在靠近石碣村的一片废弃河湾处，商队扎下了临时营地。
此处芦苇高深，地形隐蔽，且有一条小径可通官道，进退皆宜。
翌日一早，陈稳便做出了安排。
“石墩，你带几名兄弟，留守营地，熟悉周边地形，尤其是水道情况。”
“钱贵，你与我，带三五人，扮作寻常行商，去那郓城县及左近村镇走走。”
“耳听为虚，眼见为实。这市井之间，方能窥得此地真实脉络。”
“喏！”
众人领命，各自行动。
陈稳与钱贵，带着两名机警沉稳的护卫，换上了半旧不新的棉布直裰，扮作收购山货、皮货的小商人模样，沿着土路，先往那郓城县而去。
郓城虽是一县之治所，但城垣并不高大，甚至有些地段可见破损痕迹。
城门口守着几个懒散的兵丁，对进出人等盘查并不严，目光更多地是落在行人携带的包裹货物上，透着几分贪婪。
缴纳了少许入城钱，一行人踏入城中。
街道还算宽敞，但路面坑洼不平，两侧店铺林立，叫卖声不绝，显得颇为热闹。
只是细看之下，便能发现许多行人面带愁容，商铺伙计招揽客人也带着几分强颜欢笑。
空气中弥漫着一股劣质油脂、汗水和某种若有若无的腐败气息混合的味道。
钱贵熟门熟路地引着陈稳，先往市集方向走去。
他看似随意地在一个卖草鞋的老汉摊前停下，拿起一双草鞋端详，随口问道：
“老丈，这草鞋编得扎实，不知多少钱一双？”
那老汉见有客问价，连忙堆起笑脸：
“客官好眼力，三文钱一双，五文钱两双。”
钱贵并未还价，掏出五文钱递过去，收了两双草鞋，顺势攀谈起来：
“老丈，我等是北边来的行商，初到贵宝地，想收些山货皮子，不知这郓城县里，哪家货栈价钱公道些？近来市面上可还太平？”
老汉收了钱，态度更是热情几分，压低声音道：
“客官是明白人，问着了。”
“这郓城县里，收山货皮子，当数城西‘刘记货栈’价钱还算公道，东家姓刘，为人也还算厚道。”
“至于太平嘛……”
他左右看了看，声音更低了。
“面上还算过得去，但城外嘛……不太平哟。”
“尤其是那梁山泊左近，水路陆路，都不安宁。客官若是往那边去，可得仔细些。”
“哦？如何不太平法？”钱贵故作惊讶。
“唉，多是些活不下去的苦哈哈，被逼上了山。”
老汉叹了口气。
“也有那等心狠手辣的强人。”
“前些时日，听说石碣村那边阮氏兄弟，就跟一伙外来强人起了冲突，好一顿厮杀，亏得阮家兄弟水性好、手段高，才没吃亏。”
“阮氏兄弟？”钱贵适时露出好奇之色。
“便是石碣村的阮小二、阮小五、阮小七三位好汉。”
老汉脸上露出几分钦佩。
“那可是咱们本地有名的豪杰，义气深重，水里功夫更是了得！等闲人物不敢招惹。”
又闲聊几句，谢过老汉，钱贵与陈稳交换了一个眼神，继续向前走去。
在集市上转了一圈，采买些本地特产做掩护，同时耳中收集着各种零碎信息。
有抱怨今夏雨水不足，恐影响收成的；
有低声咒骂官府加征“剿匪捐”的；
也有窃窃私语，议论哪家富户又被敲诈，哪处商队遭了劫掠的。
乱象纷呈，怨气暗涌。
离开集市，钱贵又引着陈稳来到县城里一家看起来颇有名气的茶肆。
寻了个靠窗的僻静位置坐下，点了一壶粗茶，几样茶点。
茶肆之内，三教九流，汇聚一堂。
有高谈阔论的文人，有洽谈生意的商贾，也有无所事事的帮闲。
陈稳静静品茶，实则耳听八方。
不多时，便听得邻桌几个看似读书人打扮的，正在议论时事。
“……听闻东溪村的晁保正，前日又开粥棚，接济附近贫苦，真乃义士也！”
一人赞道。
“晁天王仗义疏财，名不虚传。”
另一人接口，随即却压低了声音。
“只是……如今这世道，似晁保正这般人物，怕也难免被官府猜忌。”
“哼，猜忌又如何？”
第三人语气带着不满。
“总比某些人，明面上满口仁义，背地里却与官府胥吏勾连，专一替人说项，包揽讼事，看似周全，实则……嘿嘿。”
虽未指名道姓，但陈稳与钱贵心中皆是一动，这说的，恐怕便是那位“及时雨”宋江了。
果然，另一桌几个衙役打扮的人，酒至半酣，也开始高声谈笑。
其中一个黑矮汉子，满面红光，拍着胸脯道：
“不是俺宋押司夸口，在这郓城县地界，但有什么难处，尽管来寻俺！上至知县相公，下至三班六房，多少都给俺几分薄面！”
“宋押司义薄云天，谁人不知！”
众人纷纷奉承。
那黑矮汉子，赫然便是宋江。
陈稳目光扫过宋江，在其身上，他凭借“势运初感”，能察觉到一股颇为复杂的气象。
既有仗义疏财带来的些许正向“人望”，亦有周旋官场积累的圆滑“官气”，更有一股……深藏不露的、被某种无形之力隐隐牵引的“晦暗”。
那晦暗，与他在水泊外围感知到的铁鸦军“幽能”蛛网，如出一辙。
铁鸦军，果然已经盯上了此人，并在施加影响。
离开茶肆，日头已偏西。
四人又看似随意地在城中逛了逛，观察了县衙、军营等地的大致情况，这才随着出城的人流，离开了郓城县。
返回营地的路上，钱贵汇总着今日所见所闻。
“君上，这郓城县乃至梁山周边，情势已然明了。”
“官府无能，吏治腐败，民生困苦，怨声载道。”
“豪强并起，如晁盖、阮氏，颇得民心；如宋江，则与官府关系暧昧，其背后恐有铁鸦推手。”
“正是‘山雨欲来风满楼’之象。”
陈稳默默点头，目光掠过道路两旁荒芜的田地和衣衫褴褛的农人。
这沉沦的世道，这压抑的民怨，正是那“星火”最佳的燃料。
也是铁鸦军得以编织“剧本”的温床。
他缓缓开口，声音平静却带着一丝冷意：
“民不畏死，奈何以死惧之。”
“官逼民反，民不得不反。”
“铁鸦军欲借此势，我等……便来争此势。”
“且看这梁山泊畔，最终汇聚的，是焚尽腐朽的烈焰，还是……只为他人做嫁衣的鬼火。”
夜幕渐渐降临，将这片饱经苦难的土地笼罩在黑暗中。
只有营地中篝火的光芒，在芦苇荡的深处，倔强地闪烁着一小点光明。
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