翌日，皇极殿。
大朝会的氛围比昨日更加凝重。文武百官分列两侧，目光或明或暗地投向大殿中央那孤零零的几人——以北疆长史府首席幕僚徐子凡为首的陈情使团。
徐子凡一身青衫，面容清癯，立于丹陛之下，身形挺拔如松，面对满朝朱紫和那隐在御座旁阴影中的巨大压力，神色坦然，不见半分怯懦。他身后几名属员，手捧厚厚的文书卷宗以及几个覆盖着红布的木盒，想必便是所谓的“图样”与“样品”。
王振半眯着眼，倚在御座旁的锦墩上，枯瘦的手指搭在扶手上，有一下没一下地敲击着，如同毒蛇吐信，等待着猎物的破绽。皇帝依旧精神不济，勉强支撑着坐在龙椅上，目光有些涣散。
“陛下，”王振尖细的声音打破了沉寂，“北疆使者已到，可令其陈情，以辨北疆虚实，平北王忠奸。”
皇帝微微颔首。
徐子凡上前一步，躬身行礼，声音清越朗畅：“北疆平北王府幕僚徐子凡，奉王命，参见陛下，万岁万万岁！携北疆军民赤诚，陈情于御前，以明心迹，以正视听！”
“徐先生，”一位王振阵营的官员迫不及待地发难，语气带着讥讽，“平北王既然忠心为国，为何不亲自入京面圣，陈说原委？仅派你一介幕僚前来，岂非视君父如无物？莫非……是心中有鬼，不敢前来？”
此言一出，不少官员纷纷点头附和，目光灼灼地盯着徐子凡。
徐子凡不慌不忙，再次躬身：“回大人，王爷镇守北疆，身负皇命，保境安民乃其第一要务。近日边关不宁，瓦剌异动频频，谍报显示其大有趁秋高马肥之际南下叩关之意。值此紧要关头，王爷若轻离防区，一旦边关有失，谁人能负此重责？陛下与朝廷，又将如何看待一位擅离职守的边帅？”
他环视一周，目光坦然：“王爷常言，‘位卑未敢忘忧国’。王爷之心，在于北疆稳定，在于社稷安危，而非个人之毁誉得失。派在下前来，正因陈情所需，在于事实与数据，在于北疆军民实实在在所做之事，而非王爷一人之口才辩解。此乃务实之举，亦是对陛下、对朝廷负责之举！”
一番话，有理有据，将“不敢来”的指控，巧妙地转化为“不能来”的尽责与“不必来”的务实，反而显得质问者有些小家子气。那发难的官员脸色一僵，一时语塞。
王振敲击扶手的手指微微一顿，眼中闪过一丝阴鸷。这徐子凡，果然不是易与之辈。
“巧言令色！”吴清源冷哼一声，出列道，“即便平北王不能亲至，尔等所谓‘详实证据’何在？速速呈上，休要在此徒逞口舌之利！”
徐子凡微微一笑，示意身后属员。一名属员上前，将厚厚一摞文书高举过顶。早有太监接过，转呈御前——虽然皇帝大概率不会细看，但仪式必须到位。
“陛下，诸位大人，”徐子凡朗声道，“此乃北疆近年财政收支总录、互市贸易明细、军费开支详册、以及神策军编练及装备清单之副本。所有账目，笔笔可查，条条可溯。北疆虽行新政，开源节流，然所有赋税、商税，除按旧例留存必要开支外，余者皆已按制上缴或折抵军需，并有朝廷相关部寺堪合印信为凭！何来‘截留自用’之说？”
他又指向另一名属员捧着的图样：“此为新式火铳、火炮改良图样及操演规程。北疆军工，仰赖陛下洪福、朝廷支持及工匠心血，略有小成，然一切皆为强军卫国，绝无丝毫隐匿！王爷有言，若工部、兵部有意，北疆愿倾囊相授，共强我大明武备！”
最后，他指向那覆盖红布的木盒：“盒中乃是按新法所铸永乐通宝样板，及部分新式火铳击发后之弹头、靶标。钱币成色、重量，远超旧钱，流通以来，商民称便，物价平稳。火器之威，靶标可证，皆是为应对瓦剌铁骑、西洋巨舰而制！”
徐子凡每说一句，便有一份证据被象征性地呈上或有属员掀开红布一角展示。他的话语清晰，数据扎实，配合着实物佐证，与之前李崇焕、吴清源等人空泛的指责形成了鲜明对比。一些原本中立或心存疑虑的官员，开始交头接耳，面露思索之色。
王振的脸色越来越难看。他没想到林枫敢把家底几乎摊开来给他们看，更没想到徐子凡如此能言善辩，竟隐隐有扭转局势之势。
“账目可以作假！图样可以虚造！”李崇焕强辩道，“谁能证明这些不是尔等精心粉饰之物？况且，即便这些为真，平北王擅权逾制，结交藩镇，总是事实！”
“擅权？”徐子凡目光陡然锐利起来，看向李崇焕，“李大人可知，去岁寒冬，若无王爷以王府名义强行征调富户存粮，开设粥厂，北疆三府冻饿而死者几何？若无王爷‘擅权’整饬吏治，革除积弊，北疆官场可能如现今般清明高效？至于结交藩镇……大人是指与朝鲜、琉球之正常海贸往来，还是指与漠南部分蒙古部落之有限互市，以分化瓦剌之举？若此即为结交藩镇，那么东南沿海与倭商、南洋诸国往来之官员，岂非皆可论罪？！”
他步步紧逼，语气依旧平静，却带着一股凛然之气：“非常之地，行非常之策。王爷所为，无一不是为了北疆安定，大明边陲稳固！若事事拘泥于常例旧规，坐视边事糜烂，那才是最大的不忠！试问，若北疆动荡，瓦剌破关，生灵涂炭，届时，是弹劾王爷‘逾制’重要，还是守住这大明江山、亿万黎民重要？！”
“你……你这是诡辩！”李崇焕被驳得面红耳赤。
朝堂之上，再度陷入激烈的争论。徐子凡以一己之力，舌战群儒，引据数据，摆出事实，将对方一项项指控或化解，或驳斥，虽然无法完全扭转王振一党的决心，却无疑在众多旁观者心中，播下了怀疑与思考的种子。商辂等清流官员，看向徐子凡的目光中，已带上了几分欣赏与钦佩。
王振看着这局面，心中怒火中烧。他知道，单凭口舌，恐怕难以彻底压服这徐子凡，更难以借此直接扳倒林枫了。他必须动用更直接、更狠辣的手段。
就在朝堂上唇枪舌剑，僵持不下之际，殿外忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗！
“八百里加急！北疆军报！”
一名风尘仆仆、背上插着三根红色翎羽的传令兵，不顾礼仪，踉跄着冲入大殿，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑凄厉：
“陛下！紧急军情！瓦剌大将巴特尔，亲率两万铁骑，突袭黑山堡！平北王麾下神策军正浴血奋战，然敌众我寡，形势危急！请求朝廷速发援兵！”
轰！
如同平地惊雷，整个皇极殿瞬间炸开了锅！
刚才还在争论不休的官员们，此刻全都脸色大变。瓦剌真的动手了！而且规模如此之大，大将亲征，直指北疆防线！
吴清源眼中闪过一丝不易察觉的得意，立刻高声奏道：“陛下！果不其然！林枫在北疆倒行逆施，擅开边衅，如今终于引来瓦剌大军报复！此乃林枫酿成的滔天大祸！臣请立刻下旨，严惩林枫，以谢天下，并火速调派京营或周边军镇入北疆，接管防务，抵御瓦剌！”
他这是要将引发战争的责任，彻底扣在林枫头上！
徐子凡心头一紧，最坏的情况还是发生了。但他面上依旧保持镇定，朗声道：“陛下！瓦剌入侵，正说明其亡我之心不死，也印证了王爷此前判断无误！当务之急，是支援前线，共御外侮！神策军将士正在血战，岂能在此刻自毁长城，惩处主帅？！王爷定能率军破敌，恳请朝廷信任边将，予以支援！”
朝堂彻底乱了。主战、主和、主张惩处林枫、主张全力支援的声音混杂在一起，争吵不休。
王振缓缓睁开眼，看着这混乱的场面，看着焦急的徐子凡，看着龙椅上惊慌失措的皇帝，嘴角终于勾起一抹冰冷的、胜券在握的笑容。
边关的血火，终于烧起来了。
而这，正是他想要的。
林枫，看你这次，如何应对？这“擅启边衅”的罪名，你是背定了！
他清了清嗓子，尖利的声音压过了所有的嘈杂：
“皇上，边关告急，社稷危殆！当务之急，是稳定军心，抵御外侮。然，北疆之事，亦需彻查。不如……暂缓对平北王之议，着其戴罪立功，全力抵御瓦剌。同时，由兵部即刻审议，调宣府、大同镇兵马，以为策应……及监视。”
他的话语，看似公允，实则狠毒。既给了林枫“戴罪立功”的压力，又派去了“策应”实则很可能是牵制甚至抢夺战功、伺机夺权的其他边军。
风暴的中心，从金殿，骤然转向了血肉横飞的北疆边关。平北王林枫，和他的神策军，迎来了立军以来最严峻的考验。
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