循着愈发清晰的线索，石墩与阮小七带着小队，向着江阴军方向昼夜兼程。
越靠近目的地，周遭的气氛便越发不同。
道路上依旧可见流民，但脸上少了几分彻底的绝望，多了些许小心翼翼的期盼；
偶尔遇到的溃兵小队，也不再是那般完全无法无天的模样，至少看到衣甲相对整齐的队伍时，会流露出警惕而非纯粹的贪婪。
这一日午后，穿过一片茂密的芦苇荡，眼前豁然开朗。
一条宽阔的大江横亘前方，江水浑浊，奔流不息。
而在江畔一处地势稍高的平缓坡地上，赫然矗立着一座军营！
远远望去，那营寨的规模并不算很大，营栅由粗制的木桩紧密排列而成，算不上坚固，却搭建得一丝不苟，横平竖直。
辕门处，哨塔高耸，上面隐约可见持弓警戒的士卒身影。
最引人注目的，是营寨上空飘扬的旗帜。
一面是残破却依旧能辨认出的伪宋军制式旗帜，而另一面，则是一面略显简陋的素色大旗，上面以浓墨写着一个笔力遒劲、筋骨嶙峋的“岳”字！
那旗帜在江风中猎猎作响，自有一股不屈的锐气透出。
“找到了！”
阮小七压低声音，语气中带着压抑不住的兴奋，指着那面“岳”字旗。
石墩没有说话，只是眯起眼睛，仔细观察着。
他没有立刻靠近，而是示意小队在芦苇荡边缘隐蔽下来。
作为经验丰富的老行伍，他深知观察的重要性。
这一看，便是将近一个时辰。
他们看到一队约五十人的士卒，身着洗得发白的号褂，扛着长枪，从营中跑出，沿着江岸进行操练。
队伍行进间，步伐算不上多么整齐划一，但每个人都将胸膛挺得笔直，目光平视前方，没有任何交头接耳。
带队军官一声令下，队伍立刻停下，变阵，动作迅捷，没有丝毫拖泥带水。
喊杀声起，长枪突刺，动作狠辣而标准，带着一股子战场上下来的血腥气。
“好兵！”
石墩心中暗赞一声。
这些士卒单兵素质或许不算顶尖，但那股子精气神，以及令行禁止的纪律性，远非他们沿途所见那些溃兵可比。
不久，又有一支小队巡逻归来，押解着两个被捆缚双手、垂头丧气的汉子，看样子像是抓到的逃兵或者滋事的溃兵。
营门处值守的军官验明身份后，挥手放行，整个过程干脆利落，没有多余的盘问和刁难。
他们还看到，有附近的百姓担着些蔬菜、柴薪来到营寨侧门，与守门的军士交涉。
军士仔细检查了物品，然后从怀中掏出些铜钱，数清楚后交给百姓，双方似乎还说了几句话，那百姓才躬身离去。
没有强征，没有抢夺，公平买卖。
“军纪……竟然如此严明。”
阮小七也看得有些咋舌。
他混迹江湖多年，官军见过无数，吃拿卡要、欺压百姓几乎是常态，如这般规矩的，实属凤毛麟角。
石墩点了点头，目光更加凝重。
“不止是军纪。”
他低声道。
“你看他们操练的阵型，注重配合，讲究实效，并非花架子；”
“营寨选址，背靠江面，避免了四面受敌，视野开阔；”
“哨卡布置，明暗结合，颇有章法。”
“这位岳统制，绝非仅有勇力的匹夫，而是深谙韬略的将才。”
夕阳西下，将江面染成一片金红。
营寨中升起了袅袅炊烟，伴随着隐约传来的、节奏分明的梆子声，那是开饭和夜间值守的信号。
整个营地，在落日的余晖中，显得秩序井然，肃杀而坚韧。
与周围破败、混乱的环境相比，这里仿佛是一片被无形力量守护着的孤岛。
“石大哥，咱们现在怎么办？直接投帖拜见？”阮小七有些迫不及待。
石墩摇了摇头，十分谨慎。
“不可。”
“我等身份敏感，乃是北望军，在伪宋朝廷眼中是‘贼寇’。”
“岳飞虽与朝廷不睦，但终究身负伪宋官职。”
“贸然亮明身份，风险太大。”
“一旦他忠于伪宋，或将我等拿下，献给朝廷，则万事皆休。”
他沉吟片刻，做出了决定。
“先摸清底细，确认其态度。”
“今夜，我亲自去探一探这岳家军的营地。”
阮小七一惊：
“你一个人？太危险了！我跟你一起去！”
石墩摆手拒绝：
“人多反而容易暴露。”
“我一人行动方便，只是潜入外围，观察动静，并非要深入中军。”
“你带弟兄们在此接应，若有变故，也好策应。”
他看着远处那座在暮色中轮廓愈发清晰的营地，眼神锐利。
“总要亲眼看看，这位岳鹏举，值不值得君上如此看重，值不值得我北望军，冒险与之联合。”
夜色，渐渐笼罩了江岸。
岳家军的营地，点亮了零星的灯火，如同黑暗中坚定的星辰。
石墩的身影，如同鬼魅般，悄无声息地融入了夜色，向着那一片星光摸去。
真正的接触，即将开始。
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