永昌粮行的调查，起初如溪流遇平川，看似顺畅无阻。掌柜钱友福是个面团团的中年人，见官差上门，初时惊慌，待说明来意后，便堆起惯常迎客的笑脸，忙不迭地证实周旺确已四日未至，言谈间对这位账房先生颇多赞誉，称其为人本分谨慎，经手的账目条理清晰、分文不差，在行里人缘不错，并未听闻与何人结下深仇大恨。他甚至还主动抱出了近几个月的粮行总账，任凭查阅。郑龙带人粗粗翻看，账面平整，银钱、米粮进出数目似乎都能对上，乍一看，寻不出什么明显纰漏。
然而，林小乙却始终保持着审慎的沉默。他并未急于去翻看那些表面光洁的账册，而是如同一个极富耐心的观察者，目光似有若无地始终萦绕在钱掌柜那看似诚恳的面容上。他捕捉到了对方在回答某些看似寻常的问题时，眼底那一闪而逝的细微闪烁，尤其是在被问及“周旺先生除粮行薪俸外，可有其他营生？或与当铺、银楼等其他行当往来密切？”之时，钱友福那肥厚手掌下意识的捻动，以及喉结不自然的滚动，都没能逃过他锐利的眼睛。
审讯的厢房里，空气仿佛渐渐凝滞。林小乙向前微倾身体，语气依旧平和，却像一把精准的柳叶刀，直刺要害：“钱掌柜，据我等查验，周旺双手保养得异常整洁，指甲缝内残留的墨迹，色泽乌亮沉凝，乃是上等松烟墨才能有的品相，绝非粮行账房日常记账所用之普通煤烟墨。此外，他遇害时所穿衣衫上，沾染了一种极为特殊的淡黄色粉末。”他略作停顿，看着钱友福额角渗出的、在油灯下反光的汗珠，缓缓续道，“经衙内吴先生初步辨认，此物疑似为……金箔打磨、抛光时产生的细微金粉。试问，一个终日与米粮、土布打交道的粮行账房，为何会频繁接触此等唯有银楼、金铺才常见的物事？”
这番话说得条分缕析，证据确凿，如同剥茧抽丝，将对方试图掩盖的事实一层层揭开。钱友福脸上的血色瞬间褪尽，变了几变，终于再也支撑不住，肥胖的身躯如同被抽去了骨头般瘫软下来，带着哭腔颤声道：“…几…几位大人明鉴…小…小老儿也是奉命行事，不敢隐瞒啊…周旺他…他其实…主要是在…在城西的‘永昌银楼’做账…粮行这边，只是挂个虚名，每月过来对对总账，支领一份例钱，掩人耳目而已…”
银楼！
众人心头皆是一震！粮行与银楼，虽同属“永昌”这块招牌之下，但内里乾坤却是天壤之别。粮行买卖米面，虽是民生根本，终究是看得见的实物交易；而银楼涉及金银首饰打造、兑换，乃至一些不见光的钱财漂白、隐秘的金融往来，其间水深似海，暗礁密布，远非一个粮行所能比拟！
事不宜迟，赵雄眼中寒光一闪，毫不迟疑，立刻下令留下两人看守粮行及相关人等，自己则带着林小乙、郑龙、吴文等一众干将，如旋风般转向位于城西最繁华地段的永昌银楼。
永昌银楼门面开阔，装潢气派，黑底金字的匾额在阳光下熠熠生辉。店内伙计皆是青衣小帽，打扮得干净利落，见一群官差面色冷峻地涌入，皆面露惊惶，不知所措。林小乙目标明确，无视了柜台内那些金光璀璨的首饰，径直向伙计询问账房所在。在一名战战兢兢的伙计指引下，他快步穿过前堂，来到后进一间僻静的房内。
这里，便是周旺平日真正处理账务的地方。房间不大，陈设简洁，一桌一椅，几个书架，空气中弥漫着淡淡的墨香与一丝若有若无的、属于金属和矾石的独特气味。周旺的账桌以硬木制成，擦拭得一尘不染，文房四宝摆放得规整异常，如同列阵的士兵。桌面上摊开的几本明面账册，记录着银楼日常的收支，字迹工整秀丽，数目清晰，表面看来，简直是无懈可击，符合一个优秀账房的所有标准。
但林小乙的目光，却并未在那些表面文章上过多停留。他的视线如同最精密的探针，扫过桌面的每一寸，继而向下，仔细检视桌体的每一个侧面、每一条接缝。终于，他的目光在账桌左侧面，一道几乎与天然木纹完美融为一体的、细微得肉眼难辨的接缝处定格。他伸出食指，用指节在那处轻轻敲击了几下——声音沉闷中带着一丝不易察觉的空洞回响，与周围实心木料的坚实触感截然不同。
他心中了然，俯下身，修长的手指沿着桌腿内侧细细摸索，指尖感受着木质纹理的细微变化。忽然，他在靠近桌腿与桌面榫卯结合处，触碰到一个米粒大小、微微凸起的木质结节。他试探着用指尖用力一按。
“咔哒”一声极其轻微、却清晰可闻的机括弹动声响起！只见桌侧那道隐秘的接缝处，悄然弹出一个仅有寸许厚、书本大小的薄薄暗格。
暗格现玄机。
暗格之内，并无预料中的金银珠宝或地契银票，只有一本更薄、以某种韧性极佳的特制桑皮纸装订成的小册子。册子封皮空白，入手微沉。林小乙小心翼翼地将册子取出，在桌上轻轻翻开。里面的内容，让围拢过来的众人瞳孔皆是一缩！
册子上记录的，并非银楼明面上那些光鲜亮丽的金银收支，而是一串串看似毫无规律的字符、代号与数字组合，排列得密密麻麻，间或夹杂着一些简化到极点的地名或称谓，如同天书鬼符，令人摸不着头脑。
“这是……暗账？”吴文凑近细看，清瘦的脸上布满凝重，他指着那些古怪的代号和数字组合，“此种记录方式，绝非商业通用账法，更像是一种精心设计的密码。若无对应的密码本，想要解读，难如登天。”
林小乙没有说话，他只是快速而沉静地一页页翻阅着，那双清澈的眼眸中，瞳孔微微收缩，强大的记忆力和与生俱来的模式识别能力在此刻运转到了极致。虽然无法立刻破译全部内容，但他敏锐无比地捕捉到了几个反复出现、笔触略显加重的关键代号，以及几笔数额巨大、流向明确指向州府乃至更远方向的资金记录。这些款项的标注语焉不详，含糊其辞，诸如“购材”、“献仪”、“西山杂支”之类，绝非正常银楼生意往来应有的名目。
“鹤唳三更，羽落西山…货银三千两…” 当他翻到其中一页，看到这句夹杂在数字之间的、如同谶语般的记录时，眼神骤然锐利如刀锋出鞘！这“鹤唳”、“羽落”，与之前那起牵扯甚广、险些动摇州府根基的私矿案中，幕后势力使用的“鹤羽”、“云鹤”等代号何其相似！而“西山”，更是直接指向了私矿案的核心区域！
“周旺绝非普通账房，”林小乙“啪”地一声合上账本，声音沉凝如水，带着穿透迷雾的笃定，“他真正负责记录的，是‘永昌银楼’——或者说，是隐藏在这银楼招牌背后，那张庞大而隐秘的关系网——某些绝对不可告人的核心资金往来。这本暗账，记录的便是这些来路不正、去向不明的黑钱流向，其中很可能就包括了用以支撑西山私矿运转、打点上下关节、乃至进行其他非法勾当的巨额资金！”
他抬头看向面色铁青的赵雄，一字一句地得出结论：“死者因常年接触并亲手记录这些核心机密，早已身陷这巨大的利益漩涡之中，无法自拔。他或许是无意中窥见了某个足以让幕后黑手万劫不复的秘密，或许是因良知未泯而心生退意，甚至可能……是早已察觉到危险，想以此暗账留下某些制衡的证据。无论出于何种原因，他都已成了必须被彻底清除的隐患。取走其头颅，不仅是凶手残忍酷烈的报复手段，更是为了确保他永远无法再开口指认，或许……也是为了搜寻他可能另外藏匿的、比这暗账更关键的证据，比如，那本至关重要的密码本！”
银楼藏秘语，这秘语关乎着一个庞大的黑金网络与一桩血腥的谋杀动机。
一条因账目引发的杀身之祸，终于显露出其背后深不见底的黑暗轮廓。周旺的死，不再是孤立的仇杀或偶然的劫掠，而是其身份与行为，已然触及了某个庞大利益集团最敏感神经的必然结果。而这本静静躺在桌上、暂时无法完全解读的加密账本，既是一把可能通往最终真相的钥匙，也像是一个随时可能被引爆、将靠近者都炸得粉身碎骨的炸药桶。
调查，已然进入了更危险、更诡谲，却也更加接近风暴核心的未知领域。前方的每一步，都可能踏中精心布置的陷阱。
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