泉州湾大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了沿海各州县，也传到了西洋舰队残部退守的吕宋岛。海战的详细经过，特别是北疆水师展现出的新式火器和诡异战术，让西洋联军总部陷入了前所未有的震惊与恐慌。
吕宋岛，马尼拉港，原西班牙总督府内，此刻气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。联军总司令，西班牙的阿尔瓦雷斯侯爵，面色铁青地听着幸存军官的汇报。墙上悬挂的巨幅海图上，代表北疆舰队的龙旗被重重地插在了泉州湾的位置。
“火龙……从天而降的火焰……还有能在空中爆炸的炮弹……”阿尔瓦雷斯侯爵喃喃自语，手中的红酒杯微微颤抖，“明国人，什么时候掌握了这样的技术？”
“司令官阁下，不仅仅是技术。”一位手臂缠着绷带的荷兰舰长心有余悸地补充，“他们的战术也完全不同了。不再是固守港口，而是主动设伏，精准地切断了我们的退路。他们对海流的利用，对时机的把握，简直……简直像是换了一支舰队。”
“是那个镇北王，林枫。”一个略显虚弱的声音从角落传来。那是葡萄牙派来的代表，德·索萨神父，他因为较早与北疆接触，被特意请来参加会议。“我早就说过，此人非同小可。他不仅重视火器，更重视格物之学，重视水师建设。我们低估了他，也低估了北疆的潜力。”
“现在说这些还有什么用！”阿尔瓦雷斯侯爵烦躁地一挥手，“我们损失了七艘主力战舰，阵亡和被俘的水手超过两千人！这是帝国在远东从未有过的惨败！如何向国王陛下交代？如何向股东们交代？”
会议室再次陷入沉默。失败的责任无人能够承担，而更可怕的是，携大胜之威的北疆水师下一步会如何行动？是乘胜追击，直捣他们在南洋的各个据点吗？
“或许……我们该考虑另一种方式。”德·索萨神父缓缓开口，打破了沉默，“军事上暂时无法取胜，也许可以通过外交途径……”
“向那些黄皮猴子求和？”一位年轻的西班牙军官激动地站起来，“这简直是耻辱！”
“耻辱？”德·索萨冷冷地看了他一眼，“比全军覆没，彻底失去远东的贸易航线更耻辱吗？比让荷兰人或者英国人趁机抢占我们留下的空白更耻辱吗？诸位，我们来到这里，是为了香料，为了白银，为了贸易利益，而不是为了虚无缥缈的荣誉感进行一场注定失败的战争。”
现实利益的计算，最终压过了帝国颜面。经过数日激烈的争吵和权衡，特别是在确认北疆水师已经开始在南洋海域进行武装巡航，并拦截了几艘落单的西洋商船后，联军总部终于做出了艰难的决定。
一个月后，一支打着白旗的西洋使团船队，小心翼翼地驶近了镇海堡港口。与以往趾高气扬的姿态不同，这一次，使团成员的脸上写满了谦卑与忐忑。
镇海堡王府，承运殿。林枫端坐于王座之上，文武重臣分列两侧，甲士林立，肃穆威严。西洋正使，正是那位德·索萨神父，副使则是阿尔瓦雷斯侯爵的代表，一位精通东方礼仪的书记官。
“尊敬的大明镇北王殿下，”德·索萨神父操着流利的官话，深深鞠躬，“我们代表西班牙、葡萄牙、尼德兰联省共和国远东联军总部，向您致以最诚挚的问候，并对之前发生的……不幸误会，表示最深切的歉意。”
他的措辞极其谨慎，将一场蓄谋已久的侵略轻描淡写地称为“误会”。
林枫面无表情，手指轻轻敲击着王座的扶手，并未立刻回应。大殿内落针可闻，只有那规律的敲击声，如同重锤，一下下砸在西洋使臣的心上。
德·索萨神父额角渗出冷汗，他深吸一口气，继续道：“我们深切认识到，与北疆为敌是一个巨大的错误。为了表达我们的诚意，我们愿意做出以下承诺：第一，立即停止一切针对北疆及其盟友的敌对行动，撤回所有战舰；第二，严惩挑起事端的责任人，并赔偿北疆在战争中的一切损失；第三，承认北疆在远东，包括大明沿海、朝鲜、日本及南洋部分区域的……贸易主导权和海事安全保障权。”
最后一点，几乎等同于承认北疆水师是远东海域的霸主。使团成员们都低下了头，这对骄傲的西洋殖民者来说，无疑是奇耻大辱。
林枫终于开口，声音平静却带着不容置疑的威严：“赔偿？如何赔偿？本王将士的血，岂是银钱可以衡量？”
德·索萨连忙道：“我们愿意支付一百万两白银作为战争赔款，并归还所有被俘的北疆军民。”
“不够。”林枫淡淡道，“本王要的，是你们永远记住这个教训。”
他目光扫过战战兢兢的使臣们，缓缓提出了自己的条件：除了巨额赔款和释放俘虏外，西洋各国在东方的商船，必须向镇北王府申请令旗，接受北疆水师的检查和管理；西洋人在大明及周边国家的所有活动，包括传教、贸易，需向北疆报备；同时，西洋各国需开放其本土及殖民地的部分港口，给予北疆商船最惠待遇，并允许北疆派遣人员学习其“格物之学”。
这些条件，几乎将西洋各国在远东经营数十年的特权剥夺殆尽，并反过来对西方世界打开了门户。德·索萨神父脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢反驳。他知道，对方没有趁机要求割地，已经算是克制。在绝对的实力差距面前，他们没有讨价还价的资本。
“……我们，原则上接受殿下的条件。”德·索萨艰难地说道，“只是具体条款，还需禀报我国王陛下和总督阁下……”
“可以。”林枫站起身，“给你们三个月时间。三个月后，若未得到满意答复，本王的舰队将亲自前往马尼拉、巴达维亚（雅加达）和果阿，去取回本王应得的东西。”
他走下王座，来到德·索萨面前，居高临下地看着他：“记住，这是通知，不是商量。西洋的时代，在远东该换个活法了。”
西洋使团灰溜溜地离开了。消息传出，北疆军民欢欣鼓舞，这是数十年来，中国势力首次在对外冲突中取得如此压倒性的胜利，并迫使西洋列强低头认输。镇北王林枫的威望，达到了前所未有的顶峰。
然而，林枫的脸上却看不到多少喜悦。他在捷报和贺表堆积如山的书案前，对赵清雪和陈影说道：“西洋人只是暂时被打疼了，他们不会真心臣服。赔款和条约，束缚不了饿狼的野心。我们真正的威胁，从来不在海上，而在陆上，在京城。”
“王爷是说……”陈影目光一凛。
“王振不会坐视我们消化胜利果实，更不会容忍我们借助西洋的赔款和技术变得更加强大。”林枫看向窗外，目光似乎穿越了千山万水，落在了那座紫禁城，“他下一次出手，必定更加狠毒，更加致命。我们必须在他动手之前，拥有一支能决定陆地胜负的绝对力量。”
一个酝酿已久的计划，在他心中愈发清晰——建立一支超越这个时代，完全由火器武装，拥有全新战术思想的陆军精锐。
它的名字，早已定下：神策军。
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