医疗处的消毒水味仿佛还在鼻腔里残留，但陈默身上缠裹的绷带和体内未散的疼痛，都在提醒他现实的残酷。罗阎的“测试”如同冰冷的绞索，勒在脖子上，逼着他走向名为“锈带”的深渊。
“锈带”并非官方名称，而是清道夫们对一片靠近磐石壁垒西侧绿潮边缘的、巨大废弃工业区的蔑称。这里曾是旧时代的重工业心脏，如今只剩下连绵不绝的、锈迹斑斑的巨大钢铁骨架、坍塌的厂房和纵横交错的、被化学废料污染成五颜六色的沟渠。空气中弥漫着浓烈的金属锈蚀味、刺鼻的化学残留和绿潮飘来的、若有若无的孢子甜腥气。这里是变异生物和僵尸的乐园，更是孢子的天然温床，危险等级远高于之前的黑水镇。
三辆改装皮卡如同钢铁巨兽，在龟裂的柏油路和堆积如山的工业废渣间颠簸穿行。疤脸坐在头车的副驾驶，独眼如同雷达般扫视着窗外死寂而诡谲的景象。铁头的手臂伤势未愈，缠着厚厚的绷带，但依旧坐在驾驶位，眼神凶悍。陈默挤在后车厢，身边是几个沉默寡言的清道夫老队员。气氛比之前更加压抑，每个人都清楚这次任务的凶险——深入绿潮边缘的污染区，回收一批据说是战前某地质勘探队遗落的高精度设备。
“目标地点：代号‘深井’的旧地质勘探站，位于锈带核心区，靠近三号排污渠。”疤脸沙哑的声音在车内通讯器响起，“情报显示设备可能在地下二层仓库。都给我打起精神！这里不是黑水镇，‘拾荒者’（僵尸）可能被孢子影响得更快更凶，还有那些被辐射和化学废料泡出来的鬼东西！陈默！”他突然点名。
“到！”陈默心中一凛。
“你的狗鼻子（指生命感知），给老子放亮点！特别是对孢子和那些‘烂肉’（指僵尸）！发现任何不对劲，第一时间报告！别他妈再逞能把自己搞晕过去！”疤脸的语气依旧刻薄，但陈默能听出一丝隐藏的提醒。上次据点遇袭和研究所的爆发，显然让疤脸对他这个“F级废物”的看法有了微妙变化。
“明白！”陈默沉声应道。他深吸一口气，努力忽略身体的疲惫和手臂的闷痛，将精神集中起来。手背的印记传来熟悉的温热感，仿佛在回应他的召唤。他小心地引导着体内那股微弱的热流，尝试着按照晶片灌输的模糊“感觉”，不再像以前那样粗暴地向外发散感知，而是尝试着……**凝聚**和**定向**。
嗡……
一种奇异的、如同水波般细腻的触感以他为中心，缓缓向四周扩散开去。范围没有扩大，依旧只有可怜的几米半径，但感知的“精度”似乎提升了！他能更清晰地分辨出空气中飘荡的孢子尘埃的“浓度梯度”，能隐约“感觉”到远处几个在废料堆里缓慢移动的、代表变异鼠的微弱“光点”中混杂的、代表轻度辐射污染的“污浊感”。他甚至能模糊地“看”到车厢外，铁头手臂伤口处代表炎症的微弱“红热”区域！
这变化很细微，却让陈默心头一震！晶片灌输的“种子”在起作用！虽然只是入门中的入门，但方向是对的！
皮卡最终在一片被巨大锈蚀管道和坍塌水泥墙包围的开阔地停下。前方，一个半埋在地下的、如同巨大金属蘑菇般的建筑露出顶部，入口被扭曲变形的合金闸门封死，上面爬满了深绿色的苔藓和暗红色的锈迹。这里就是“深井”勘探站。空气里的孢子浓度明显升高，呼吸过滤器的嘶嘶声变得急促。
“就是这鬼地方了。”疤脸跳下车，打量着被锈蚀和植物覆盖的入口，眉头紧锁。“猴子，带两个人，去清理入口障碍！铁头，带陈默和剩下的人警戒外围！动作快！这味道让我浑身不舒服！”
被称为“猴子”的队员身材瘦小灵活，立刻带着两人，拿着撬棍和焊枪，小心翼翼地靠近那扇扭曲的合金闸门。
陈默跟在铁头身边，背靠着一根粗大的锈蚀管道，霰弹枪指向外围的废料堆和阴影处。他努力维持着那凝聚的感知，如同无形的触角，警惕地扫描着周围。
死寂。除了风声和猴子他们撬动金属的刺耳噪音，只有孢子尘埃在昏黄光线下飘荡的轨迹。但这种死寂本身，就透着令人心悸的邪性。陈默的手背印记微微发烫，一种莫名的、带着粘稠恶意的“注视感”再次浮现，比在研究所时更加清晰！仿佛有什么东西，正潜伏在这片锈蚀钢铁的坟墓深处，冷冷地窥视着他们。
“铁头哥，”陈默压低声音，喉咙有些发干，“我感觉……不太对劲。好像……有什么东西在看着我们。”
铁头眉头一皱，警惕地扫视四周：“菜鸟，别疑神疑鬼！这鬼地方看什么都像鬼！盯紧你负责的区域！”
陈默知道铁头不会轻易相信这种虚无缥缈的感觉，只能更加集中精神。他将感知凝聚成束，尝试穿透那扇被清理的合金闸门，探向“深井”内部。
嗡……
感知如同陷入粘稠的泥沼，阻力极大。但穿透闸门缝隙的瞬间，一股强烈到令人窒息的混乱、贪婪和……**痛苦**的生命波动如同海啸般冲击而来！数量之多，远超想象！
“下面！下面有很多！活的！很混乱！很……痛苦！”陈默脸色瞬间煞白，失声喊道！
几乎在他喊出的同时！
轰隆——！
一声巨响从入口处传来！猴子他们费尽力气撬开一条缝隙的合金闸门，竟然被一股巨大的力量从内部猛地撞开！扭曲的金属碎片四散飞射！
“吼——！！！”
“嗬嗬——！！！”
无数扭曲、腐烂的身影如同开闸的洪水般，从黑洞洞的入口狂涌而出！它们不再是行动迟缓的“拾荒者”！它们的皮肤呈现出一种诡异的、被孢子侵蚀的墨绿色斑纹，肌肉异常鼓胀扭曲，速度更快！力量更大！眼中燃烧着更加狂暴的嗜血光芒！是**孢子强化的狂暴僵尸**！
更恐怖的是，在它们中间，混杂着几头体型巨大、形态扭曲的变异生物！像是被辐射和化学废料双重污染的老鼠和野狗的融合体，獠牙外露，浑身流淌着粘稠的脓液！
“开火！开火！！”疤脸的怒吼和枪声同时炸响！
战斗瞬间爆发！比黑水镇那次更加惨烈！
* 狂暴化的僵尸无视部分子弹伤害，悍不畏死地冲锋！
* 变异生物皮糙肉厚，动作迅捷，喷吐着带有腐蚀性的毒液！
* 孢子浓度极高，每一次呼吸都如同在灼烧肺部！
清道夫小队瞬间陷入苦战！子弹消耗如同流水！惨叫声不断响起！一个队员被变异生物的利爪撕开了胸膛！另一个被狂暴僵尸扑倒，瞬间被淹没！
“妈的！撤！向b点撤退！”疤脸看到入口处还在源源不断涌出敌人，知道强攻无望，果断下令撤退！他口中的b点是勘探站侧面一个相对坚固的、半塌的冷却塔废墟。
小队边打边退，伤亡惨重。陈默跟在铁头身边，霰弹枪怒吼着，轰碎了一个又一个扑上来的僵尸头颅。每一次开枪，手臂的伤口都传来撕裂般的疼痛。他的感知被周围狂暴混乱的生命波动冲击得摇摇欲坠，头痛欲裂。手背印记滚烫发亮，仿佛要燃烧起来！
就在他们即将退到冷却塔废墟的掩护范围时，一头体型格外庞大、如同小山般的变异野猪（身上覆盖着厚厚的、如同沥青般的硬化脓痂）猛地撞开挡路的僵尸，低着头，带着毁灭性的气势，朝着队伍中段、陈默和另一个受伤队员的方向猛冲过来！它那两根弯曲的、沾满污秽的獠牙闪烁着寒光！
“闪开！”铁头怒吼着，试图用步枪射击，但子弹打在脓痂上只溅起火花！
陈默瞳孔骤缩！死亡的气息扑面而来！他身边那个受伤的队员已经吓傻了，呆立当场！
躲不开！挡不住！
绝望之中，陈默的求生本能和晶片灌输的“能量精微操控”的模糊感觉瞬间交融！他不再试图去“感知”弱点，而是将全部的精神和体内那股灼热的生命能量，疯狂地**向内压缩**！不是形成屏障，而是凝聚在**手背的印记**之上！同时，他脑海中闪过晶片内部那个深邃的“源初之律”螺旋图案！
“**荆棘！**”他在心中咆哮！
嗡——！！！
手背的印记猛地爆发出刺目的翠绿色光芒！不再是微弱的绿晕，而是如同实质的荆棘藤蔓般的光影，瞬间缠绕包裹住他的右臂！一股远比之前强大、带着荆棘般坚韧和刺痛感的能量洪流，顺着他的意志，如同离弦之箭，狠狠刺向那头狂奔而来的变异野猪！
没有惊天动地的爆炸！
那头小山般的变异野猪，在距离陈默不到五米的地方，庞大的身躯猛地一僵！覆盖着脓痂的坚韧皮肤上，没有任何伤口，但它那双狂暴嗜血的小眼睛里，却瞬间充满了极致的、无法理解的痛苦和恐惧！仿佛有无数无形的、带着倒刺的荆棘藤蔓，从它的体内每一个细胞中疯狂钻出、撕裂、绞杀！
“嗷——！！！”一声凄厉到变调的惨嚎从它口中爆发！它狂奔的势头戛然而止，庞大的身体如同被抽掉了所有骨头，轰然侧翻倒地！四肢疯狂地抽搐痉挛，口鼻中喷出混合着内脏碎块的污血！生命体征在陈默的感知中如同雪崩般急速衰退！
仅仅一击！这头皮糙肉厚、子弹难伤的恐怖怪物，竟然在无声无息间被剥夺了生命！
这一幕太过诡异！太过震撼！
正在激战的清道夫队员们，包括疤脸和铁头，都被这突如其来的一幕惊呆了！枪声都出现了短暂的停滞！
陈默释放完这一击，感觉整个人都被瞬间抽空！比以往任何一次都要剧烈的、如同灵魂被撕裂的剧痛席卷全身！他眼前一黑，喷出一大口鲜血，身体软软地向后倒去，被铁头眼疾手快地一把扶住！
“陈默！”铁头的声音充满了震惊和难以置信！
疤脸的独眼死死盯着倒地抽搐、迅速失去生机的变异野猪，又猛地转向被铁头扶住、面如金纸、口鼻溢血的陈默，最后落在他右手手背上——那光芒正在迅速黯淡、却依旧残留着荆棘般狰狞光影的印记上！他的眼神，第一次充满了极致的震撼和……一丝深沉的忌惮！
“撤！带上他！快！”疤脸的声音因为震惊而有些变调，但他立刻恢复了指挥官的冷酷，“进冷却塔！固守待援！”
小队带着重伤员和昏迷的陈默，狼狈地撤进了半塌的冷却塔废墟。铁头将陈默小心地放在角落，看着他惨白的脸和微弱的气息，又看了看外面那头死状诡异的野猪尸体，眼神复杂到了极点。
“头儿……他……”铁头看向疤脸。
疤脸没有回答，只是死死盯着陈默手背上那逐渐隐去的印记，又抬头望向冷却塔深处那布满锈蚀管道和仪表盘的黑暗。他的独眼中闪烁着惊疑不定的光芒，仿佛在陈默身上，看到了某种他无法理解、却又令他灵魂深处都感到战栗的……**荆棘之影**。
而在磐石壁垒研究部深处，张启明正对着屏幕上远程传输回来的、极其短暂却异常剧烈的能量爆发峰值数据（陈默释放荆棘之影时产生），发出近乎癫狂的低笑：
“找到了！源初之律的共鸣！荆棘的权柄！他果然能引动！陈默……我的钥匙……你逃不掉了！”
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