成化十六年十月二十三，子时刚过。
东厂衙门的密室里，尚铭将耳朵死死贴在门板上，指节因为用力而泛白。外面巡夜守卫的脚步声由远及近，靴底碾过青石板的脆响像是敲在他的心上，待那声音终于渐渐隐入长廊深处，他才猛地直起身，后背已被冷汗浸出一片湿痕。
转身扑到墙角，他从靴筒里抽出一柄磨得发亮的匕首，刀刃插进第三块地砖的缝隙里，手腕发力一撬。“咔哒”一声轻响，地砖被撬起，下面露出一个黑漆漆的暗格，他伸手掏出一个油布包裹，三层油布缠得紧实，解开时指尖都在发颤。
烛光跳跃着，映在他煞白的脸上。油布包被展开，四份截然不同的证词摊在桌面上，每一张都像一块烧红的烙铁，烫得他不敢久视。
第一份是城南绸缎商赵德明的血书，孝布材质的纸片上，暗红的血迹已经发黑，字迹歪歪扭扭，却透着一股临死前的决绝。三日前，赵德明趁着守灵的空隙，咬破了自己的中指，在这块孝布上一笔一划写下韦瑛如何带着东厂番子闯进他家，强占祖上传下的三顷良田，又如何将他年迈的老母拖拽出门，老母不堪受辱，当晚便撞墙而死。子时一刻，这份血书被悄悄塞进东厂后厨的泔水桶里，送书的是个收了他十两银子的更夫，送完就卷着银子消失在了夜色里，尚铭至今不知道那更夫的下落。
第二份来自兵部武库司一个被革职的书办。此人因酗酒误事被逐出衙门，成日流连赌场，昨夜输得精光，被赌场的人堵在巷子里揍得鼻青脸肿，为了换二两酒钱，他拉着尚铭的暗桩，含糊不清地吐出一个惊天秘密：去年辽东报捷前，他还在武库司当差，某天深夜值宿，亲眼看见韦瑛的亲兵穿着黑衣，赶着十余辆马车从侧门进城，马车上盖着厚厚的黑布，掀开一角看进去，里面全是人头，那些首级发丝花白，有的已经腐烂见骨，根本不像是年轻力壮的叛军。
第三份最是凶险，只是一张薄薄的纸条，上面只有八个字：“金丹燥热，恐伤龙体”。这是司礼监小火者张顺今晨在御花园假山后塞给尚铭的，塞完就像受惊的兔子一样跑了。尚铭后来才知道，这八个字是张顺前日给汪直奉茶时，在门外无意间听见汪直对心腹说的原话，张顺胆小，却也知道这话的分量，犹豫了一夜，还是冒险把消息递了出来。
第四份是一张路线图，用炭笔绘制，线条潦草却标记清晰。尚铭安插在驿站的暗桩跟踪汪直的亲信整整两个月，风餐露宿，好几次差点被发现，终于摸清他们每月初一、十五都会在清风驿与一个山西皮货商接头。那皮货商表面上做着皮货生意，实则是威宁伯王越夫人的远房表亲，而王越与汪直的交情，早已不是什么秘密，只是没人敢点破。
尚铭盯着这四份证词，眉头拧成一团。他从怀里掏出一把薄如蝉翼的刀片，这刀片是特制的，吹毛可断。他拿起血书，只保留指控韦瑛强占田产的部分，其余涉及赵德明老母之死的内容，被他小心翼翼地裁掉——太过惨烈的情节，反而容易让陛下起疑；书办的供词，他用刀片抹去所有可能追查到书办身份的细节，只留下亲兵送首级进城的核心信息；张顺的纸条裁掉头尾，只留那八个字，避免被人从笔迹或纸张来源查到张顺；路线图则重新用墨笔绘制，抹去所有追踪痕迹，只留下接头的时间和地点。
就在他裁剪到最后一张时，“干爹！”心腹档头突然撞门而入，脸色惨白如纸，“西厂的人往这边来了！已经到前院了！”
尚铭手一抖，刀片在指腹划出血痕，鲜血瞬间渗了出来。他顾不上疼，迅速将裁切好的四张纸条塞进特制的空心门轴里，那门轴是他早就准备好的，里面掏空了一截，刚好能放下这几张纸条。接着他吹灭烛火，密室瞬间陷入黑暗，“从密道走，按第三套方案联络怀恩，切记，无论遇到什么情况，都不能暴露我！”
档头点点头，转身就往密室深处的密道入口跑，尚铭紧随其后，刚钻进密道，就听见外面传来“哐当”一声，密室的门被踹开了，西厂番子的呵斥声清晰地传了进来。
十月初七，亥时三刻。
司礼监值房里，烛火摇曳，怀恩正坐在案前核对明日呈送御前的奏章清单，笔尖在纸上划过，留下工整的字迹。一个小太监端着一碗汤药进来，脚步放得极轻，在案边放下碗的瞬间，指尖在碗底轻轻叩了三下。
这是尚铭约定的暗号，三下代表有紧急要事。
怀恩眼皮都没抬，依旧看着手中的清单，只是右手端起药碗，仰头一饮而尽。汤药微苦，顺着喉咙滑进胃里，带来一丝暖意。待小太监退下后，他才起身走到书架前，目光扫过一排排书籍，最终停在《资治通鉴》第一百五十三卷上。他抽出这本书，书页间果然夹着一张字条，上面只有一行字：“酉时三刻，御马监草料房。”
他沉吟片刻，将字条凑到烛火上，火焰瞬间舔舐上来，将字条烧成灰烬。他抬手将灰烬拂进旁边的香炉里，动作干净利落，仿佛什么都没发生过。
酉时整，怀恩换上一身常服，以巡视宫禁为名，慢悠悠地往御马监走去。沿途遇到巡逻的侍卫，他只是微微点头示意，神色平静，没人能看出他此行的真正目的。御马监草料房里弥漫着一股干草的味道，光线昏暗，怀恩刚走到门口，就看见尚铭从成堆的草料中钻了出来，头发上、衣服上全是草屑，脸上满是疲惫和惊慌。
“长话短说。”怀恩站在门边，目光警惕地扫视着窗外，耳朵留意着外面的动静，“你的人都按规矩来的？”
尚铭“噗通”一声跪倒在地，从怀里掏出一个油布包，双手奉上：“赵德明昨夜在牢里‘自尽’了，用碎瓷片割了喉咙，现场没留下任何痕迹；那个兵部书办，今晨醉死在护城河里，尸体都泡肿了；张顺半个时辰前失足落井，捞上来的时候已经没气了……”他的声音发颤，带着哭腔，“他们都是被西厂的人灭口的，下一个就是奴婢了！”
怀恩接过油布包，入手沉甸甸的。他解开系带，里面是四张裁切整齐的纸条，还有一枚带血的西厂腰牌，腰牌上刻着“西厂番子”四个字，血迹已经干涸发黑。
“这是张顺临死前从凶手身上扯下的。”尚铭指着腰牌，“奴婢已经确认过，这腰牌是韦瑛手下一个小旗的，那人今早已经告假离京了。”
怀恩将腰牌在手中掂了掂，指尖摩挲着上面的刻痕，突然转身推开后窗，手臂一扬，将腰牌扔进了窗外的荷花池。“扑通”一声，水花溅起，惊动了不远处巡逻的侍卫，脚步声迅速往这边赶来。
“从西侧小门走，门外有我的人接应。”怀恩推开墙角一扇隐蔽的小门，门后是一条狭窄的通道，“明日陛下要阅《永乐大典》，我会把东西夹在第二百零三卷里，你之后不要再主动联系我，有事我会让暗桩找你。”
尚铭连声道谢，弯腰钻进了小门，怀恩迅速关上小门，将门上的草帘拉好，刚整理完，巡逻的侍卫就已经到了门口。
“怀公公，您怎么在这里？”领头的侍卫躬身行礼，目光疑惑地扫过草料房。
“朕让我来看看草料是否潮湿，最近天气转凉，若是草料发霉，御马怕是要生病。”怀恩语气平淡，伸手拍了拍身边的草料，“你们也过来看看，仔细检查一遍，不能出任何差错。”
侍卫们连忙应下，分散开来检查草料，没人注意到墙角那扇隐蔽的小门，更没人知道，刚刚有一个东厂的掌印太监从这里逃了出去。
十月初八，卯时。
天刚蒙蒙亮，乾清宫东暖阁里已经亮起了烛火。朱见深正在用早膳，一碗小米粥，几碟小菜，吃得慢条斯理。怀恩捧着三匣《永乐大典》进来，脚步轻盈，按照惯例将匣子放在御案右侧。
“陛下，这是您要查阅的前朝典制，都按您的吩咐整理好了。”怀恩打开第二匣，取出第二百零三卷，自然地翻到记载地方官员考核制度的章节，将书卷放在御案上，“这一卷里有前朝考核地方官的具体章程，陛下可以参考。”
朱见深随意瞥了一眼，拿起筷子正要继续喝粥，忽然注意到书页边缘有处不自然的折痕。他放下筷子，伸手将折痕抚平，指尖触到纸张间极细微的厚度差异，眉头微微一皱。
“你们都退下。”皇帝突然摆手，声音不大，却带着不容置疑的威严。
殿内的太监、宫女们连忙躬身退下，偌大的东暖阁里，只剩下朱见深和怀恩两人。朱见深小心地撕开书页夹层，四张纸条飘落在地。他俯身拾起，就着晨曦仔细观看，脸色渐渐沉了下来。
第一张纸条记录着韦瑛强占民田的具体位置和时间，甚至标注了田产的四至边界，一目了然；第二张描述了辽东战报中首级数量的疑点，提到那些首级多为老弱，与叛军的身份不符；第三张只有八个字：“金丹燥热，恐伤龙体”；第四张则是汪直与王越秘密联络的路线图，清晰地标记着清风驿的位置和接头的时间。
朱见深的手指在“金丹”二字上停留良久，忽然剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红。怀恩连忙上前，递上痰盂，眼角瞥见皇帝将那张写着“金丹燥热，恐伤龙体”的纸条揉成一团，紧紧塞进了袖中。
“传旨。”朱见深咳嗽平息后，声音沙哑，带着一丝不易察觉的怒意，“今日起，所有呈送西厂的奏本，司礼监都要留副本，不经司礼监复核，不得呈送御前。”
“是。”怀恩垂首应道，目光落在御案下，看见皇帝将另外三张纸条小心翼翼地叠好，起身走到床头，打开一个隐蔽的密匣，将纸条放了进去，又重新锁好。
怀恩心中稍定，他知道，这一步棋，走对了。
午时三刻。
西厂衙门里，汪直正坐在案前审阅十二团营的练兵方案，朱笔在纸上圈点批注，神色专注。一个小太监匆匆进来，走到他身边，压低声音低语了几句。
“留副本？”汪直手中的朱笔猛地一顿，墨汁在纸上晕开一个黑点，“什么时候的事？谁下的旨意？”
“今日刚下的旨意，是陛下亲口吩咐怀公公传的，说是所有西厂奏本都要经司礼监复核。”小太监战战兢兢地回答，不敢抬头看汪直的脸色。
汪直冷笑一声，将朱笔扔在案上，起身更衣：“备轿，本督要面圣。”他倒要看看，是谁在背后搞鬼。
乾清宫前，怀恩亲自守在殿外，看见汪直带着人过来，依旧是那副恭恭敬敬的样子。
“汪公爷来得不巧，陛下正在炼丹，吩咐任何人不得打扰。”怀恩微微躬身，语气平淡，听不出任何情绪。
汪直盯着怀恩看了片刻，眼神锐利如刀，似乎想从他脸上看出些什么。突然，他笑了起来：“怀公公近日气色不错，可是得了什么养生妙法？不如分享给本督，也让本督学学。”
“老奴愚钝，哪懂什么养生妙法，不过是按太医的方子调理罢了。”怀恩依旧躬身，语气不变，“倒是汪公爷要注意身体，听说昨日韦瑛又在城外拿了几个‘乱党’？听说那些人嘴硬得很，韦公公审了一夜都没审出什么，汪公爷可要劝劝韦公公，别累坏了身体。”
两人目光相触，空气中仿佛有无形的火花在碰撞。汪直袖中的手缓缓握紧，指节泛白，怀恩却依旧神色平静，仿佛没察觉到他的敌意。
就在这时，殿内突然传来“哐当”一声，瓷器破碎的声音清晰地传了出来，接着是皇帝的怒斥：“都是废物！炼个丹都炼不好！”
怀恩立即转身，推门进殿，动作快得让汪直来不及反应。汪直想要跟上，却被门口的侍卫拦住了。
“陛下有令，炼丹期间任何人不得入内。”侍卫语气坚定，手中的刀微微出鞘，露出寒光。
汪直站在丹墀下，看着怀恩的背影消失在殿门后，脸色阴沉得能滴出水来。秋风吹起他蟒袍的衣角，露出腰间一枚新换的羊脂玉佩——那是王越上月派人送来的“节礼”，玉佩温润，上面刻着精致的祥云图案，此刻在阳光下，却显得格外刺眼。
他知道，陛下突然让司礼监留西厂奏本的副本，绝非偶然，一定是有人在陛下面前说了什么。赵德明、书办、张顺的死，虽然做得干净，但难保不会留下痕迹，难道是尚铭那个老狐狸？还是说，有人在背后操纵这一切？
汪直的目光落在乾清宫的殿门上，眼神冰冷。不管是谁，敢跟他汪直作对，都不会有好下场。
戌时。
司礼监值房里，烛火通明。怀恩正在誊写今日的奏章摘要，笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都写得工整有力。一个小太监无声无息地走了进来，在砚台旁放下一张字条，又悄无声息地退了出去，整个过程没有发出一点声音。
怀恩瞥了一眼字条，上面只有两个字：“玉佩”。
他放下笔，将字条捏在手中，凑到烛火上。火焰升起，字条迅速被点燃，化为灰烬。他抬手将灰烬洒进砚台里，用墨汁拌匀，彻底销毁了痕迹。
他起身走到书架前，转动书架上的一本《论语》，书架缓缓移开，露出后面一个小小的暗格。暗格里放着一本空白的奏章，他取出奏章，回到案前，拿起笔，用工楷缓缓写下：
“查西厂提督汪直，与威宁伯王越往来过密，除公务文书外，另有私信渠道。本月初一，汪直亲信于清风驿与王越所派之人接头，所谈之事不明，然二人往来频繁，恐有私相授受之嫌。又查，西厂千户韦瑛，强占民田，逼死百姓，民怨沸腾，且辽东报捷之事，首级数量存疑，恐有欺瞒陛下之嫌……”
笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都像一把尖刀，直指汪直和韦瑛。怀恩写得极为专注，眼角的余光却时刻留意着窗外的动静。
突然，外面传来一阵急促的脚步声，伴随着西厂番子的呵斥声。怀恩心中一动，迅速将写了一半的奏章对折，塞进案桌下的空心桌腿里，然后合上桌腿上的暗盖，重新拿起笔，假装继续誊写奏章摘要。
片刻后，值房的门被推开，几个西厂番子闯了进来，领头的是汪直的心腹千户。
“怀公公，我家督主有请，说是有要事与公公商议。”千户语气生硬，目光在值房里四处打量，像是在寻找什么。
“汪公爷有要事，为何不明日面圣时再说？”怀恩放下笔，神色平静地看着他，“老奴正在处理陛下交办的奏章摘要，若是耽误了，你我都担待不起。”
“督主说事情紧急，必须现在与公公商议。”千户上前一步，伸手就要去拉怀恩，“公公还是跟我们走一趟吧。”
怀恩猛地站起身，眼神一厉：“放肆！这是司礼监值房，岂容你等撒野？陛下有旨，任何人不得干扰司礼监处理公务，你若是再敢放肆，休怪老奴不客气！”
他的声音不大，却带着一股威严，千户被他的气势震慑，下意识地后退了一步。怀恩趁机道：“回去告诉汪公爷，有事明日再说，若是真有紧急公务，让他写奏本呈上来，司礼监会按规矩复核后呈给陛下。”
千户脸色一阵青一阵白，犹豫了片刻，终究不敢在这里放肆，只得带着人悻悻离去。
待西厂的人走后，怀恩才缓缓坐下，后背已经被冷汗浸湿。他知道，汪直已经开始怀疑他了，接下来的路，会更加凶险。
他从桌腿里取出奏章，继续撰写。窗外秋风渐起，卷落一地黄叶，值房里的烛火摇曳不定，映着他坚毅的脸庞。他手中的笔，不仅是在撰写一份弹劾奏章，更是在与权倾朝野的西厂提督汪直，进行一场生死较量。
夜色渐深，怀恩终于写完了奏章，他将奏章仔细折好，放进一个特制的锦袋里，然后重新打开书架后的暗格，将锦袋藏在最深处。做完这一切，他走到窗前，推开窗户，秋风扑面而来，带着一丝凉意。
他抬头望向乾清宫的方向，那里灯火通明，皇帝应该还在炼丹。怀恩知道，这份奏章一旦呈上去，必然会掀起一场轩然大波，但他没有退路。为了朝廷，为了天下百姓，也为了保住自己的性命，他必须与汪直斗到底。
远处传来更夫打更的声音，亥时已到。怀恩关上窗户，回到案前，继续誊写着那些无关紧要的奏章摘要，仿佛今晚的一切惊险，都只是一场幻觉。但只有他自己知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
十月初九，寅时。
怀恩一夜未眠，天刚亮，他就捧着整理好的奏章摘要，前往乾清宫。走到乾清宫门口，刚好遇见汪直，他依旧穿着那身蟒袍，腰间的羊脂玉佩在晨光下闪着光。
“怀公公，早啊。”汪直皮笑肉不笑，目光在他手中的奏章摘要上停留了片刻。
“汪公爷，早。”怀恩微微颔首，侧身从他身边走过，没有多余的言语。
两人擦肩而过的瞬间，怀恩能感觉到汪直身上散发出的敌意，那是一种冰冷的、带着杀意的气息。他脚步不停，径直走进乾清宫，将奏章摘要放在御案上。
朱见深已经洗漱完毕，正在翻看昨日怀恩呈送的《永乐大典》，看见怀恩进来，抬头道：“昨日的奏章摘要都整理好了？”
“回陛下，都整理好了。”怀恩垂首应道。
朱见深点点头，目光又落回《永乐大典》上，忽然道：“怀恩，你觉得汪直这个人怎么样？”
怀恩心中一凛，知道皇帝这是在试探他。他沉吟片刻，缓缓道：“汪公爷为陛下办事，尽心尽力，只是西厂权力过大，难免会有下人仗势欺人，还请陛下明察。”
朱见深没有说话，只是盯着《永乐大典》上的文字，良久，才缓缓道：“朕知道了。你下去吧，今日的奏本，朕晚点再看。”
“是。”怀恩躬身退下，走出乾清宫，心中却掀起了惊涛骇浪。
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