春风终于彻底驯服了北疆的严寒，携着湿润的泥土气息和草木萌发的清新，席卷过原野。一片片新垦的田地里，嫩绿的禾苗破土而出，在阳光下舒展着柔弱的叶片，如同在大地上铺开了一层浅绿色的绒毯。沟渠中，雪水与春雨汇成的清流潺潺流淌，滋润着干涸的土地。靖北镇外，新规划的坊市区已初具规模，夯土的墙体、新制的梁柱，勾勒出整齐的街道轮廓，工匠和民夫们的号子声、锯木声、敲打声，交织成一曲充满希望的建设交响。
平北王府内，气氛却比外界显得更为凝重。快速发展带来的问题，如同潜流般悄然浮现。
“殿下，各地春播已毕，然今春雨水较往年为少，虽赖新修水利支撑，若入夏后仍无充沛降雨，恐成旱患，影响收成。”李老汉捧着一叠各地劝农使送来的简报，眉宇间锁着深深的忧虑。他比任何人都清楚，这些刚刚萌生的希望，有多么脆弱。
林枫的目光掠过窗外明媚得过分的天空，手指在铺着北疆地图的案几上缓缓移动。“令各地劝农司，全力指导百姓保墒、间苗。工造司暂停部分非紧要工程，集中匠人，全力督造翻车，优先配给地势高、引水不易的田亩。”他顿了顿，补充道，“以王府名义，择吉日，祭祀山川，为民祈雨。”
他并非寄望于鬼神，但此举关乎民心。要让百姓看到，王府与他们休戚与共。
“殿下，新城扩建及各处官道修筑，木料、石料消耗巨大，库存储备已不足两成。且优质木材需深入山林砍伐，运送不易，工期恐受影响。”工曹参军禀报时，声音带着急切。繁荣的背后，是资源快速消耗的现实。
“划定新的采伐区与采石场，但需遵循‘取之有度，留其根本’之原则，严禁滥伐滥采。同时，张榜悬赏，鼓励民间勘探矿藏、寻找替代建材。”林枫下令，随即看向负责商务的官员，“与中原的商路，必须尽快打开局面。”
商务官员连忙出列：“回殿下，通往中原的三条商道已初步疏通，我们以皮毛、药材、盐货换取粮食、布匹、铁器的商队已往返数次，获利可观。只是…中原朝廷似对我北疆戒心日重，边境关卡盘查愈发严苛，税赋亦暗中加重。”
林枫嘴角泛起一丝冷意：“他们乐见北疆与蛮族厮杀消耗，却不愿看到一个统一强盛的边镇崛起。无妨，商贾逐利，自有其道。加大与江南、蜀中等地的私贸，中原朝廷的手，还伸不了那么长。另外，可在边境设立榷场，允许中原商队前来交易，减少他们的疑虑。”
内政千头万绪，外部压力亦如影随形。陈影无声无息地出现在殿内角落，呈上最新的黑衣卫密报。
“殿下，草原方面，忽尔术在狼居胥山整合各部似有成效。据内线拼死传出的模糊消息，阿史那似乎在仿效我军制，为忽尔术训练一支名为‘狼卫’的精兵，装备虽不及我军，但凶悍异常。他们近期改变了策略，不再袭击屯田点，转而专门猎杀我方斥候与边境巡逻小队，手段酷烈，意在剜去我们的眼睛。”
林枫眼神一凝：“想让我们变成瞎子？传令边境各军，‘猎杀队’规模扩大一倍，配备最好的战马与强弩，深入草原百里，主动寻歼其小队，以血还血！同时，以王府名义，悬赏草原上中小部落，凡提供忽尔术本部准确动向者，重赏！愿意率部归附者，允其在水草丰美处定居，待遇等同北疆百姓，头人亦可授官。”
他要双管齐下，在军事高压的同时，播下分裂的种子。
时光在忙碌中悄然流逝，初夏来临。几场期盼已久的甘霖终于降下，缓解了旱情，禾苗吸饱了水分，开始拔节生长，田野间绿意更浓。新建的陂塘蓄起了粼粼波光，如同镶嵌在大地上的明珠。连接主要城镇的官道已见雏形，车马通行大为便利。靖北新城更是日新月异，商铺陆续开张，人流明显增多，甚至吸引了一些胆大的中原行商前来寻觅商机。
这一日，林枫在周莽、李老汉等人陪同下，巡视靖北镇外长势喜人的麦田。金色的麦浪在微风中起伏，发出沙沙的轻响，预示着一个月后可能的丰收。许多农人正在田埂上忙碌，脸上带着掩不住的喜悦。
“殿下，您看这麦穗！若无大灾，今秋收成，支撑全境度过冬春绰绰有余，库府亦能有所积存！”李老汉小心翼翼地托起一株沉甸甸的麦穗，激动得声音发颤。自给自足，这是北疆立足的根本！
周莽亦感慨万千：“末将还记得去岁此时，军中存粮尚需精打细算，百姓更是面带饥色。如今…殿下，此乃北疆万民之福！”
林枫望着这片充满生机的土地，心中亦有暖流涌动。这是无数人用汗水、甚至鲜血浇灌出的希望。然而，他的目光很快越过丰收在望的田野，投向北方隐约的山峦线。
“丰收在望，更需警惕。蛮族绝不会坐视我们安稳积累实力。”林枫沉声道，“传令各地，临近收获，须加强戒备，尤其是边境屯田区，增派巡逻，防止蛮族小股骑兵突袭抢粮。收割之后，新粮即刻登记入库，由军队接管护卫，严防奸细破坏。”
“末将遵命！”周莽肃然应道。
就在众人以为这个夏天将在紧张的备收中平稳度过时，一场突如其来的危机，如同暗夜中的毒刺，骤然袭来。
六月中，靖北镇新城核心区域，主要负责打造农具、军械的“将作坊”突发大火！火势起于深夜，借助风力，瞬间吞没了三个最大的工棚。尽管值守兵丁和附近工匠拼死扑救，大火仍烧毁了刚刚打造完成的数千件新式农具、数百套准备换装的制式铠甲与兵器，更有十余名熟练工匠葬身火海！
消息传来，举城皆惊！这绝非意外！
王府大殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。
“殿下，起火点有三处，几乎同时燃起，必是人为纵火！现场发现了猛火油残留的痕迹！”周莽双目赤红，这不仅是一场巨大的物质损失，更是对王府权威的公然挑衅！
“伤亡工匠，厚加抚恤，其家眷由王府赡养。”林枫面沉如水，声音却冷得像冰，“查！黑衣卫全体出动，工坊所有人员，近期往来记录，一切蛛丝马迹，给本王挖地三尺！”
陈影领命，身影如鬼魅般消失。
调查紧锣密鼓地展开。纵火者显然极其狡猾，现场清理得异常干净。然而，黑衣卫还是从一名当夜值守、因位置偏僻侥幸逃生的老工匠口中，得到了一个关键线索：起火前片刻，他曾瞥见一个黑影，以极快的身法翻越了工坊西侧的矮墙，那动作，绝非普通宵小。
祸不单行。几乎与此同时，边境急报传来：一支伪装成商队、实则负责与草原内线联络的秘密队伍，在边境附近遭遇伪装成马匪的蛮族精锐骑兵伏击，全员殉难，携带的用于交换情报的精铁和药材被劫掠一空！
内外几乎同时遭受精准打击！目标直指北疆的军工命脉与情报网络！
“阿史那…终于按捺不住了。”林枫看着案头并排放置的两份噩耗，眼中寒光凛冽，“他不再满足于骚扰，开始直击我们的要害。”
“殿下！末将请命，发兵草原，以血还血！”赵虎须发皆张，怒不可遏。
“证据何在？”林枫冷静地反问，“袭击商队可推给马匪，纵火工坊，我们连凶手的影子都未抓住。贸然兴师，师出无名，且正合彼意，他们巴不得我们劳师远征，空耗国力。”
他起身，走到巨大的北疆地图前，手指重重地点在靖北镇和那条漫长的边境线上。“他们是暗处的毒蛇，那我们，就做捕蛇的猎人。设下陷阱，等他们自己钻进来！”
“传令！”林枫声音陡然提升，带着不容置疑的决断，“第一，将作坊原地重建，规模扩大，守卫增派两倍，实行战时管制！所有工匠及直系亲眷集中安置，严加保护，亦便于内部排查。对外则宣称，损失有限，核心匠师无恙，不日即可恢复生产，且将有新式军械出炉！”
“第二，由黑衣卫秘密放出风声，就说我们通过特殊渠道，已掌握阿史那真实身份的重大线索，正在核实。”
“第三，边境各军，提高战备，频繁调动，制造大军即将出塞的紧张态势，引而不发。”
“第四，令市舶司，组织一支新的、规模更大的‘商队’，携带双倍‘精铁’与‘药材’，并混入精锐护卫，半月后，按原定路线再次出发！”
一条条指令，如同精准的齿轮，开始咬合运转。林枫要以自身为诱饵，以重建的工坊和新的商队为香饵，布下一张天罗地网。
“他想断我根基，乱我后方。”林枫环视麾下文武，目光如炬，“那我们就让他亲眼看看，如今的北疆，是不是他伸伸手就能撼动的！”
初夏的空气，因这无形的刀光剑影而骤然绷紧。丰收在望的喜悦被蒙上了一层肃杀的阴影。所有人都清晰地感受到，与草原的决战或许尚未到来，但另一场更加诡谲、更加凶险的暗战，已经悄然开幕。北疆的新生之路，注定要用钢铁与烈火来铺就。
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