阮小七率领的运输队，如同渗入干涸土地的涓涓细流，悄无声息地向着南方渗透。
他们昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路、废弃的河道前行。
骡马的蹄子被厚布包裹，车轴上了油，尽可能减少声响。
即便如此，路途的艰险依旧超出预期。
金军的游骑哨卡，伪宋溃兵演变的山匪，以及趁乱肆虐的地方豪强武装，如同一个个隐没在黑暗中的陷阱。
阮小七凭借其早年混迹江湖的经验和过人的胆识，一次次带领队伍化险为夷。
或伪装成运粮的民夫，或假称是某地大族南迁的家眷，甚至有一次，他们干脆扮作一股小规模的伪宋溃兵，浑水摸鱼地穿过了一个被乱兵占据的镇子。
“七爷，前面就是东平湖了。”
一名负责前哨的弟兄压低声音回报，脸上带着疲惫，也带着一丝抵达预定地点的放松。
“按石墩大哥信里说的，接应我们的人，应该就在湖汊子里的张旺渔村。”
阮小七眯起眼，望向远处在月色下泛着微光的广阔湖面。
东平湖，连接着运河，水网密布，是北上南下的重要通道，也是三教九流汇聚之地。
在这里交接，风险与机遇并存。
“传令下去，所有人打起精神，最后一段路，最不能松懈。”
阮小七声音沙哑，却透着不容置疑的警惕。
“分成三队，前后拉开距离，相互策应。
没有我的信号，谁也不许轻易进村。”
队伍再次无声无息地行动起来，如同暗夜中游弋的鱼群，小心翼翼地向湖畔的渔村靠近。
张旺渔村比想象中还要破败。
几十间歪歪斜斜的茅屋散落在湖岸边，大部分漆黑一片，只有零星几点灯火，在夜风中摇曳，仿佛随时会熄灭。
空气中弥漫着鱼腥味和某种若有若无的焦糊气息。
阮小七带着最精干的五六个人，摸到村口最大的一间茅屋附近。
他示意其他人隐蔽，自己则如同狸猫般贴近窗根，凝神细听。
屋内，有压低的交谈声传来。
“……北边来的朋友，既然到了，何不进来一叙？”
一个略显苍老，却中气十足的声音忽然响起，显然早已发现了他们的踪迹。
阮小七心中微凛，却不慌乱。
他深吸一口气，推门而入。
屋内灯光昏暗，只有一盏小小的鱼油灯。
桌旁坐着三人。
主位是一名身穿粗布短打、头发花白的老者，面容黝黑，皱纹深刻如刀刻，一双手骨节粗大，显然是常年操劳的渔民。
但他眼神开阖间，却有一种久居人上的沉稳气度。
老者身旁，各立着一名精壮汉子，眼神锐利，手按在腰间鼓鼓囊囊的位置，警惕地盯着进门的阮小七。
“老人家好耳力。”
阮小七抱拳，目光扫过屋内，不动声色地确认着环境。
“在下姓阮，行七。
受北边朋友所托，运些土产南下。
不知老人家如何称呼？”
那老者上下打量了阮小七几眼，缓缓道。
“老夫张荣，江湖上的朋友给面子，叫一声‘张船爷’。”
他指了指桌上的几个粗陶碗。
“坐。
湖上夜里风大，喝碗热水驱驱寒。”
张荣？
阮小七心中一动。
来时石墩的信中提过，东平湖一带有一支抗金义军，首领便叫张荣，原是本地的渔帮头领，金人南下后，聚拢了一批不愿屈服的渔民和水手，凭借湖荡与金军周旋。
看来，石墩联系的接应人，就是他了。
“原来是张船爷，久仰。”
阮小七依言坐下，却没有动那碗水。
“不知船爷可曾收到北边的信？”
张荣浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
“信，收到了。
石兄弟的信物，老夫也验看了。”
他顿了顿，话锋一转。
“只是，如今这世道，人心隔肚皮。
老夫总要确认一下，阮七爷带来的，究竟是救命的粮药，还是……催命的刀兵？”
话音未落，他身旁的一名汉子猛地抽出半截短刀，寒光映着昏暗的灯光。
阮小七身后跟着进来的两名北望军弟兄立刻踏前一步，手也按上了兵器。
气氛瞬间绷紧。
阮小七却笑了，抬手示意身后的弟兄稍安勿躁。
“船爷谨慎，理所应当。”
他并不辩解，只是从怀中取出一个小布包，放在桌上，缓缓推开。
里面是几块风干的肉脯，还有一小撮色泽金黄的粟米。
“这是样品。
船爷可以验看。
其余物资，都在村外隐蔽处。
船爷确认无误，我们再谈交接。”
张荣盯着那肉脯和粟米看了片刻，又抬眼看了看阮小七坦然的眼神。
他挥了挥手，那名汉子将短刀归鞘。
“不必验了。”
张荣脸上的皱纹似乎舒展了些。
“这肉脯的制法，这粟米的成色，不是伪宋官仓那些发霉的陈米，更不是金狗能拿出来的东西。
是北边自己省出来的干货。”
他叹了口气，语气复杂。
“北望军……果然名不虚传。
自家尚且艰难，却还能千里送粮，接济我等。”
他端起面前的碗，将里面浑浊的热水一饮而尽，像是下定了某种决心。
“阮七爷，实不相瞒。”
张荣放下碗，声音低沉。
“岳统制那边的日子，比你们想象的更难过。
朝廷的粮饷，三个月没见着一粒了。
全靠他个人威望和附近百姓接济，加上我们这些义军偶尔拼死送过去一点，才勉强撑着。”
“前几日，金狗的刘豫伪军又攻了一次，虽然被打退了，但岳家军伤亡不小，药材早就用尽了，不少伤兵……怕是熬不过这个冬天了。”
“你们这批东西，是雪中送炭，是救命的东西！”
阮小七默默听着，能感受到张荣话语里的沉重与感激。
他沉声道。
“既是同道，自当互助。
只是，如何安全运到岳统制手中，还需船爷鼎力相助。”
“这个自然！”
张荣一拍桌子。
“这东平湖到淮南的水路，我张荣还算熟悉。
金狗和那些伪军的水师，多是样子货，真正的厉害角色不多。”
“老夫亲自带人，用快船，分几批给你们送过去！”
“保证不出五日，东西就能到岳统制的大营！”
接下来的事情就顺利多了。
双方详细商议了交接和运输的细节。
张荣对水路熟悉，指出了几条隐秘的航道，并承诺派出最好的水手和最快的船只。
一切商定，已是后半夜。
阮小七留下部分弟兄看守物资，亲自带着张荣的人前去确认。
站在湖边，看着张荣手下那些皮肤黝黑、眼神却充满韧性的汉子，沉默而高效地将一袋袋粮食、一箱箱药材搬上狭长的快船，阮小七心中感慨。
这乱世，终究还是有不屈的脊梁。
“阮七爷。”
张荣走到他身边，望着忙碌的湖面，突然低声问道。
“北边……那位陈先生，当真如传闻所说，能领着大伙儿，打出个不一样的世道？”
阮小七转头，看着老者眼中那混合着期盼与审视的目光，郑重地点了点头。
“陈先生说过，路是人走出来的。
金人并非不可战胜，这昏聩的世道，也并非不可改变。”
“关键在于，吾辈是否敢想，是否敢做，是否……敢坚持。”
张荣沉默了许久，最终，只是重重地拍了拍阮小七的肩膀。
“好！
好啊！”
他重复着这两个字，再不多言，转身大步走向湖岸，指挥装船去了。
快船满载着希望，悄无声息地滑入黑暗的湖面，向着南方，向着那片更需要光亮的战场驶去。
阮小七站在岸边，直到最后一艘船的影子消失在芦苇荡中，才缓缓收回目光。
他摸了摸怀里，那枚出发前陈稳亲手交给他的、温润的气运腰牌。
任务，完成了一半。
接下来，就是等待南方的回音，以及……北边那位君上，即将到来的突破。
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