云州城头，风声猎猎。端木云将最后一道加固阵法的符文打入城墙基座，缓缓直起身。
“城主，此行凶险未知，不如多带些人手？”墨长老脸上写满担忧。西北之地，遥远荒凉，天机阁又神秘莫测，他实在放心不下。
端木云摇了摇头：“人多反而目标太大。我独自前往，见机行事，速度更快。城中有劳墨长老和诸位费心。阵法已加固，这些辉光符箓留予你们，危急时刻或可阻敌。”他取出三枚银光流转、蕴含着恐怖能量的玉符交给墨长老。
他又看向黄芩：“黄丹师，显影尘和破障丹还需加紧炼制，分发巡逻队。影族诡异，不可不防。”
黄芩郑重拱手：“城主放心，老夫必竭尽全力。”
最后，他目光落在眼神充满渴望的少年石头身上：“石头，你随我同去，路上需机灵些，多看多学，少言慎行。”
石头激动得小脸通红，大声应道：“是！城主！石头一定不给您丢脸！”
没有过多告别，端木云祭出一艘得自黑煞门战利品、经过他简单炼化的梭形飞舟，带着石头，化作一道流光，消失在天际。
飞舟向西疾驰，脚下山河大地逐渐褪去绿色，换上黄褐的荒芜。灵气变得稀薄暴躁，城镇村落越来越少，取而代之的是呼啸的风沙和连绵的戈壁。
数日后，一片建立在巨大绿洲边缘、被粗糙土墙包围的聚集点出现在眼前。风沙中，一面破旧的旗帜上写着“黄沙集”三字。这里建筑低矮，风格粗犷，街上行人大多面带风霜，眼神警惕，带着兵刃，显然民风彪悍。
端木云收敛气息，带着石头低调入城，仍能感受到不少或明或暗的目光扫过他们，带着审视与估量。
按照打听的方位，他们来到一座毫不起眼的土黄色石楼前，门上挂着一个简单的木牌：天机阁。
表明身份后，守门的弟子态度倨傲，眼皮都懒得抬一下：“钱执事事务繁忙，没空见闲杂人等，尤其是…边荒小城来的。”
端木云眼神微冷，并未动怒，只是稍稍释放出一丝元婴期的威压，其中夹杂着一缕辉光的净化特性。那弟子顿时如坠冰窟，浑身一颤，仿佛被什么洪荒巨兽盯上，冷汗瞬间就下来了，脸色煞白，再不敢多言，连滚带爬地进去通报。
不多时，一个穿着锦袍、身材微胖、满脸堆笑的中年人快步走出，正是钱执事。
“哎呦呦，不知是端木城主大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”钱执事笑容可掬，拱手作揖，眼神却在端木云身上飞快扫过，带着一丝不易察觉的精明与审视，“手下人不懂事，冲撞了城主，还望海涵。”
端木云淡淡还礼：“钱执事客气了。在下此次前来，是想请教一事。近日九州流传一些关于鄙人及云州城的不实之言，据查似是从贵阁此地传出…”
钱执事立刻叫起屈来：“冤枉啊！城主明鉴！我天机阁开门做生意，讲的就是信誉二字！贩卖情报是真，但绝不会自砸招牌去散播什么流言蜚语！定是有人栽赃陷害，冒充我阁之名！城主切莫听信小人谗言！”
对方推得干干净净，表情真挚，仿佛受了天大委屈。
端木云心中冷笑，也不纠缠，话锋一转：“既如此，便是在下误会了。那便向贵阁买两份情报吧。其一，关于污蔑云州城流言的真正源头；其二，关于一个名为‘影族’的神秘组织近期动向。”
钱执事小眼睛眯了眯，搓着手笑道：“好说好说！不过…城主也知道，这情报生意，尤其是这种敏感消息，价格嘛…”他报出了一个足以让寻常元婴修士倾家荡产的数字。
端木云眉头都没皱一下，直接取出一个装满灵石的储物袋抛过去。他从黑煞门和百草谷那里得到的资源极其丰厚，这点灵石还不放在眼里。
钱执事接过袋子，神识一扫，脸上笑容微微一僵，显然没想到端木云如此爽快。他干笑两声，只得取出两枚玉简递给端木云。
端木云神识探入，很快看完。果然如他所料，价值有限。关于流言源头，玉简中语焉不详，只模糊提及可能起源于西北荒漠深处，线索杂乱。关于影族，则只有一条简短记录：约三月前，有疑似影族活动痕迹出现在“黑煞流沙”地域，踪迹诡秘，目的不明。
“黑煞流沙…”端木云记下这个名字。流言、影族、黑煞（流沙名）…这几个词联系在一起，让他直觉感到一丝不寻常。
离开天机阁据点，端木云将石头安置在黄沙集一家客栈，嘱咐他不得乱跑，自己则孤身一人向荒漠深处进发。
越往西，环境越是恶劣。狂风卷着沙砾击打在护体罡气上啪啪作响，天地间一片昏黄，灵气稀薄近乎于无，神识也被压制在极小的范围内。
根据地图和感应，他终于来到了那片令人闻之色变的死地——黑煞流沙。
眼前是一片无边无际的黑色沙海，沙粒如同被墨汁浸染，在狂风中如同活物般缓缓流动，散发出一种吞噬一切的吸力和扰乱神魂的诡异波动。空中煞风更加猛烈，且有一股无形的禁制力量，让飞行变得极其困难且危险。
端木云只能降下高度，小心翼翼地在流沙边缘行走，神识全力散开，警惕着可能存在的危险。
在一座巨大的黑色沙丘背后，他发现了异常。几具尸体半掩在流沙中，衣着正是刚才天机阁弟子的服饰！尸体尚未完全被流沙吞噬，显然死去不久。他们身上有挣扎的痕迹，似乎是被什么东西拖入流沙致死，随身携带的罗盘、铲子等物散落一旁，像是在寻找什么。
端木云心中一凛，顺着尸体和工具散落的方向，顶着愈发狂暴的煞风，艰难前行。
终于，在仿佛永无止境的黑色沙海中心，他看到了一座半掩埋在流沙中的奇异建筑！
那是一座通体漆黑的古塔，露出沙地的部分约有十丈高，材质非石非玉，触手冰凉，表面刻满了从未见过的、扭曲而古老的符文，散发出一种与影族能量同源、却更加苍凉、死寂的气息！塔身有一道巨大的裂缝，像是被岁月和流沙侵蚀所致，裂缝深处，隐隐有幽暗的光芒闪烁。
就在端木云谨慎地靠近，试图探查那道裂缝时——
异变陡生！
数道完全由精纯阴影能量构成的触手，如同毒蛇般悄无声息地从裂缝中激射而出，速度快得超越神识反应，直取端木云周身要害！同时，他脚下的黑色流沙猛地翻涌，形成数个巨大的旋涡，强大的吸力传来，要将他拖入无尽的黑暗之中！
这古塔竟有自主防御机制！
端木云虽惊不乱，心念一动，星月辉光自发护体！
嗤嗤嗤！
阴影触手撞在辉光之上，顿时如同遇到了克星，发出刺耳的腐蚀声，冒起阵阵黑烟，迅速缩回裂缝之中，似乎对辉光极为忌惮。端木云同时脚下发力，震碎流沙旋涡，身形一闪，逼近裂缝。
他凝神向裂缝内望去，里面并非想象中的塔室，而是一片扭曲不定、充满浓郁阴影能量的奇异空间！空间中央，悬浮着一块残破的黑色石碑，石碑上刻着古老的、属于影族的文字和一幅模糊的星图！
他的目光瞬间被其中几个扭曲的字符吸引——那字符的样式和结构，与他之前在百草谷查阅到的、记载着“暗影之民，需至秽之核以补残缺”的古老兽皮卷上的字符，几乎一模一样！
就在他全神贯注试图解读更多信息时，一股极其阴冷危险的警兆毫无征兆地从侧后方袭来！
端木云想也不想，身体本能地向左侧猛闪！
一道乌黑发亮、明显淬有剧毒的梭形法宝，擦着他的右臂掠过，带起的劲风刮得皮肤生疼！那毒梭没入流沙中，瞬间将那片沙地腐蚀出一个深不见底、冒着黑烟的小洞！
端木云霍然转身，只见不远处的沙丘上，不知何时多了一个人。
正是那天机阁的钱执事！
但此刻的他，脸上再无之前的圆滑世故，取而代之的是一种狰狞而贪婪的笑容。他周身气息澎湃涌动，赫然达到了元婴中期境界！而且其能量属性极其诡异，并非天机阁的正统功法，而是夹杂着浓郁的影族阴影之力和另一种阴邪功法的气息！
“端木城主，”钱执事的声音变得沙哑而阴冷，“真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！这座‘暗影古塔’，可不是你该来的地方！既然你发现了这里的秘密，那就只好…永远留在这里了！”
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