主动找上门来？
她深吸一口气，通过灵能网络，将自己的意志化作一道温和的回应，如同开启对话：“陌生的访客，此地是灰烬堡垒。我是夜莺。请问你们的来意？”
那道绿色的波动似乎接收到了她的回应，变得活跃了一些。一段清晰而古老的意念，直接在她脑海中形成，带着草木低语般的韵律：
【持有‘生命星火’的指引者，我们感知到了此地的痛楚与坚守，感知到了秩序的伤痕与生命的挣扎。古老的契约虽已模糊，但生命的脉络依旧相连。我们带来绿洲的问候，以及……微薄的援助。】
随着这道意念，夜莺通过网络“看”到，那三位灵栖族使者将手按在地面上。下一刻，以他们为中心，一片肉眼可见的、充满生机的翠绿色灵光如同水波般荡漾开来，迅速蔓延至周围数百米的区域。
奇异的事情发生了。在那灵光笼罩范围内，原本枯黄龟裂的土地，竟然以肉眼可见的速度泛起了湿润的深色！几株顽强存活的耐旱杂草，叶片舒展开来，变得更加青翠。甚至有一些从未见过的、散发着微弱荧光的苔藓和地衣，开始在岩石缝隙中滋生！
它们不是在催生植物，而是在……治愈土地！虽然范围有限，但这无疑是改变废土环境的奇迹！
【此乃‘生命礼赞’，可暂时净化小片土地的‘锈蚀’，恢复其生机。愿它能助你们度过难关。】灵栖族长者的意念再次传来。
夜莺心中震撼，同时也涌起一丝警惕。如此强大的力量，对方的目的究竟是什么？
似乎感知到了她的疑虑，那道意念再次响起，平和而坦诚：【无需疑虑，指引者。生命的长河需要多样的支流。你们的道路，虽与吾等不同，却同样承载着文明的星火。吾等无意干涉，只愿在长夜中，为同行者点亮一盏微灯。期待在未来的某日，能在生命的圆环中再次相遇。】
意念消散，那三位灵栖族使者的身影，连同那片被治愈的土地散发的翠绿灵光，开始如同晨雾般缓缓变淡，最终彻底消失在暮色之中，仿佛从未出现过。
只有那片变得肥沃、生机勃勃的土地，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
指挥塔内，一片寂静。所有人都被这突如其来、又迅速消失的接触所震撼。
“他们……治愈了土地？”铁拳难以置信地喃喃道。
“不是治愈，是净化了一小片，并且加速了其生命力的恢复。”夜莺纠正道，她的眼中闪烁着复杂的光芒，“他们在展示力量，也在表达善意。但他们的态度……很超然。”
“就像神只俯瞰凡人？”疤脸冷哼道。
“不，”夜莺摇头，“更像……园丁看待另一株奇特的植物。他们认可我们的存在，愿意提供一些帮助，但不会过多介入我们的生长方式。”
这种态度，让她既感到一丝安慰，也感到了更大的压力。灵栖族的存在，意味着废土之上并非只有毁灭与挣扎，还有着他们无法理解的、更加宏大和古老的生命秩序。而他们灰烬堡垒，必须依靠自己，在这片秩序中找到属于自己的位置。
几天后，疤脸的回收队带着有限的收获和几名轻伤员返回。他们找到了几块还能用的老式聚变电池，虽然能量所剩无几，但至少缓解了能源危机的燃眉之急。更重要的是，他们带回了一个消息：公司在北部“枯萎林海”方向的活动似乎变得更加频繁和……诡异。
灰烬堡垒再次陷入了沉默。资源危机得到了一丝缓解，外部环境却似乎变得更加波谲云诡。
夜莺站在围墙上，望着西南方向那片被灵栖族净化过的土地，那里已经有堡垒的居民在尝试播种一些生长周期短的作物。
希望如同石缝中的草籽，在寂静中，顽强地探出了头。
扩张的不是领土，不是力量，而是在绝境中，那不肯熄灭的、对生存与未来的信念。这条路依然艰难，但视野的边界，似乎在那次短暂的接触后，被悄然拓宽了。
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