升任侍读的恩旨下达后，按规矩，需入宫面圣谢恩。这并非武英殿那般的突然召见，而是有章可循的礼仪，但林霄心中的警惕并未因此减少分毫。他深知，在朱元璋面前，任何一次见面都可能是一次生死考验，尤其是这次带着“嘉奖”意味的会面，其下的暗流或许更加汹涌。
他再次穿上那身崭新的、代表正六品侍读的青色鹭鸶补服，这身官袍比之前的编修袍服略显郑重，穿在他身上却依旧显得有些空荡，仿佛一个少年偷穿了长辈的衣裳。他刻意没有整理得过于挺括，甚至让衣领稍稍歪斜了一分，力求维持那种“骤然显贵、不知所措”的观感。
“谢恩…关键是谢，是感恩戴德，是诚惶诚恐。绝不能流露半分理所当然，更不能显出一丝野心。”
依旧是在武英殿侧殿。但此次到来的气氛，与他上一次面圣时已略有不同。殿内依旧缭绕着清冽的檀香，朱元璋也依旧坐在那张巨大的紫檀木书案之后，批阅着仿佛永远也批不完的奏章。或许是因为胡惟庸这颗最大的钉子已被拔除，皇帝眉宇间那种极度紧绷的戾气似乎稍减了半分，可那双深不见底的眼眸，仍旧如同蛰伏的猛虎，幽暗之中潜藏着一触即发的杀机。
“微臣林霄，叩谢陛下天恩！”林霄一丝不苟地行大礼参拜，额头紧紧贴上冰凉的金砖地面，声音里带着精心调配出的激动与哽咽，“陛下拔臣于微末，授臣以重任，恩同再造！臣……臣虽愚钝，亦知唯有竭尽犬马之劳，纵然肝脑涂地，方能报陛下隆恩于万一！”
他的表演堪称完美，将一个蒙受破格擢升的年轻官员那种感激涕零、誓死效忠的姿态，拿捏得恰到好处，淋漓尽致。
朱元璋缓缓放下朱笔，目光如实质般落在他低伏的脊背上，沉默地打量了片刻，才开口，声音平稳听不出喜怒：“起来罢。不过是看你还算勤勉，予你个更能做事的位子。好生当差，便是对咱的报答。”
“是！是！臣定当恪尽职守，绝不敢有负圣恩！”林连忙起身，却依旧躬身低头，视线谨守臣子之礼，不敢直视天颜。
殿内一时陷入沉寂。唯有烛火偶尔爆出的轻响，以及林霄自己刻意放重的呼吸声，在空旷的宫殿中细微可闻。
突然，朱元璋像是随口闲聊般问道：“咱听说，你上次去浙东，差事办得还算妥当。那边……如今情形如何啊？百姓们，对朝廷可有怨言？”
一个问题，看似轻飘飘的，却暗藏机锋。既是考察他是否留心民情，更是试探他是否会趁机非议地方官员或政令。
林霄心头一凛，不敢怠慢，立刻恭敬回答，言辞经过飞速的斟酌：“回陛下，浙东素称鱼米之乡，物产丰饶。仰赖陛下圣泽庇佑、皇恩浩荡，百姓虽不敢言富足安乐，然尚可安居乐业，各司其业。臣此次前往，只见田亩井然，秋收在望，一派生机；市集之中亦是人流熙攘，百物略具，供应无缺。乡间老者多有言道，自陛下毅然肃清奸佞，拨乱反正，朝堂重现清明气象，往后之日子，定然愈来愈好。”他巧妙避开了所有可能涉及的具体细节与敏感人事，只谈宏观印象，并将一切安稳景象皆归功于皇帝圣明，言辞极其谨慎稳妥，滴水不漏。
哦？是吗？”朱元璋不置可否地应了一声，枯瘦如竹节的手指在案上一份奏章的封面上轻轻点了点，发出细微的笃笃声，“可咱怎的听说，宁波府那边，前些日子还闹出了点不大不小的动静？好像是什么积年的陈年旧账，惹得按察使司都惊动了？”
林霄的后背瞬间渗出一层细密的冷汗！宁波府！那封他精心炮制、意图祸水南引的匿名信！陛下竟然知道了？！还是说……这仅仅是一次惯常的、毫无具体目标的敲打与试探？
“镇定！绝不能慌！不可自乱阵脚！那信用的是左手仿写，笔迹生涩扭曲，内容半虚半实，真假掺杂，且毫无实证能牵连到我！他只是在试探，是在敲山震虎，绝不能承认！甚至不能露出半分知情的神色！”
他脸上立刻浮现出恰到好处的茫然，以及一丝被天子消息灵通所自然而然引动的好奇与讶异：“哦？竟有此事？臣……臣在浙东时并未听闻。臣每日行程极为固定，只在县衙档房与驿站寓所之间往返，埋首核查那几卷指定的册籍，心无旁骛，并未与闻地方事务……想必是臣离浙之后方才发生的？”他将自己撇得干干净净，每一处细节都严丝合缝，完美坐实了一个只知埋头公务、不通世故人情、甚至有些迂腐的书呆子形象。
朱元璋那双深邃得仿佛能吞噬一切光线的目光，在他脸上停留了数秒。那目光锐利如淬火的刀锋，冰冷而审视，仿佛要剥开他脸上每一寸细微的肌肉颤动，窥探其下所有隐藏的真实情绪。林霄努力维持着那副“茫然无知”又带着点“书生式好奇”的模样，唯有胸腔之内，心脏狂跳如擂鼓，声声撞击着耳膜，仿佛下一瞬就要破膛而出。
片刻的死寂之后，皇帝才几不可察地移开目光，淡淡地、几乎听不出情绪地“嗯”了一声。似是接受了这个说法，又似只是暂且将此事按下不表，留待日后。他话锋一转，语气依旧平淡如水，却让林霄的寒毛再次根根倒竖：
“你这升迁的速度，倒是比旁人快上不少。听说……你之前病得也挺是时候？恰好就躲过了京城里最乱、最不太平的那几天。”
来了！直接的敲打！质疑他离京的动机！
林霄立刻露出“惶恐至极”的表情，仿佛被这句话刺中了最害怕的地方，甚至膝盖一软，身形控制不住地微晃了一下，像是惊惧得要再次跪下谢罪，声音都颤巍巍地带了明显的哭腔：“陛下明鉴！臣……臣当时确是感染了极为严重的风寒，连日高烧不退，头晕目眩，卧床难起，几乎水米难进！此情翰林学士李崇文大人、侍读学士陈大人皆可作证！臣万万不敢装病欺君，此乃十恶不赦之大罪！臣……臣至今想起京城当日之惊世风波，仍觉心胆俱裂，后怕不已，夜半时常惊醒。若当时臣仍在京中，以臣之见识浅薄、胆气微弱，只怕……只怕早已惊惧而亡，化为齑粉……臣今日能侥幸安然，再度得见天颜，全赖陛下洪福庇佑，上天垂怜……”他再次极力强调自己的“病弱不堪”与“胆小如鼠”，将一切归结于侥幸和皇帝的“洪福齐天”，将自己从任何可能的“投机取巧”、“避祸趋吉”的嫌疑中彻底剥离出来。
朱元璋看着他这副“不堪大用”、几乎下一刻就要吓破胆的模样，嘴角似乎几不可察地向下撇了一下，那细微的表情扭曲难以分辨究竟是失望，还是暂且的放心。他并未在这个问题上继续深入追问，而是随手拿起另一份奏章，似是漫不经心地再次发问，语调平稳如同考校寻常学问：“如今回了翰林院，升了侍读，接触宫禁典籍、前朝旧档，该是更深更广了。近日……可曾再看些什么书？读史可知兴替，可有甚么新的感悟啊？”
第三个陷阱！询问读史心得，表面是考校学问深浅、见识高低，实则是窥探其心志倾向、政治立场，乃至潜在的野心！
林霄心脏骤然紧缩，仿佛被一只无形的手攥住。大脑却如风车般飞速运转，刹那间翻阅过记忆中的所有史书片段与注疏。不能谈权谋机变，不能谈党争倾轧，不能谈藩镇、不能谈外戚、不能谈任何可能引人联想、触及当前敏感神经的话题！必须绝对安全，必须符合圣意，必须显得忠君爱国且毫无棱角！
他双手持笏，微微躬身，摆出一副带着典型书生迂腐气的认真恳切态度，字斟句酌地谨慎回答：“回陛下，臣近日正在重新温习《汉书》，读至‘文景之治’篇章，深有所感。文帝、景帝二位明君在位，宽省刑狱，轻徭薄赋，力行节俭，与民休息，韬光养晦数十载，方为后来孝武皇帝北击匈奴、开疆拓土、成就煌煌盛世，奠定了雄厚无比之根基。可见治国安邦之长策，首在安顿百姓，蓄养民力，百姓安居乐业，仓廪充实，则国家自然安宁鼎盛，天下归心。陛下圣明烛照，洞见万里，如今毅然肃清奸宄，廓清朝纲，正乃与天下万民更始之时，四海百姓，必深感陛下再生之德，额手称庆！”他再次成功将话题牵引至“安民”、“休息”、“圣泽”这些绝对正确、绝对安全的领域，并巧妙地与当前“肃清胡党”、安定天下的政治正确挂钩，既显示了自己读书用功、勤于思考，又拍了一记不着痕迹、极为顺耳的马屁。
朱元璋听完，沉默了片刻。殿中的空气几乎凝滞，沉重得令人喘不过气。忽然，他喉间发出一声极轻意味不明的低笑，似喟叹，又似别的什么：“呵……安民……邦宁……说得倒是不错。”略一停顿，那双能看透人心九曲幽微的眼睛扫过林霄低垂的脸庞，“看来，这侍读之位，没白给你。”
随即，他放下手中那份始终未曾真正打开的奏章，身体微微向后靠向龙椅坚实的椅背，挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝不易察觉的倦意：“好了，咱知道了。下去好生办差吧。记住，翰林院是清贵之地，读书养才之所，当好生研读经史，修纂典籍，莫要分心他顾，去学那些蝇营狗苟、钻营跋扈之徒的行径。”
“是！臣谨记陛下圣训！定当日夜不忘，躬体力行！臣告退！”林霄如蒙大赦，连忙躬身行礼，一步步低着头，视线保持着应有的恭谨，倒退着缓缓移出殿门，每一个动作都符合礼仪规范，不敢有丝毫差池。
直至退出武英殿那高高的、象征着无尽天威的门槛，重新呼吸到室外干冷而新鲜的空气，他才惊觉，就这么短短一刻钟的谢恩面对，自己贴身的的中衣竟早已再次被涔涔冷汗彻底浸透，冰凉地紧贴在皮肤上，带来一阵阵难以驱散的寒意。
刚才那短短一刻钟的谢恩，简直比一场旷日持久的鏖战更耗心神。每一句话都是陷阱，每一个问题都需绞尽脑汁应对。朱元璋的敲打试探，如同无声的暗锋，稍有不慎，便是万劫不复。
“伴君如伴虎……”林霄走在漫长而空旷的出宫甬道上，两侧高墙耸立，投下巨大的阴影，心中这句不知流传了多少年的老话再次无比清晰地浮现出来，带着前所未有的沉重分量与切肤之痛。帝王的恩宠与猜忌，从来都是相伴相生、一体两面的双生怪物。今日看似一步登天、风光无限的升迁恩赏，转瞬之间，或许就能化作最催命的符箓，索魂的枷锁。
他忍不住停下脚步，回头望了一眼身后那一片巍峨矗立、在冬日清淡阳光下闪烁着琉璃金光却更显森严莫测、仿佛能吞噬一切的宫阙殿宇，眼神变得无比复杂。皇权浩荡，天威难测，他在这头巨兽的注视下，每一步都如履薄冰，每一次呼吸都需计算。
最终沉淀下来，带着一番激烈心理博弈后的精疲力尽，以及由此催生出的、更为深沉坚韧的警觉与冷厉：“总算……又过关了。一次。” 他无声地深吸了一口气，那空气冰冷刺肺，却也让头脑愈发清醒，“但这头老虎的注视，从未有一刻离开，反而愈发迫近。侍读……这个看似更近天颜、清贵无比的位子，实则是踏入了更幽深、更危险的权力深渊。”
他下意识地抬手，紧了紧身上那件簇新却因浸透冷汗而有些冰凉、更令人心悸的青色官袍的衣领，仿佛要将那份沉甸甸、冷冰冰的“圣恩”与如影随形、无孔不入的恐惧，一同用力压下心底最深处，牢牢锁住。随即，他转过身，不再回望，迈着看似稳定从容、实则每一步都需凝聚心力的步子，向着宫门的方向走去。
前方的宫道漫长而冷清，阳光下的阴影清晰而冷硬，如同刀锋切割出的界限。脚下的路，依旧薄冰重重，而看不见的深渊之侧，仿佛永远回荡着低沉而威严的虎啸，步步惊心，永无宁日。
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