紫禁城密道的出口，并非通向宫外，而是隐藏在御花园假山群深处一个极为隐蔽的洞穴里。当商辂与朱见深艰难地从狭窄的洞口钻出，还未来得及喘口气，便被外面映天的火光和震耳的喧嚣惊得魂飞魄散。
只见整个御花园乃至远处的宫殿区域，火把如龙，人影幢幢，东厂番役和锦衣卫的呼喝声、兵刃出鞘声、宫人惊恐的哭喊声混杂在一起，将这皇家园林变成了恐怖的搜捕场。
“快！躲起来！”商辂一把将朱见深拉入假山更深处的阴影里，两人紧贴着冰冷潮湿的岩石，大气都不敢出。朱见深浑身发抖，小手死死攥着商辂的衣袖，牙齿因恐惧而咯咯作响。
一队番役举着火把从假山前跑过，脚步声近在咫尺，火把的光芒甚至能映亮他们藏身之处前方的石笋。
“仔细搜！每个山洞，每处草丛都不能放过！厂公有令，找到太子者，赏千金，封万户侯！”
那声音如同夜枭般刺耳，让朱见深的小脸又白了几分。
商辂心中亦是冰凉。他知道，躲在御花园绝非长久之计，这里迟早会被搜个底朝天。必须尽快离开紫禁城！但宫门早已被王振的人严密把守，如何出得去？
他脑中飞速回想着宫中可能的逃生路径和可以信任的人。然而，在王振如此严密的控制和高压之下，又有几人敢冒诛九族之风险，庇护太子？
就在这绝望之际，商辂忽然想起一人——陆炳。此人虽在锦衣卫任职，但出身勋贵之后，素来有些清傲，对王振及其党羽的跋扈多有微词，只是平日掩饰得极好。商辂曾与之有过数面之缘，观其言行，似非全然依附王振之人。
“殿下，老臣想到一人，或可一试。”商辂压低声音，在朱见深耳边快速说道，“锦衣卫千户陆炳，或许尚存忠义之心。只是……此举风险极大，若其告发，我等立成齑粉。”
朱见深抬起泪眼朦胧的脸，看着商辂，咬了咬嘴唇，稚嫩的声音带着一丝决绝：“师傅，事已至此，与其坐以待毙，不如冒险一试！本宫……信师傅的判断！”
商辂心中一暖，更是责任重大。他观察着外面巡逻队伍的间隙，瞅准一个空档，拉着朱见深，如同两只受惊的狸猫，在假山怪石的阴影中快速穿行，凭借着对御花园地形的熟悉，避开一队队搜捕人马，朝着记忆中陆炳平日值守的宫区域域潜去。
这一路，可谓步步惊心。数次险些与搜捕队撞个正着，全靠商辂的机智和朱见深超出年龄的隐忍，才堪堪躲过。朱见深的锦袍已被刮破，脸上沾满泥污，模样狼狈不堪，但那双眼睛里的恐惧，却渐渐被一种求生的坚韧所取代。
好不容易接近了目的地，却见那片区域同样是灯火通明，守卫森严。商辂的心沉了下去，看来陆炳这里也未必安全。
就在他们躲在宫墙拐角的阴影里，进退维谷之际，一个低沉的声音突然从身后响起：
“商大人，太子殿下，可是要寻陆某？”
商辂和朱见深吓得浑身一僵，猛地回头，只见一身普通番役打扮的陆炳，不知何时已悄无声息地出现在他们身后，脸上没有任何表情，眼神锐利如鹰。
商辂下意识地将朱见深护在身后，强自镇定：“陆千户……你……”
陆炳摆了摆手，示意他噤声，目光快速扫过四周，低声道：“此处不是说话之地，二位随我来。”他的语气没有恭敬，也没有敌意，只有一种公事公办的冷静。
商辂心中天人交战，但此刻已无退路，只能一咬牙，拉着朱见深跟上陆炳。陆炳对宫中的明岗暗哨极其熟悉，带着他们在复杂的宫巷中穿梭，巧妙地避开了所有巡逻队，最终来到一处存放杂物、看似荒废已久的偏殿。
进入殿内，关上门，陆炳才转身，对着惊魂未定的朱见深躬身行了一礼，声音依旧平稳：“臣，锦衣卫千户陆炳，参见太子殿下。让殿下受惊了。”
“陆……陆卿家，你……你真的愿意帮本宫？”朱见深声音带着期盼和不确定。
陆炳直起身，看着商辂：“商大人，殿下，如今宫中情势，想必二位清楚。王振弑君矫诏，封锁宫禁，意在掌控新君，把持朝政。太子殿下乃国之储君，名正言顺，陆某身为臣子，岂能坐视奸佞祸国？”
他话说得冠冕堂皇，但商辂却敏锐地察觉到，陆炳眼中并无太多忠君爱国的激愤，反而更像是在进行一场冷静的投资或交易。不过，此刻也顾不得那么多了。
“陆千户高义！不知眼下该如何护送殿下出宫？”商辂急忙问道。
陆炳沉吟道：“如今宫门紧闭，守备森严，即便是我，也无法公然带殿下出去。为今之计，只能先将殿下藏匿起来，等待时机。”
“藏于何处？”商辂追问。宫中虽大，但在王振掘地三尺的搜查下，何处才算安全？
陆炳眼中闪过一丝奇异的光芒：“最危险的地方，或许就是最安全的地方。王振定然想不到，殿下会藏在他的眼皮底下——东厂诏狱旁边的浣衣局。”
“浣衣局？”商辂一愣。那是宫中罪奴洗衣之地，环境恶劣，人员复杂，且紧邻东厂诏狱，确实是灯下黑。
“我在浣衣局有一旧故，可以信任。”陆炳解释道，“可将殿下扮作新送来的小内侍，暂时安置其中。那里每日进出人员杂多，反不易引人注意。待风声稍缓，或外界有变，再图后计。”
这无疑又是一个险招。但纵观整个皇宫，似乎也确实没有比这更好的选择了。
“好！就依陆千户！”朱见深此刻反而镇定下来，小脸上露出一抹与年龄不符的坚毅，“只要能躲过王振的毒手，浣衣局又如何？”
商辂见太子如此，心中既酸楚又欣慰，也只能同意。
陆炳办事效率极高，很快便弄来两套低级内侍的衣物，让商辂和朱见深换上，又用污泥略微改了改容貌。趁着黎明前最黑暗的时刻，由陆炳亲自带领，再次利用他对宫中防务的漏洞的熟悉，竟真的神不知鬼不觉地将两人送入了浣衣局，交给了那位他口中的“故旧”——一位沉默寡言、眼神浑浊的老宦官。
……
就在太子与商辂于虎狼窝中艰难藏身之时，林枫派出的精锐哨探和苏小小动用的“星罗”京城网络，也在这座戒严的城市里，疯狂地搜寻着太子的踪迹。
王振控制的官方渠道自然一无所获，但民间和某些隐秘角落，消息却在悄然流动。“星罗”的人发现，东厂和锦衣卫的搜捕重点，在经历了初期的全城大索后，似乎隐隐有向皇城西南区域收缩的迹象，尤其是浣衣局附近，暗探的数量有所增加。
这一不寻常的动向，被“星罗”的暗桩敏锐地捕捉到，并迅速通过秘密渠道传给了仍在京城外围活动的苏小小。
苏小小接到消息时，正在一艘停泊在京杭大运河偏僻码头的商船上。她看着密报，秀眉微蹙。
“浣衣局……紧邻东厂……灯下黑？”她轻声自语，眸中闪烁着睿智的光芒，“陆炳……此人倒是胆大心细，也有些手段。只是，将太子置于此地，终究是悬于刃上。”
她沉吟片刻，对身边的苏福吩咐道：“让我们在浣衣局附近的人，想办法确认太子是否真的在那里，但绝不可轻举妄动，更不可暴露。同时，将这个消息，以及陆炳可能参与其中的推测，以最高加密等级，立刻传往北疆，呈报平北王！”
苏福领命，迟疑了一下，问道：“小姐，我们是否要做些准备，万一……万一太子暴露，能否接应？”
苏小小摇了摇头，目光深邃：“现在还不是时候。王振正张网以待，我们若贸然出手，不仅救不了太子，反而会暴露我们自己在京城的力量，甚至可能连累北疆。现在，我们只能等，等平北王的消息，等……一个合适的时机。”
她走到窗边，望着北京城的方向，那里依旧被肃杀的气氛笼罩。
“林枫……现在，就看你的决断了。”她低声呢喃，手中无意识地摩挲着一枚温润的玉佩，那玉佩的样式，竟与林枫随身携带的那一枚，有几分相似。
北疆，平北王府。林枫几乎在接到苏小小密报的同时，也收到了来自京城其他渠道零散拼凑的信息，都隐隐指向太子可能并未遇害，而是被藏匿了起来，位置很可能与皇宫西南区域有关。
“浣衣局……陆炳……”林枫看着地图上标注的位置，眼中精光爆射。结合苏小小的情报，他几乎有七成把握，太子就在那里！
“王爷！既然已知太子下落，我等当立刻发兵南下，清君侧，迎太子！”马奎再次激动请命。
孙世安却依旧谨慎：“王爷，虽太子可能尚在，但毕竟身处险地，王振掌控京城。我军若大举南下，王振狗急跳墙，加害太子，该如何是好？需有一稳妥之策，既能解救太子，又能击破王振！”
林枫沉默着，手指在地图上从北疆缓缓划向北京，最终停留在居庸关、紫荆关等几处入京要隘上。
“大军出动，目标太大，易打草惊蛇。”林枫缓缓开口，声音低沉而充满力量，“但，我们可以派一支奇兵！”
他目光扫过马奎和沈岳：“马奎，你留守北疆，继续与朱永周旋，做出我军主力仍在的假象！沈岳，由你亲自挑选五百最精锐的神策军将士，全部配备双马，轻装简从，绕过官道，穿越太行山小路，秘密潜入京城！”
“你的任务，不是强攻京城，而是潜伏下来，与苏姑娘的人取得联系！一旦确认太子确切位置，或京城有变，不惜一切代价，救出太子！若事不可为，也要确保太子安全，将其护送至北疆！”
“末将领命！”沈岳单膝跪地，声音斩钉截铁。他知道，这个任务九死一生，但亦是莫大的荣耀！
“同时，”林枫看向孙世安，“将王振弑君、囚禁太子、搜捕忠臣的罪行，以及太子可能尚在人间的消息，大肆宣扬出去！我们要让天下人都知道，王振是何等面目，也让那些还在观望的势力，看到希望！”
一道道命令迅速下达。北疆这台战争机器，在应对正面之敌的同时，终于将它的触角，如同利剑般，悄无声息地刺向了风暴的核心——京城。
五百铁骑，在沈岳的带领下，如同幽灵般消失在北疆的群山之中。而关于太子幸存的消息，也开始如同野火般，在帝国的大地上悄然蔓延。
一场围绕太子性命的营救与反营救，一场决定大明未来走向的终极博弈，即将在戒备森严的京城内，悄然拉开序幕。
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