陈朝，明州（今宁波）外海。
天色将暮未暮，海面被染成一片瑰丽的紫红色。
“扬威号”作为陈朝水师新下海的“镇海级”二号舰，正执行着例行的沿海巡逻任务。
船正（船长）站在高大的艉楼上，满意地感受着脚下这艘新式战舰破开波浪时那稳定而有力的触感。
比起旧式船只，“镇海级”更稳、更快、装载的淡水和给养也更充足，足以支撑更长时间的巡航。
就在船正盘算着返航后要去喝上一碗热腾腾的鱼汤时，桅杆顶端的了望哨突然发出了急促的警讯！
“正前方！发现船只！数量三……不，五艘！队形散乱，航向可疑！”
警锣立刻敲响！
整艘“扬威号”瞬间从巡航状态进入临战准备。
水手们各就各位，弩炮旁的炮手掀开了防水的油布，寒光闪闪的弩箭对准了前方。
船正举起千里镜，向警讯方向望去。
只见暮色笼罩的海面上，五艘形制不一的船只正呈一个松散的半弧形，朝着“扬威号”的方向逼近。
这些船体型不大，船体陈旧，帆片也打着补丁，看上去与常见的渔船或小型商船无异。
但船正久经海阵，一眼就看出了不对劲。
这些船的吃水很浅，说明并未装载重货；
其航速却比同等体型的货船要快上不少；
最重要的是，那些看似杂乱的航迹，隐隐构成了一种便于包抄和接舷的阵势！
“不是商船，也不是渔船！”
船正放下千里镜，脸色沉了下来。
“是海寇！准备接战！”
几乎在“扬威号”完成备战的同时，那五艘船也仿佛收到了信号，陡然加速！
船身上掀开了一些隐蔽的挡板，露出了简陋的拍杆和用于勾住敌船的飞爪。
一些手持利刃、面目凶悍的汉子出现在船舷边，发出嗷嗷的怪叫声。
“果然是一群水耗子！”
船正冷哼一声，并未慌乱。
“左满舵！抢占上风位！弩炮准备，目标领头那艘，测距！”
“扬威号”庞大的船体灵活地转向，巧妙地利用风和海流，占据了有利位置。
而对面那些海寇船，展现出了与其破旧外表不符的娴熟操船技巧，同样快速地变换着阵型，试图贴近。
“放！”
船正一声令下。
绷紧的弓弦发出沉闷的巨响！
数支如同短矛般的特制弩箭，带着凄厉的破空声，射向冲在最前面的那艘海寇船！
噗嗤！
一支弩箭精准地命中了对方的主桅杆下部，木屑纷飞，桅杆发出令人牙酸的呻吟，缓缓倾倒；
另一支则直接穿透了船舷，将后面一名挥舞着鱼叉的海寇钉在了甲板上！
仅仅一轮齐射，领头海寇船便遭受重创，速度骤减，船上一片混乱。
另外四艘海寇船见状，非但没有退缩，反而更加疯狂地冲了上来，试图利用数量优势进行接舷战。
“想靠帮？做梦！”
船正嘴角露出一丝不屑。
“保持距离，用弩箭和拍竿招呼他们！让他们尝尝咱们新家伙的厉害！”
“扬威号”凭借其优异的机动性和强大的远程火力，如同一个灵巧的巨人，在海寇船之间穿梭游走。
弩箭呼啸，拍竿挥舞，不断给敌人造成杀伤。
而那些海寇船虽然凶狠，但装备简陋，根本无法有效靠近“扬威号”，反而接连受损。
战斗持续了约莫一刻钟。
海寇们见占不到任何便宜，反而损失惨重，终于萌生退意。
剩下的三艘较为完好的船只，掩护着那艘重伤的同伴，向着远海仓皇逃去。
“扬威号”并未深追，船正牢记着水师条例，在不明敌情和海域状况下，不主张贸然追击。
他命令道：
“打捞落水者，看看能不能问出点什么。”
“检查受损情况，清点战果。”
几乎在同一时间段。
伪宋，杭州湾外海。
一支由三艘中型商船组成的伪宋船队，也遭遇了类似的海寇袭击。
袭击者的船只、战术，甚至那悍不畏死的气质，都与袭击“扬威号”的那伙人极为相似。
伪宋商船护卫薄弱，虽奋力抵抗，仍有一艘商船被洗劫，船货损失惨重，人员亦有伤亡。
消息分别传回陈朝与伪宋。
陈朝，别苑。
石墩拿着“扬威号”送回的详细战报，向陈稳汇报：
“君上，海寇身份不明，操船手法老辣，不似寻常乌合之众。”
“其目标明确，就是冲着我们的巡逻舰去的，颇有试探之意。”
“被俘的两名落水海寇，伤势过重，没问出什么就断气了。”
“但从其随身物品和体格来看，不像是长期营养不良的普通海盗。”
王茹补充了她掌握的情报：
“伪宋那边，几乎同时，也有一支商船队在杭州湾外被劫。”
“袭击者特征与我们遇到的这伙人高度吻合。”
“伪宋地方官府已将此定性为普通海寇劫掠，正在追查。”
陈稳听完汇报，沉默片刻，手指在椅背上轻轻敲击。
“同时袭击我们和伪宋……”
他缓缓开口，眼中寒光闪动。
“这伙海寇，胆子不小，胃口也挺大。”
“但你们不觉得，这太巧了吗？”
张诚沉吟道：
“君上是怀疑……这背后有人指使？”
“寻常海寇，求财而已。”
陈稳分析道。
“他们通常会挑选防御薄弱、易于得手的商船下手，绝不会主动去攻击我们‘扬威号’这样明显是战船的硬骨头。”
“而且，同时招惹我们和伪宋，等于同时得罪了这片海域最强大的两个势力，这不符合海寇生存的逻辑。”
钱贵眼神一凛：
“除非……他们根本不在乎得罪谁，或者说，他们的目的，根本就不是财物！”
“试探……”
石墩握紧了拳头。
“他们在试探我们的海上力量，试探我们的反应速度和新式战舰的战力！”
“也想试探伪宋那边的虚实！”
“这帮杂碎，是想挑起我们和伪宋的矛盾？”
“很有可能。”
陈稳点头。
“铁鸦军最擅长的，就是这种躲在幕后，挑动纷争，浑水摸鱼的把戏。”
“他们扶持这伙海寇，同时袭击双方，无论结果如何，都可能埋下猜忌和冲突的种子。”
“若我们或伪宋任何一方反应过度，都可能引发连锁反应。”
他看向石墩和王茹，下令道：
“石墩，传令水师，加强沿海巡逻力度，尤其注意陌生船只的动向。”
“各港口加强戒备，对新式战舰和盐场等要害区域，实施更严格的护卫。”
“王茹，动用一切力量，彻查这伙海寇的来历、巢穴，以及他们与铁鸦军可能存在的联系。”
“我要知道，究竟是哪只黑手，在搅动这片海水！”
“臣遵命！”
两人领命而去。
陈稳走到海图前，目光凝重地注视着那片广袤而神秘的蓝色疆域。
海寇的幽灵已然出现。
而这看似偶然的袭击背后，隐藏的或许是铁鸦军将博弈舞台扩展到海洋的明确信号。
一场来自海上的、充满诡谲与未知的挑战，拉开了序幕。
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