那守门庄客见是祝家庄二公子亲至，不敢怠慢，急转身入内通传。不多时，庄门“吱呀”一声开启，只见李家庄主管杜兴快步迎出，面上堆着惯常的笑容，抱拳道：
“二公子远来辛苦！今日亲临敝庄，不知有何见教？”
祝虎拱手还礼，声音沉稳：“杜主管，祝虎奉家父之命，特来拜会李庄主，有紧要军情相商。烦请通禀一声，望庄主拨冗一见。”
杜兴目光在祝虎面上一转，又瞥见他身后庄客手捧礼盒，心下已料定必有大事，当即侧身让路，神色一正：“二公子请随我来，庄主正在前厅。”
祝虎整了整衣袍，紧随杜兴穿过青石墁地的庭院。但见院中松柏森森，数株古槐虬枝盘空，投下满地浓荫，却掩不住四下里隐隐浮动的肃杀之气。行至前厅阶前，杜兴入内禀报，片刻后听得里面传来一声低沉的“请”。
祝虎深吸一口气，推门而入。只见李应端坐堂上太师椅中，身着团花锦袍，面容清癯，三绺长须垂拂胸前，虽含笑相迎，目光中却透着三分审视。
祝虎不敢怠慢，抢步上前深施一礼：“晚辈祝虎，拜见李庄主。今日奉家父之命特来拜谒，实有要事相求。”
李应微微颔首，抬手虚扶：“贤侄不必多礼，看座。”待祝虎落座，又温言道：“不知祝庄主遣贤侄前来，所为何事？”
祝虎依言坐下，接过杜兴奉上的茶盏却未沾唇，轻轻置于案上，随即将来意娓娓道来。
李应正端茶欲饮，闻得“梁山”二字，手腕猛地一颤，啪的一声，那青瓷茶盏竟在案上溅出几滴茶汤。他顾不得衣袖沾湿，霍然起身，原本温煦的面容霎时凝重如铁：“贤侄，你方才说……梁山？”
他向前逼近一步，声音不觉已带上几分厉色：“那梁山泊如今啸聚数万亡命，破州掠府如入无人之境！连恽州、青州这等城池尚且不保，这等泼天的祸事，怎会落到我独龙岗上来？”
李应目光如炬，直直钉在祝虎脸上，三绺长须无风自动：“三公子年少气盛尚可理解，难道祝老太公也不知其中利害？这梁山泊，岂是寻常庄寨能够招惹的？”
见李应这般反应，祝虎心头一紧，暗忖果然被父亲与教师料中，李庄主对梁山忌惮极深。他深吸一口气，整了整衣冠，恭恭敬敬地长揖到地：“庄主息怒，容晚辈细禀。此事原非我祝家主动寻衅，实是梁山贼寇先在独龙岗地界劫掠马匹，伤我庄客。三弟亲眼见护院血溅当场，一时激愤才仗义出手，绝非有意与梁山结仇。如今贼寇大举来犯，祝家庄独木难支，还望庄主念在三庄同气连枝、唇亡齿寒的情分上，施以援手。”
他保持躬身姿势，声音恳切：“若庄主允诺相助，不仅祝家庄上下感激不尽，我父亲更愿以庄中三成存粮相酬。万望庄主三思！”
李应不待他说完，猛地将袍袖一振，案上茶盏应声作响：“此事休要再提！我庄中儿郎也是娘生爹养的，岂能白白填了梁山的虎口？”他霍然转身，目光如刀，“你祝家庄自作主张惹下这滔天大祸，如今却要拖我李家庄下水？我李家在此地安分守己，耕读传家，从不与绿林结怨，凭什么要为你家担这血海干系？”
言罢，他背过身去望向庭中开口道：“贤侄请回。此事关乎全庄生死，恕李某——万万不能从命！”
祝虎见李应如此决绝，心知再劝无益，只得强按下满腹愤懑，缓缓起身。
他整了整衣冠，对着李应挺直的背影深深一揖：“庄主既心意已决，晚辈不敢强求。只是梁山势大难制，独龙岗三庄向来唇齿相依。今日庄主执意独善其身，他日若局势有变……还望莫要悔之晚矣。”言毕，他不再多言，转身离去。
祝虎一行人快马加鞭赶回祝家庄，却见庄内又是另一番气象——扈家庄旌旗招展，数百劲卒已列队入庄。他不及细看，疾步抢入正堂，果见祝朝奉与扈老太公正在大堂议事。
祝虎上前行礼，将李家庄之行细细道来，说到李应断然回绝时，语气不免颓然：“那李庄主执意明哲保身，任凭孩儿如何劝说，只是不肯松口……”
祝朝奉听罢，脸色骤然一沉，猛地一拍案几：“好个李应！当真以为闭门不出，就能独善其身？”
扈老太公捻须长叹：“如今李家庄不肯发兵，虽得我两家联手，终究少了臂助。这一战，怕是更要艰难了。”
栾廷玉从容近前，执礼开解：“庄主且宽心。李庄主所以推拒，无非震慑于梁山一时兵锋。这次我同二公子、扈公子一同同往，将我庄中部署、御敌方略，一一剖陈，这番让他安心便是。李庄主久历商贾，岂不识唇亡齿寒之局？届时既许均分梁山辎重，复以庄东五十亩膏腴之地为赠——如此既陈利害，又示重利，不愁他不应允。”
祝龙在旁听得“五十亩肥田”几字，顿时双目圆睁，按捺不住嚷道：“教师此计差矣！那东首五十亩乃我祝家基业，一锹一锄皆由先祖血汗垦成。他李应坐拥万贯，如今见我庄有难，非但不施援手，反要我等割让祖产相求？天下岂有这般道理！”
他越说越激愤，转身对祝朝奉拱手：“父亲明鉴！我庄与扈家联手，兵精粮足，未必不能与梁山一战。若此刻便以祖田相诱，纵解得眼前危局，他日庄中子弟以何立身？岂不教人笑我祝家无人！”
栾廷玉目光沉静地看向祝龙，声音稳如磐石：“大公子，当务之急是解燃眉之急。梁山大军压境，若庄破，纵有万亩良田亦归贼寇所有。如今舍五十亩田产，换得三庄合兵，既保祖业根基，更可图日后强盛。”
祝朝奉闻言，眼中闪过一丝决断，先对祝龙骂道：“你这黄口小儿懂什么家国大计！眼下梁山贼寇环伺，独龙岗三庄唇齿相依，若李家庄不肯出兵，我与扈家双拳难敌四手，一旦庄子有失，届时莫说五十亩田产，便是整个祝家基业，怕也难保周全！为父岂不知祖产珍贵？但如今是存亡之际，当以大局为重！栾教师之计，实为上策，你休要再在此胡言乱语，扰乱军心！”
祝龙被父亲一番训斥，脸上青一阵白一阵，终究不敢再言，只得悻悻退到一旁，低头不语。
祝朝奉这才转向栾廷玉，沉声道：“教师所言极是。为保三庄周全，莫说五十亩田产，便是再多些，老夫也舍得。只是不知教师何时动身前往李家庄？”
栾廷玉略一思忖，答道：“事不宜迟，我这便与扈公子、二公子一同前往。多一人，也多一分说动李庄主的把握。”
扈老太公在一旁点头附和：“栾教师深谋远虑，此去定能成功。成儿，你且随栾教师同去，务必助教师一臂之力，说动李庄主。”扈成躬身应道：“谨遵父命。”
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