城西，漕运码头往南延伸出的一片街区，是云州府出了名的三不管地带。这里的空气永远混杂着河水退潮后留下的腥臊、廉价酒肆里飘出的劣质酒气，以及无数苦力、水手身上散发出的、浸入衣衫难以洗去的汗臭。街道狭窄而泥泞，两旁是歪歪扭扭的木板房，晾晒着打满补丁的衣物，偶尔有野狗叼着不知名的骨头碎渣飞快窜过。
张猛脱下那身惹眼的官服，换上了一套半旧不堪、肘部甚至磨得发亮的靛蓝色粗布短褂，下身是沾满泥点的阔腿裤，脚下踩着一双快要张嘴的草鞋。他刻意用灶底的灰烬抹了把脸，让肤色显得黯淡粗糙，收敛起行伍之人特有的挺拔姿态，微微佝偻着背，耷拉着肩膀，混在往来的人流中，如同水滴汇入江河，毫不起眼。
他按文渊提供的、仅有一个绰号和大致活动范围的模糊线索，在迷宫般的巷弄里转悠了大半天，几经周折，才在一个挂着破旧“赌”字布幡的赌坊后巷，找到了那家没有招牌的腌臜酒馆。门帘油腻发黑，掀开时一股酸腐气扑面而来。
酒馆里光线昏暗，只有寥寥几个看不清面目的酒客蜷缩在角落。张猛目光一扫，很快锁定了一个独自坐在最里面条凳上、就着一碟盐水煮豆喝酒的干瘦老头。那人约莫五十上下，颧骨高耸，一双眼睛却异常活络，滴溜溜地打量着每一个进出的客人，正是绰号“老泥鳅”的码头消息贩子。
张猛不动声色地走过去，在对面的条凳上坐下，哑着嗓子对柜台后打盹的伙计喊了句：“一碗烧刀子，一碟茴香豆。”
酒和豆子很快送来。张猛将酒碗推到老泥鳅面前，自己又招呼伙计加了一碗。两碗浑浊烈性的烧刀子下肚，带着粗砺的暖意烧灼着喉咙。张猛借着抹嘴的动作，手指微动，几枚温热的铜钱已悄无声息地滑入了老泥鳅那宽大破旧的袖口之中。
老泥鳅浑浊的眼珠转动了一下，脸上那层麻木的褶皱似乎舒展了些许。
张猛身体前倾，手肘支在油腻的桌面上，压低了嗓子，几乎是用气音说道：“老泥鳅，打听个事儿。听说……最近有路子，能弄到‘硬扎’的文书？”他伸出右手，拇指和食指虚捏，做了个用力向下盖戳的动作，眼神里带着江湖人特有的、只可意会的意味深长。
老泥鳅布满眼屎的眼角眯了一下，像是被酒气熏着了，发出两声干涩的嘿嘿低笑，声音沙哑得像破锣：“张爷，您这说的……可是犯王法、掉脑袋的买卖。风声紧呐。”
“废话，”张猛哼了一声，脸上适时的露出一丝焦躁与蛮横，“不犯王法的生意，老子找你作甚？”他说话间，手指在桌下又是一动，一小块约莫半钱重的碎银，再次精准地滑入了对方的袖袋，“兄弟我最近遇着点麻烦，有条船，货有点……扎手，寻常路子走不通，缺张能保平安的‘路引’。钱，不是问题。”
老泥鳅袖口微微一沉，他不动声色地掂量了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝精明的光芒。他凑近些，带着浓重口臭的热气几乎喷到张猛脸上，声音压得极低，如同蚊蚋：“是有这么个说法，在底下悄悄传。但邪性得很。第一，不接生客，得有信得过的老人引荐，摸不清底细的，给座金山也不做。第二，那价码，高得吓死人，听说办一张能顶寻常五口之家好几年的嚼用。”
“引荐？找谁引荐？”张猛眉头紧锁，追问道。
“没人知道具体是谁，神龙见首不见尾。”老泥鳅摇了摇头，缩回身子，又抿了一口酒，“都是单线联系，对上暗号，层层传递。听说，得先递‘投名状’，证明你不是官府的钩子，身家清白……哦不，是身家不白，他们才会考虑接不接你的活儿。规矩大得很，错一步都不行。”
“怎么递这‘投名状’？”张猛的心提了起来，知道接近核心了。
“那就不清楚了，层次太低，够不着。”老泥鳅摊了摊脏兮兮的手，表示爱莫能助，“只听说，得在城隍庙后街，往西数第三个巷口，那儿有个半塌了的石狮子。在狮子底座下，留个特定的暗记，还有你想办什么事儿，然后等信儿。至于人家看不看得上你，接不接你这单活儿，全凭运气。”他顿了顿，脸上露出一丝真实的忌惮，左右看了看，声音更低了，“而且，张爷，听我老泥鳅一句劝，这路子太野，水太深。之前有几个不开眼，仗着有点身手想摸人家底细的，后来……啧啧，不是半夜被人打断手脚扔在臭水沟，就是莫名其妙瞎了眼。邪乎！能不沾，最好别沾。”
张猛心中凛然，对方行事之周密谨慎、手段之狠辣决绝，绝非寻常的犯罪团伙可比。他面上却不动声色，反而露出一丝混不吝的凶悍，仰头将碗里残酒灌尽，骂骂咧咧道：“妈的，规矩真他娘的多！行了，知道了，谢了，老泥鳅。”
丢下几个铜钱结账，张猛晃晃悠悠地起身离开酒馆，融入外面嘈杂的街市。
他没有立刻返回衙门，而是依言绕道去了香火冷清的城隍庙后街。那里比码头区更加僻静，残破的围墙，长满荒草的院落。他找到第三个巷口，果然看到一个底座布满青苔、脑袋缺了半边的旧石狮子，孤零零地立在巷口，像个被遗忘的守望者。
张猛装作系鞋带，迅速扫视四周，确认无人盯梢后，以身体为遮挡，用一小截炭笔，在石狮子底座一道不起眼的裂缝旁，飞快地画了一个文渊事先告知的、代表“急求门路”的特定暗记。随即，又将一小卷用油纸包好、写着“求购特许商船通关文书”字样的纸条，塞进了那道裂缝深处。
做完这一切，他像没事人一样直起身，拍了拍手上的灰，嘴里哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地溜达着离开，仿佛只是个路过歇脚的闲汉。然而，他的每一根神经都绷紧了，眼观六路，耳听八方，感受着来自暗处的任何一丝异动。
这伙人组织之严密，反侦察意识之强，让他这位老行伍都感到心惊。他隐隐感觉到，自己冒险放出的这根线，或许真能钓上一条隐藏在深水之下的、意想不到的大鱼。
接下来的两天，张猛彻底融入了一个急于寻找“偏门”解决麻烦的落魄江湖人角色。他白天在码头扛包打短工，晚上就混迹于城西最廉价的茶馆、赌档，偶尔与人争执，显得焦躁而落魄。他暗中留意着城隍庙后街石狮子附近的任何风吹草动，也试图从其他一些边缘人物口中旁敲侧击，但收获甚微。那隐藏在幕后的黑手，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，耐心极好，丝毫不露破绽，冷静得可怕。
直到第三天，日头西斜，黄昏的阴影开始拉长。张猛正坐在一家吵闹的茶馆角落里，有一口没一口地啜着劣质茶水，一个浑身脏兮兮、看不出本来面目的小乞儿，像泥鳅一样钻过人群，飞快地跑到他桌前，将一个揉得皱巴巴、沾着污渍的纸团塞进他手里，然后不等他反应，转身就钻入人群，消失不见。
张猛的心脏猛地一跳。他面上维持着镇定，手指微微用力，展开那个小小的纸团。
上面只有两个用劣墨写就的字，墨迹似乎还未完全干透：
“验资。”
在这两个字的下面，还跟着一个用更细的笔尖写下的地址——南城，清水巷，一间据说早已废弃多年的“裕丰当铺”。
对方终于上钩了！但这第一步，并非直接交易，而是要“验资”。这既是为了核实他是否真有其宣称的财力，恐怕更深层的，是要查验他这笔需要“洗白”或寻求“特殊通道”的钱财，来源是否干净，是否与官府有关。这是试探，也是过滤。
张猛知道，真正的较量，从这一刻才算正式开始。他不敢有丝毫耽搁，将碗里剩余的茶水一饮而尽，丢下茶钱，起身融入暮色之中，脚步匆匆地赶回府衙，他必须立刻将这一关键进展，禀报给林小乙。
这潭浑水，比他最初预想的，还要深不可测。那“验资”二字背后，不知隐藏着怎样的龙潭虎穴。
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